第１３話 クレーン家の葬儀とウエスキ元侯爵家の最後
本日２回目の投稿です。お読みいただければ幸いです。
拙者は兄の葬式に出席するため、アンや供の者を連れてクレーン伯爵家の屋敷のあるフナバシに向かった。
イマガ家から出兵の要請が来ていることをアシガ様に報告するついでの参加だった。
クレーン家には縁戚が少ない。父ジョージには兄と妹がいたが、兄は戦死し、妹が嫁いだ先も子のないまま夫が戦死、そのまま結婚をせず、甥を後継ぎとして養育していたが、その甥もアシガの内戦の中で戦死したため、叔母上は僧籍に入っていた。
祖父、曾祖父の兄弟姉妹たちも似たようなもので、軍籍に身を置いた一族の悲哀が感じられた。
少ない親戚と、父ジョージ、次兄のマイケル、拙者トムの三人が、この葬儀の出席者であった。
別にアシガ家から使いが来て、兄ジムには一代子爵の地位と、功労勲章が授けられた。
葬式後、クレーン家の跡継ぎについて、話し合いがもたれた。と言っても、拙者はすでにクトー家を起こした身で、クレーン家とは別家として独立しており、戦死したジムはまだ結婚しておらず子もなかったため、順当に次兄のマイケルが家を継ぐことになった。
しかしマイケルは１５歳、更に文官として学校を卒業して働き始めたばかりであり、軍家のクレーン家を継ぐには、やや問題があった。
父は、マイケルに命じて官僚を辞めさせ、軍学校に通うことになった。
あと、婚約者として、重臣の一人の娘が決められた。モーノの出身で、ヨシト・アシガに最初の方から仕えた臣下の一人だということだ。
葬儀の後、兄、マイケルは虚無に襲われたような顔をしていた。
「兄上どうされたのです。家を継げるなど、大変な幸運ではないですか」拙者は兄にそう言った。
兄は拙者をまじまじと見て、言った。「お前は自分の人生が他人に決められることに反発はないのか。私は官僚して働き、出世して、いずれは高位の地位についてやろうと努力してきた。学校を良い成績で卒業し、出世コースの部署に配属されたというのに、それをすべて捨てて軍の学校に入りなおせときた。確かに、伯爵として領地を得て、働くのは大変名誉でもありし、貴族の夢でもある。だが、これまでの努力をすべて家のために捨てろと言われて納得できるのか？」
「家にために自分を犠牲にして働くのは、貴族の務めです」拙者は言った。
「お前は、家のために自分を犠牲にできるのか？」兄は半分怒ったように聞いてきた。
「犠牲にできるのか、ではなく犠牲にしたのです」拙者は言った。
兄ははっと、何かを思い出したように驚くと、そのまま黙ってしまった。
「しかし、すでに私は別家を建てた身ですので、こちらの家のために何かすることはもうありませんがね」そう微笑みながら言った。
兄は何か言いたそうにしていたが、「そうだな」と一言言って、その場を立ち去っていった。
葬儀の後、拙者たちはコガに立ち寄った。ヨシト様に挨拶し、この度イマガ家から出兵の要請があったことを伝えると、ヨシト様は「もし、アシガ家とイマガ家が戦うことになったら、お前はどちらに付く？」と尋ねられたので、「アシガ家です」と答えておいた。
すると、ヨシト様は機嫌がよさそうにイマガ軍への参加を認めた。
そのあと、アンとともにアンの実家であるウエスキ男爵の家に向かった。正直行きたくなかったが、夫婦で来るように強くウエスキ男爵から依頼があったのと、ヨシト様からもお話があり、他の貴族や商人から借金をして返さないわ、元侯爵だと威張り腐って店からただで商品を持って行ってしまうわ、人間関係でもトラブルを連発しており、これ以上放置することはできない。できればクトーに確認してきてほしい、そのうえで爵位はく奪の上追放、最悪の場合処刑を決断すると伝えられた。
拙者はアンに聞いた。「アンはどうしたい？」
アンは考えることなく答えた。「私をいいように利用し、ごみのように捨てた実家に何の未練もありません。旦那様の思う通りに処理してください」
「わかった。状況によっては、爵位はく奪、処刑を王に進言することになるだろう」
アンは黙ってうなづきました。
アンの実家は元々男爵クラスの貴族が住んでいた屋敷であり、内戦の結果、没収された屋敷の一つを王がウエスキ元公爵家の長男に与えた。
ウエスキ侯爵は爵位、財産をはく奪されたが、クトー家の功績に免じて、長男に男爵の地位と財産の４分の１が与えられた経緯があった。
