アクアリス英傑記

031話 クードリア秘密都市ラオジット１

　帝国歴６２８年３月３日、クードリア地方。

　ハイネス攻防戦が決着した３月９日から遡ること６日前。

　ショウマ・ジェムジェーオンは、ハイネスを出立して西部要衝オステリアに向かう途上、この地で囚われの身となっていた。

　『勝唱の双玉』ショウマ・ジェムジェーオンを乗せた船(バトルシップ)『ギュリル』に、白い仮面の一団が乗り込んできた。

　その中心に立つ、体格が良くドレッドロックスの髪型の人物が、ショウマの身柄を確保する。

「ショウマ・ジェムジェーオン、ひとりだけを連れて行く」

　すぐさま、同行していた士官たちが激しく抵抗した。

　とりわけ、ラリー・アリアス中尉が、声を荒げた。

「ショウマ様だけを連行するなど、認められない！　俺たちも連れていけ！」

「だめだ」

　体格の良い仮面が、一顧だにせず拒絶した。

　アリアスが食い下がる。

「なぜだ。主君ひとりのみを差し出すことなど、認められるわけなかろう！」

「そんなこと、知ったことか。連れていくのは、ショウマ・ジェムジェーオンひとりと決まっている」

　体格の良い仮面が、一切の譲歩を認めなかった。

　その会話のなかで、ショウマは読み取った。

　――この話し振りからすると……

　この仮面の一団も自らの意思ではなく、誰か別の者に指示に従っているということになる。

　アリアスがなおも食い下がる。

「ならば、せめて小官ひとりだけでも……」

　ショウマはアリアスたちを制した。

「大丈夫だ」

「しかし、……ショウマ様をひとりで行かせるわけには……」

「この者たちは分別があるようだ」

「しかし……」

　アリアスの拳が震えていた。

　だが、すでに生殺与奪は相手に握られている。

　無謀な抵抗は、ショウマの命を危険に晒すだけという事実を理解していた。

　アリアスたちが、悔しさを噛みしめながらも、抵抗を収めた。

「……承知しました」

　ショウマは告げる。

「話はまとまった」

　体格の良い仮面が、低く太い声で応える。

「賢明な判断だ」

　ショウマは静かに判断した。

　――この者たちを操る誰かは、私、ショウマ・ジェムジェーオンとの対面を望んでいる。

　すぐに命を奪うつもりなら、このような手間を掛け連れ出す必要はない。

　勝負は、対面を望む者の正体を知ったあとだ。

「こちらへ来い」

　ショウマは白い仮面の一団に連れられ、彼らの船(バトルシップ)へ移された。

　案内された部屋のなかに入ると、華奢で身のこなしの軽い仮面の人物が待ち受けていた。

　華奢な体格の仮面が、無言のまま頷く。

　その視線は、ショウマの頭のてっぺんから足先まで、まるで品定めをするように滑らせていった。

　体格の良い仮面が告げる。

「道中は我々２人が監視役となる」

「わかった」

　体格の良い仮面がショウマに近づく。

「少しの間だけ、我慢してもらう」

　ショウマは目隠しをされ、両手を縛られた。

　その後の道中、何の情報も与えられることないまま、船《バトルシップ》から複数の乗物を換えさせられた。

　どれも無言。どれも無機質。

　目的地へ運ぶためだけの動きだった。

「降りろ」

　体格の良い仮面の声。

　ショウマは自動車と思しき乗物から降りた。

　視界は塞がれていたが、外気の薄さ、気圧の変化を感じる。

　標高の高い場所、クードリアの奥地へと連れられてきたと、漠然と認識できた。

「あともう少しだ。ここからは、歩いてもらう」

　前方で、力強い足音が響く。

　体格の良い仮面の人物が、ショウマの前を歩き始めたようだった。

「付いて来い」

　後ろからは、軽い足音が響く。

　華奢な体格の仮面のものだった。

　ショウマが道を外れそうになると、後ろから手を差し伸べて、軌道を修正してきた。

　しばらく、目隠しのまま歩き続ける。

　やがて、目隠し越しから感じ取れる光量が少なくなった。

　外気は寒くもなく暑くもなかった。

　音は静かで、雑音がしない。

