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茶葉宇宙論（中編）『おばあちゃんの宇宙』

　……その晩、僕は奇妙な夢を見た。

　妙にリアルで記憶に残るいつもの夢だ。

「おばあちゃん、なんで宇宙は広がってるの？」

　小学３年のアキラは、湯呑みを両手で包みながら聞いた。

　ほうじ茶の湯気がふわりと立ちのぼる台所。冬の午後、ちゃぶ台の向こうで、おばあちゃんがにっこり笑った。

「宇宙もね、最初は――大きなお茶の海みたいなもんやったんよ」

　おばあちゃんは、ぽつりぽつりと話し出した。

「ほら、日本の昔ばなしでな、神さまが天から長い鉾（ほこ）で海をぐるぐるとかき混ぜたら、そこからポタポタ落ちたしずくが、島になったいう話、聞いたことある？」

　アキラはうなずいた。「国生み、でしょ？」

「そうそう。それとおんなじ。

　最初の宇宙も、神さまか何かが、大きな“時空の鍋”を混ぜたんかもしれへん。

　ぐるぐる回したら、茶葉が散らばるみたいに、星や銀河がぽとん、ぽとんと生まれた。

　もしかしたら、あの“しずく”が、宇宙のもとやったのかもねぇ」

「それ、ほんとに科学なの？」

「科学かどうかは知らんけどね。そう考えると楽しいやろ？」

　アキラは笑った。「ちょっとだけ…ほんとっぽい」

　おばあちゃんの話は、いつもどこか不思議で、そしてちょっとだけ現実味がある。

　まるで昔話と物理のあいだみたいな、居心地のよい“知恵の隙間”。

　──数年後。

　ある午後、彼は実験の合間に紅茶を淹れていた。

　ガラスポットの中で茶葉がふわりと舞い、やがて静かに渦を描きながら沈んでいく──その動きに、ふと目を止めた。

「……このパターン、どこかで見たような……」

　昔聞いた祖母の言葉を思い出す。

『宇宙って、茶葉みたいやの』

　そして、彼の脳裏に浮かんだのは、惑星形成時の塵の円盤。銀河の渦。

　微細な粒子の集まりが、自転と引力で形を成す構造。

「茶葉の動きと重力渦……似ている？」

　直感が跳ねた。

　彼はすぐに実験記録ノートを開き、流体中の渦と粒子の分布に関する簡単なスケッチを描いた。

　茶葉の回転と収束──それは、ミクロな世界が宇宙の大局を模しているかのようだった。

　後に発表された彼の論文は、誰にも笑われなかった。

　ある日、アキラは帰省した。

　もうすっかり小さくなったおばあちゃんが、昔と同じちゃぶ台の前にいた。

　お茶を淹れてくれる手元は少し震えていたけれど、あの笑顔は変わっていない。

「アキラちゃん、宇宙はまだ広がってるかい？」

「うん。だけどね、時々思うんだ。

　宇宙って、最後はもう一度、あったかい“茶碗”の中に戻ってくるんじゃないかなって」

「おや、あんたも“茶葉宇宙論”の仲間になったんかいな」

　二人は笑いながら、湯呑みをのぞきこんだ。

　そこには、銀河みたいな渦が、小さな宇宙を描いていた。

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