第84話 副官の本音
三ヶ月半前。
ソフィアが、一人の男を連れて戻ってきた。
――ノア。
その姿を見た瞬間。
城館の女たちは、明らかにざわついた。
「……」
クラウディアもまた、その一人だった。
整った顔立ち。
落ち着いた佇まい。
そして、どこか柔らかな空気。
（……何、この人）
思わず目を奪われる。
（いや……待って）
（めっちゃイケメンじゃない？）
その日から。
城館の空気は、少しだけ変わった。
やがて。
“寵愛領域”の存在が明らかになる。
ソフィアが、その男を囲い込むと決めたと聞いた時――
（え？）
（ノア様、ずっと居るの？）
（待って、ヤバい）
内心は、大騒ぎだった。
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しばらくして。
ヘレナが現れ、ソフィアは王都へ向かう。
クラウディアは、その留守を預かることになった。
日々の業務をこなしながらも――
ふと、考える。
（ノア様……どうなるんだろう）
（このまま中央島から出て行っちゃうのかな……）
ほんの少しだけ。
惜しい、と感じてしまった。
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そして。
ソフィアが帰還する。
ノアを連れて。
それだけではない。
辺境伯の預かりとなったこと。
王太子の滞在。
ルクレツィアとの交易。
次々と知らされる情報に――
（えぇ……）
（色々あり過ぎじゃない？）
だが。
それ以上に。
（……ソフィア様、機嫌戻ってるし）
その事実の方が、印象に残った。
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ほどなくして。
ノアとアリスが、執務室に常駐するようになる。
クラウディアは、副官として報告に訪れる。
その度に。
彼と、顔を合わせることになる。
「報告します」
いつも通り、冷静に。
淡々と。
だが。
（……あぁ）
（ノア様……）
視線が、つい向いてしまう。
（今日も美しい……）
内心は、全く冷静ではない。
（ていうかこれ……）
（私的には有難いけど……）
（ソフィア様、執務室にノア様置いて仕事してるじゃんっ）
（良いなぁ〜……）
そんなことを思いながらも。
表情は崩さない。
完璧な副官として、振る舞う。
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夜。
自室。
クラウディアは、そっと机に向かった。
引き出しを開ける。
取り出すのは――
一冊の、日記帳。
ぱたん、と開く。
ペンを手に取り。
迷いなく、書き始める。
『今日はノア様といっぱい目が合っちゃったっ』
ほんの少し、頬が緩む。
『明日もノア様いっぱい拝めますようにっ』
書き終え。
満足げに、そっと閉じた。
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翌日。
執務室へ報告に向かう。
扉を叩く。
「入れ」
中に入る。
「報告します」
クラウディアは、いつも通り淡々と告げる。
内容を簡潔にまとめ、滞りなく報告を終えた。
「以上です」
一礼。
顔を上げることなく、そのまま退室しようとした――
「クラウディアさん」
「っ……！？」
背後から、名前を呼ばれる。
一瞬、思考が止まる。
ゆっくりと振り返る。
「な、なんでしょう？」
わずかに声が裏返る。
ノアが、こちらを見ている。
そして――
柔らかく、微笑んだ。
「お疲れさまです」
（――――え）
一瞬で、顔が熱くなる。
（ちょ、ちょっと待って）
（今の……何？）
（タイミング……ズルくない？）
「あっ……あ……」
言葉が出てこない。
「し、失礼しますっ！」
ほとんど逃げるように、部屋を出た。
扉の向こう。
ソフィアとアリスが、無言でその様子を見ていた。
「……」
「……」
「えっと……」
ノアが困ったように口を開く。
ソフィアは、小さく息を吐いた。
「……程々にな」
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廊下。
クラウディアは、壁に手をついた。
「待って……ヤバい……」
小さく呟く。
「ノア様ヤバい……」
胸の鼓動が、収まらない。
「ノア様……ノア様……」
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夜。
再び、自室。
日記帳を開く。
震える手で、ペンを握る。
『今日、ノア様に“お疲れさま”って言われたっ』
文字が少し乱れる。
『ホントに良かった……』
『もしかしてこれから、声かけてもらえるのかなぁ』
一度、ペンが止まる。
そして――
『嬉しいけど、動悸が心配……』
思わず、くすっと笑う。
『でも嬉しいっ』
最後に、大きく書いた。
『私、この島に赴任して良かったぁ』
ぱたん、と日記を閉じる。
その頬は、ほんのりと赤く染まっていた。
