第95話 謁見の前に
ノアを見送った後。
「……ノア」
小さく漏れた呟き。
「心配ですか？」
隣でクラリスが尋ねた。
「……少しな」
ソフィアは素直に答える。
アリスは微笑みながら二人を見ていた。
「殿下が側に居ますから、トラブルは無いと思いますよ？」
「いや、トラブルと言うよりは……」
ソフィアは言いかけて口を閉ざす。
「……何でもない」
「？」
クラリスが首を傾げた。
その時。
ソフィアが何かを思い出したように顔を上げる。
「そう言えば」
「叔母上にも伝えておくか」
「少し出てくる」
「かしこまりました」
アリスが一礼した。
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王城、武官棟。
王国軍の高官達に執務室が与えられている区画。
先代辺境伯であり、現在は王都で武官を務めるヘレナにも専用の執務室があった。
「夜遅くにすみません、叔母上」
執務机に向かっていたヘレナが顔を上げる。
「それは良い」
「ただ急だな」
「お前と別れてから数週間程だろう？」
「実は……」
ソフィアはノアの事、アウルの事、そして明日の謁見について説明した。
話を聞き終えたヘレナは腕を組む。
「……成程」
「明日、陛下に報告するのだろう？」
「私も聞こう」
「助かります」
ソフィアが頭を下げる。
「しかしまぁ」
ヘレナが僅かに笑う。
「ノア」
「謎の男だな」
「……そうですね」
ソフィアも小さく頷いた。
「お前、宿は？」
「いつもの宿か？」
「王城の貴賓室です」
「ふむ」
ヘレナは立ち上がる。
「なら私も行こう」
「出来るだけ寝たいからなっ」
「……」
ソフィアが黙る。
「何だ？その顔は？」
「い、いえ何も」
「連れていけ」
「承知しました」
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しばらくして。
王城の迎賓区画。
貴賓室へ戻る。
「戻ったぞ」
アリスがすぐに立ち上がった。
「お帰りなさいませ、ソフィア様」
「世話になるぞ」
ヘレナが言う。
「承知しました、ヘレナ様」
アリスは柔らかく微笑んだ。
「ん？」
ヘレナが視線を向ける。
「お前は確か……」
「お久しぶりです、ヘレナ様」
クラリスが一礼する。
「クラリス・レオグランです」
「王城での辺境伯一行の世話係を任されております」
「あぁ」
ヘレナは頷いた。
「クラリス・レオグランか」
「王太子の世話役だったな」
「左様です」
「私も世話になるぞ、クラリス」
「承知しました」
ヘレナは満足そうに頷く。
「さて」
「私はもう寝るぞ」
「おやすみなさい、叔母上」
「うむ」
ヘレナは早々に客室へ引き上げて行った。
扉が閉まり。
部屋に静けさが戻る。
「すまないな、クラリス」
ソフィアが言った。
「いえ、問題ありませんよ」
クラリスは穏やかに微笑む。
そして思い出したように口を開いた。
「ソフィア様、アリスさん」
「寝る前に温かい飲み物でも如何です？」
「頂こう」
ソフィアは頷いた。
そして隣へ視線を向ける。
「アリスも良いか？」
「はいっ」
アリスは嬉しそうに微笑んだ。
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しばらくして。
卓の上に湯気の立つ茶器が並ぶ。
王城の夜。
窓の外には静かな月明かり。
三人は穏やかな時間を過ごしていた。
他愛のない話。
道中の出来事。
そしてアウルの話。
時折笑い声が響く。
平穏なひとときだった。
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やがて。
カップの中身も少なくなり。
夜も更けていく。
「そろそろ休みましょうか」
クラリスが言う。
「あぁ」
ソフィアは小さく頷いた。
そして静かに窓の外へ目を向ける。
（明日の謁見……）
脳裏に浮かぶのは一人の男。
ノアではない。
王国最強の騎士。
レオニウス・レオグラン。
（老獅子はどう見るか）
ノアという存在を。
その正体を。
そして、これから起きるであろう変化を。
王城の夜は、更けていく。
