037話 ジーゲスリード奪還戦１
帝国歴６２８年３月１１日、ジェムジェーオン北部ハイネス。
ハイネス防衛戦の勝利から２日後。
西部要衝の都市オステリアを、ギャレス・ラングリッジ元帥が攻略したとの報せが届いた。
すぐさま、ハイネスとオステリアの間で、オンラインでの会談が催された。
ハイネス市庁舎の貴賓応接室。
アンナ＝マリー・マクミラン大佐は、ショウマ・ジェムジェーオンとともに、ハイネス側を代表して出席した。
画面の向こう、オステリア側の出席者は、オステリア攻略を指揮したギャレス・ラングリッジ元帥と、援軍のオリバー・ライヘンベルガー男爵のふたりだった。
会談が始まると同時に、ギャレスが深々と頭を下げた。
「これまで、力になることができず、慚愧に堪えないとはこのことです」
「何を言っている。ラングリッジ元帥の働きで、オステリア攻略を遂げたではないか」
「いいえ、自分は用意された舞台に、最後に上がっただけです」
ギャレスの声音には、心底からの反省が滲んでいた。
ショウマが穏やかに言葉を返す。
「私は、ラングリッジ元帥の無事な姿が見られて嬉しい」
「これまで充分すぎる休養を取りました。身体がなまっています」
アンナ＝マリーは画面越しに、ギャレスの顔に、以前と同じ精気が戻っていると感じていた。
――壮健で良かった。
ギャレスはアンナ＝マリーをはじめとする部下を逃がすために、自らを犠牲にして暫定政府に捕えられた。
５ヶ月もの間、ジーゲスリードで監禁が続き、身を案じていた。
ギャレスが続ける。
「イル＝バレー渓谷戦とハイネス攻防戦の記録を、拝見しました。あの逆境を跳ね返すとは。……記録を確認したいまでも信じられません。まったく、奇跡というべき戦果です」
「それはラングリッジ元帥も同様だ。ジーゲスリードを脱出し、短期間で兵士たちをまとめ上げて、ライヘンベルガー男爵と連携する。他の誰にもできない」
「ショウマ様には命を救っていただきました。これくらいは期待に応えないと。まだまだ、ご恩をお返しできたとは思っていません」
アンナ＝マリーは思わず、声を漏らす。
「えっ」
隣に立つショウマが、顔をアンナ＝マリーの方に向いた。
「マクミラン大佐には、伝えていなかったな。クードリアでスン・シャオライ中佐と合流した際、ザカリアスがラングリッジ元帥を狙っている、命が危ないと聞いた。そこで、元帥の救出を命じていた」
ギャレスが頷く。
「ジーゲスリードの防衛軍本庁で、この命は奪われる寸前でした。スン・シャオライ中佐から指示を受けたウェン・ズーフォン大尉が部屋に現れて、救出されました」
「そのようなことが……」
アンナ＝マリーは息を呑んだ。
初耳だった。
ショウマが裏で動き、ラングリッジ元帥の救出の指示を与えていたとは。
画面の向こうから、オリバーが割って入ってきた。
「ラングリッジ元帥のオステリア到着により、オステリア戦線が動いた。瞬く間に、ラングリッジ元帥はオステリア蜂起の兵士たちを掌握し、俺たちライヘンベルガーと連携を整えてくれた。結果、オステリア攻略は、わずか１日で終わった」
ギャレスが苦い表情を浮かべ、頭を振った。
「自分の力など微々たるものです。ショウマ様たちのハイネス攻防戦の勝利が、敵味方を問わず、オステリア戦線に大きな影響を与えたのです」
オリバーが真剣な表情で、腕を組んだ。
「ともかく、結果だ。ハイネスの防衛を果たし、オステリアも支配下に治めた。ここまでの戦果は上々だ。だが、俺たちは最終的な勝利を掴んだわけではない。次の行動目標を決定すべきだ」
アンナ＝マリーはオリバーの言葉に、自然と頷いていた。
ショウマが静かに告げる。
「次はいよいよ、首都ジーゲスリードだ」
全員の胸にあった言葉だった。
ギャレスが険しい表情を作る。
「ハイネス攻防戦で、首都方面軍は傷ついたとはいえ、首都ジーゲスリードには、フェアフィールド元帥の直轄軍が無傷のままで残っています。加えて、ジーゲスリード自体も、不落の堅城です」
「できれば、ジーゲスリードを戦場にしたくない」
ショウマの言葉に、アンナ＝マリーも深く同意した。
――ジェムジェーオン国内の人間同士で遺恨を残したくない。
内戦の戦局は、『勝唱の双玉』陣営優勢に傾きつつある。
これからは、局地戦での勝利だけでなく、戦後統治も視野に入れなければならない。
無用な犠牲者を増やさないことも、重要な施策だった。
ショウマが沈んだ空気を断ち切るように言い放った。
「それでも、私たちは進む」
アンナ＝マリーは、覚悟を込めた。
「一刻も早くこの内乱に終止符を打ちましょう」
ギャレスが厳しい口調で、続ける。
「帝国中央は『常勝の軍神』ヴァイシュ・アプトメリア侯爵のジェムジェーオン派兵を、正式に決定しました。残された時間は多くありません。それまでに、決着を付けなければなりません」
ショウマが力強く頷いた。
「その通りだ。私たちの手でジーゲスリードを取戻すことが、今後のジェムジェーオン再建の主導権を握る鍵となる」
全員が同意を示した。