屋敷は荒れ果てていた。おそらく使用人もろくにいないのだろう。庭は手入れの跡がなく、屋敷のあちこちにごみが落ちている状態だった。
拙者たちが屋敷の玄関をノックすると、わらわらと人が出てきた。
そのうちの一人、比較的ましな身なりをしているのが、長男のスカル・ウエスキ男爵らしい。
「よく来た、ゴム・コトー殿とアンテネット」スカルは元侯爵家らしい挨拶をした。
「失礼ですが、我が名はトム・クトーで、妻の名はアントワネットですが」
「そんなことはどうでもいい。とりあえず、中へ入ってくれ」スカルはいらだったように言った。
拙者やアンの名前や姓を間違えるとは、拙者たちに関心がないということだ。それに、男爵家が、仮にも公爵並みの地位を与えられている我々に対する態度ではない。
この時点で、もう駄目だと思い、このまま帰ろうかと思ったが、ヨシト様の手前もう少し調べてからにしようかと思い直した。
屋敷の中に通されたが、中は外よりひどい状況だった。
全てが汚しつくされ、足の踏み場もない状態だった。
入ってすぐのホールに大きめの机が置かれ、椅子が何客が置かれていた。そのうち一脚にスカルが腰を下ろし、おそらくスカルの兄弟姉妹が残った席に腰を下ろした。何人かは座れずに憎々しげに兄弟たちを見ながら、そばに立っていた。
拙者とアンは経ったままで、席すら用意されなかった。
「おい、お前たちが奪った父の資産を返せ。あと財産を奪ったことに対する賠償金をよこせ」スカルは言った。
「あと、あんたが持っている領土、私たちに譲りなさい。爵位もね」スカルの姉妹だろう、汚いドレスを着た女が言った。
「その代わりに、借金をあんたたちにあげるわ。喜びなさい」そう言って皆がゲラゲラ笑った。
「言いたいことはそれで終わりか」拙者は言った。
スカルの顔がにやけ顔から一瞬で鬼のような顔になり、「貴様、侯爵家の者に向かって何という口を利く。身分をわきまえろ」と喚いた。
「元侯爵、いや男爵だな。男爵が公爵並みの我々に対しての無礼の数々、それなりの覚悟はしているんだろうな。そもそも私は王の命でお前たちのことを確認しにきたのだ。じゃなきゃ、最愛の妻を食い物にした家などに来るものか。お前たちの態度を見てよくわかったよ。とりあえず最後の忠告だ」そう言って、周りをひとにらみした。
「王は、おっしゃっていた。品行不正にして、問題多くあり。爵位はく奪のうえ、責任者は罰を与えることになるが、お前最後に確認してきてくれと。この件は王にそのまま報告する。少なくとも、当主とそれに準ずるものは処刑、それ以外は借金のかたに奴隷落ちかな。まあ、一両日中には、兵たちが送り込まれるだろう。それまでせいぜい最後の自由を楽しんでおくのだな」と言って、金貨を一枚放った。
「お前たちのことだから、食い物や酒を商店から強奪するのだろう。これやるから、金出して買え。もう金なんてあっても、どうしようもないところに送られるのだからな」そう言って、アントとも踵を返して、帰ろうとした。
「ちょっと待て、今言ったのは嘘だろう。でっち上げにちがいない」スカルがすがるような目で言ってきた。
「私の言うことなど信じないだろ。まあ、明日か明後日にはわかることだ。その時に判断しろ」そう言って、屋敷から出た。
このことを王に報告すると、「バカに奴らだ」と言って、すぐに兵士たちを送った。
スカル達は全員逮捕され、牢屋に入れられた。
屋敷を探索すると、ごみで埋まった部屋の一つから、飢えて衰弱死したと思われる前侯爵夫妻が骨になって転がっていた。
スカル達に聞くと、邪魔なので部屋に閉じ込めておいた。その後は知らないという発言だった。
スカルとその兄弟たちは処刑された。
公開処刑で行われ、彼らに恨みを持つ者たちが、見物に殺到した。
見物料を取ったところ、かなりのもうけが出た。
ちなみに、死刑にされるときの、その見苦しさは特出すべきであり、泣きわめくもの、怒鳴り散らすもの、必死に命乞いをするものなど、数多くのパターンを見ることができ、観客たちを満足させた。
残った連中は、皆犯罪奴隷として売却された。
男爵家は取り潰され、借金は、死刑の見物料と売り払われた奴隷の売上金を使って、一部分が返金された。
お読みいただきありがとうございました。もし少しでも気になりましたら星かブックマークをいただければ大変ありがたいです。
星一ついただければ大変感謝です。ブックマークをいただけたら大大感謝です。ぜひとも評価お願いいたします。
