かおるこの坂（仮）

なけてくるなー

「……勇魚に近付くな」

昼休みが少し過ぎた時間。

薫は人気のない屋上階段で、葵と対峙していた。

向き合った葵は、きっちりと夏服のシャツを着こなし、少し長めの前髪をヘアピンで右わけで留めている。これは休み時間、いすゞが施していたのを見た。むかつかなかったとは言わない。まあむかついた。

そして向き合った途端、葵が口にしたのが上のそれである。

まあ、十中八九それだろうな、と予想していたので、驚きはしない。

「何故、貴方にそのようなことを言われなくてはならないのでしょうか」

なので、とりあえず冷静に返してみる。

「見ていてむかつくからだ」

わー。

薫は顔にこそ出さなかったが、笑い出したくて仕方がなかった。

眉間に寄った皺も、そのくせ生真面目そうな双眸も、几帳面そうな唇も。

それからこの、オブラートに包もうともしない正直な言葉も。

（この人、変わらないな）

今朝夢で見たままの、薫子が良く知っている、あの〝葵〟だ。

勇魚に厳しく、薫子に厳しく、己に厳しい。

だからこそ、不思議だった。

頭は回るが馬鹿なところがあった勇魚はともかく、この葵があのいすゞに騙されるだろうか、と。

言うなれば、薫子と勇魚を最も近くで見ていた人物だ。

きついことも言われたが、信頼されていた自覚がある。

あの何もかも透かし見る葵が、あのいすゞ程度の小娘に騙されているのは、何故？

「……何故、むかつくのでしょう」

（こんな真似までしちゃうくらい、貴方は私達夫婦を大切にしてくれていたのに）

「勇魚といすゞの間に波風を立てるな」

（そんなこと言っちゃうくらい、私達を愛してくれていたのに？）

「……立ててはいけませんか」

裏切られたとは思わなかった。

今の薫は薫子よりもいすゞに似た貌をしているし、いすゞに至っては薫子の容姿だ。

時を越えて、この葵という男が見守ってきた勇魚と薫子が、この現代で真に寄り添おうとしている。

あの時代には叶わなかった幸せが、今、葵の目の前に広がっている。

「……っ当たり前だ」

いつも物静かな葵からは想像もつかないような、苦渋に満ちた声が漏れた。

「あいつが、あのとき、どれだけの想いで堪えてきたと思っている……！」

声の大きさも気にならないというように、まるで吐き捨てるような言い方だった。

表情を見せたくなかったのか、俯いた拍子に前髪のピンが外れた。長い前髪がさらりと崩れて、完全に葵の顔は見えなくなる。

「これからだというときに、あの馬鹿が死んで……！あいつが、どれだけ辛い思いをしたか……」

ぎゅうと、心臓を掴まれた。

葵が泣いている。

涙を流しているわけではないが、薫子の目には、確かにそう見えた。

そうして薫が見ている前で、葵の拳が白くなるまで強く握られる。

「俺が、代わりに行っていれば……」

――パンッ。

思わず、とはこういうときに使うのだな、と薫は思った。

振りかぶった手が痛い。

流れた髪の隙間から、驚愕に見開かれた葵の目が見えた。

「……あんた、まだそんなこと言ってたんですか」

声が、震える。

葵の血を吐くような今の言葉には、聞き覚えがあった。

薫がまだ薫子のとき、あのとき、勇魚の葬式をあげた、――あのとき。

「……勇魚が死んだのは、あなたのせいじゃない。たらればの話をしたって意味がない！私は何度も言った！勇魚は死んだ！でも、あなたのせいじゃない！！」

勇魚は、己の信念に従った。

やりたいことをやった。行きたい場所に行き、目的を達成して、最も好きな場所《うみ》で死んだ。

喩えそれがあの人が望んだものでなくても。

遺された人間は、身勝手にもそう考えて折り合いをつけるしかない。

だからって。

「私が可哀相だからと、あの人の死を、貴方が背負わなくていい……！」

あれから、どれだけの時間が過ぎた。

それなのに、あなたは、今もまだずっと、この平成の世に、勇魚の死に、己が最も信頼していた親友の死に、苦しめられてきたの。

「私達はもうあの時代の人間とは違う！勇魚は勇魚でも、葵は葵でも！……私達は死んでいない！生きてる！」

やり直しを与えられた。

あの時、悔やんでも悔やんでも昇華し切れなかった思いを、今この時代で、叶えることができる。

――ああちがう、そうじゃない。

勇魚が、生きているのだ。

「――それだけで、充分でしょう……」

あなたが悔やむ必要なんて、ひとつもない。

（そうだ、それだけで充分だ。勇魚が生きている。それだけで良かったはずなのに）

この学校へ編入してきて。

あの頃より少し若い勇魚を見つけたとき。

その隣に、〝かおるこ〟を見つけたとき。

一瞬、自分が解らなくなった。

あれは、だれ。

あの人の隣にいるのは、だれ。

わたしはだれなの。

そのうち、現代の〝かおるこ〟が見た目がそれなだけで、中身がいすゞだと気付いた。

いすゞがか薫子を騙り、勇魚を恋人にしていることにも気付いた。

けれど。

「……勇魚が、生きていてくれた」

何故忘れていたのか。

それだけが、それだけが一番大切なことだったのに。

（あの人が私ではない女性に微笑むのを見て、嫉妬に目が眩んだ）

勇魚が生きて笑っていられるなら、それでよかったのに。

馬鹿げた策を弄して、下手な言い訳をして、そうして少しでも、薫は勇魚と言葉を交わしたかった。

生きているあの人と、意味はなくとも、些細なものでも、一緒の時間を共有したかった。

海水で朽ちた船の破片を遺骨として、あの人を弔ったあの日を思い出す。

薫子と勇魚の夫婦としての時間は、あまりにも少なすぎた。

『帰ったら、跡取りでも作るか、薫子』

『そうですね。あちらで一度も浮気なさらないで帰ってこれたら、考えてもいいですよ』

『お前、まだ根に持ってんの？あの娘とはデートしただけだって言っただろ』

『当たり前です。私にとっては、喩えデートだけでも、立派な浮気ですから』

『いやあの、あの娘って、五歳の迷子だし。……水あめ食う？』

『それで釣られると思ってるんですか？』

『釣られるだろ？』

『……釣られてあげるのもやぶさかではありませんが、今は忙しいので、あなたが無事に帰ってきてからにします』

『おう、まかせとけ』

ばかばかしいやり取りだ。

でも確かな約束だった。

帰ってきたら、帰ってきたら、帰ってきたら。

「……あなたも私も、いくつになっても馬鹿ですね」

ああなんだか、妙に泣けてくるな。