「明日、ハイネスの軍は、ジーゲスリードに向けて出立する。ラングリッジ元帥もオステリアからジーゲスリードに向かってほしい。多くの軍勢でジーゲスリードを囲むことで、相手の戦意を削ぎたい」
ショウマが画面越しにオリバーに向かって、頭を下げた。
「ライヘンベルガー男爵にはオステリアの守備をお任せしたい」
「もちろんだ。留守は任せてくれ」
ギャレスが続ける。
「ジーゲスリードへの行軍、承知しました。早急に軍を編成して向かいます」
「頼む。迅速に出発してくれ。ただし、進軍自体は、ゆっくりで構わない」
ギャレスがショウマの意図を確認する。
「一刻も早く、ジーゲスリードに向かわなくて、よろしいのですか」
「私はできるだけ早く、ジーゲスリードに向かう姿勢を示すことが重要と考えている。強行な姿勢ではなく、寛容な姿勢を示せば、ジェムジェーオンの各都市は、血を流すことなく味方になってくれるはずだ」
ショウマの言葉に、ギャレスがニヤリと笑った。
「確かに。無用な反抗を防ぐべき時期ですな」
同感だった。
アンナ＝マリーは、ハイネスの準備状況を、ショウマに報告する。
「ハイネスの準備は着々と進んでおります。明日、予定通り出発できます」
「了解した」
ショウマがアンナ＝マリーに頷いたあと、画面越しに力強く言った。
「では、ラングリッジ元帥、ジーゲスリードでの再会を楽しみにしている」
「承知しました。首都ジーゲスリードでお会いましょう」
こうして、ハイネスとオステリアのオンラインでの会談が終了した。
同時刻、オステリアの市長室
オンライン会談を終えると、ギャレス・ラングリッジ元帥は、胸の奥に溜まっていた息を吐き出した。
隣で、オリバー・ライヘンベルガー男爵が、噛みしめるような声音で呟く。
「いつの間にか、……ショウマは立派な君主に成長していたのだな」
ギャレスは心のなかで、頷いた。
――なるほど、ライヘンベルガー男爵も同じ思いを持たれたか。
もともと、ショウマ・ジェムジェーオンは聡明な青年だった。
それでも、ジーゲスリードが暫定政府に占拠される以前のショウマは、２６歳という年齢相応の若さと未熟さを、どこかに残していた。
約半年ぶりに対面したショウマは、その面影をほとんど残していなかった。
言葉にも判断にも、揺るぎない芯があった。
君主としての風格が、自然と身に宿っていた。
――これは、老婆心なのか。
ギャレスはショウマの幼少期から成長を見守ってきた。
オリバーもまた、若い頃からショウマを知る者だ。
同じ感慨を抱いたとしても不思議ではない。
ギャレスは言葉を継いだ。
「ショウマ様の成長には、驚くばかりです。この戦いが終結すれば、ジェムジェーオンは国を再建せねばなりません。望む望まないとは関係なく、当主としての成長を求められ続けるでしょう」
オリバーが深く頷いた。
「ラングリッジ元帥の言う通りだ。君主という立場は、綺麗ごとだけでは務まらない。時に犠牲を覚悟し、決断しなければならい場面がある」
「ライヘンベルガー男爵ご自身の体験談ですか」
オリバーが苦笑いした。
「そうだ」
「やはり、そうでしたか」
オリバーが、はにかんだような笑顔を浮かべて続けた。
「いまでも、うまく立ち振る舞えているとは思えないがな」
「ご謙遜を」
オリバーが真顔で言った。
「謙遜などではない。常に、これでいいのかと悩んでいる。だが、……悩みがなくなって、うまく立ち振る舞えると思い始めたら、俺は終わりと思っている。未来は誰にもわからない、正解はどこにも用意されていない。だからこそ、その時々を全力で臨まねばならない」
ギャレスも真顔で応じる。
「確かに、未来という時間軸でしか、正解は分からないものです」
オリバーの表情がわずかに曇る。
「俺はショウマを心配している。頭が良すぎるのだ。成長が早すぎると、精神的な諦めや割り切りに舵を切ることに繋がらないか、一抹の不安をいだいている」
ギャレスは、オリバーの言葉がショウマの特質を的確に捉えていると感じた。
そして、そこに偽りのない誠実さを見た。
――腹を割って、直言している。
オリバーはギャレスより２０歳近く若かった。
しかし、今後のショウマ・ジェムジェーオンにとって、同じ当主という立場で、人間として信用できるライヘンベルガー男爵の存在は、ますます大きくなると確信した。
「自分はショウマ様が、良い君主になると信じています。ただ、あの性格です。良い君主であろうとするほど、孤独を味わうことになる。その時は、ライヘンベルガー男爵が手を差し伸べていただきたい」
オリバーが真っすぐにギャレスを見据えた。
「俺にとって、ジェムジェーオン伯爵家は家族も同然だ。ショウマもカズマも義弟を超えて、本当に血の繋がった弟だと思っている。助力が必要なら、これからも頼ってほしい。そして、ラングリッジ元帥、そなたのような経験豊富な人間が、ショウマを助け、導いてほしい」
「承知いたしました」
ギャレス・ラングリッジは、心からの敬意を込めて、オリバー・ライヘンベルガーに深く頭を下げた。
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