　――ここはトンネルのなかのようだ。

　ショウマは推測した。

　しばらく進んだあと、体格の良い仮面が言った。

「止まれ」

　前方で、体格の良い仮面が動く気配がする。

　ギィィ

　重厚な扉が開いた音が鳴った。

「歩け」

　進んでいくと、目隠し越しからでも分かるほど、周囲の光量が大きく変化した。

　周囲から様々な音が耳に入ってくるようになった。

　トンネルを抜けて、開けた空間に出たようだった。

「ここで止まれ」

　ショウマは声に従い、立ち止まった。

　次の瞬間、両手を縛っていた紐が切られた。

「目隠しをとって構わない」

　背後から、初めて聞く高い声。

　華奢な体格の仮面の人物だった。

　ショウマは自由になった手で、目隠しを外した。

　光が目に飛び込んできた。

　視界が白く染まる。

　やがて、目が慣れた瞬間、ショウマは息を呑んだ。

　空がない。

　天井があった。

　上空には、人工の光源が吊られ、眩い明りが、この空間全体を照らしていた。

「……何だ、これは」

　思わず、ショウマは言葉を漏らした。

　体格の良い仮面が、前方を指さした。

「ここが、『ジェムジェーオンの病巣』と呼ばれるクードリアの中心。貴様たちジェムジェーオンの人間たちが忌み嫌っている社会の不穏分子たちが集まり、作り上げた街だ」

　ショウマはゆっくりと首を振り、目の前の光景をひとつひとつ確かめた。

　天井の高さは建物５階分くらいだった。

　天然の洞窟を無理やり切り開いたため、天井は波打ち、場所によっては鋭い岩の牙のように垂れ下がっている。

　上空には、巨大な照明装置がいくつも吊られている。

　だが、その光は太陽のような暖かさは乏しく、人工灯特有の白さを帯びていた。

　岩壁には無数の扉が穿たれている。

　ショウマたちが出てきた扉もそのひとつだ。

　扉の奥は倉庫か、あるいは外界へ通じる秘密の通路か、用途は判然としなかった。

　この空間を覆っている空気は、地上と異なり、湿り気が少なく、乾いた鉱物の匂いが鼻を刺す。

　――ここは、地上とは別の法則で動いている。

　ショウマは直感した。

「噂通りの人間だな。ショウマ・ジェムジェーオン」

　声の方に振り向くと、華奢な体格の仮面が、ショウマの様子を眺めていた。

「その言い方だと、私の噂は、あまり芳しくないもののようだな」

「周到で、注意深く、そして抜け目がない」

「どうして、そうのような評価になるか、聞かせてもらえるか」

「周囲を、情報として、見ているその目だ。この街を恐れるでもなく、拒絶するでもなく、ただ観察し、理解しようとしている。違うか？」

　仮面のせいで、表情は読めない。

　だが、声には妙な確信があった。

　――この者たちは、私をショウマ・ジェムジェーオンと知ったうえで、観ている。

　考えても無駄だ。

　逆らうことは得策ではないと、本能が告げていた。

「そうかもしれないな」

　ショウマは両手を軽く広げ、敵意がないことを示した。

　体格の良い仮面が前に出る。

「この街での行動は、貴様に任せる。不都合があるようであれば、その時点で俺たちが制止する」

　ショウマは抗う。

「私はこんな場所で、無駄に時間を費やすことはできない。ここに私を連れてきたのは、何か訳があるのだろう。用件を早く済ませてほしい。私は、一刻も早く、オステリアへと向かわねばならない」

「勘違いしてもらっては困る。貴様の行動を決めるのは俺たちだ。貴様に許しているのは、この街のなかでの自由だ。街の外に出ることは許さない」

　ショウマは体格の良い仮面を強く見返した。

　――私は何をしているのだ。

　危機感に近い焦りが突き上げてくる

　だが、すぐに押し殺した。

　――焦りは禁物だ。

　ショウマをこの場所に連れてきたのには、必ず、理由がある。

　状況を打開するチャンスは、その事情に寄るはずだ。

「分かった。言う通りにしよう」

　華奢な体格の仮面が言う。

「念のため言っておく。見ての通り、この街自体が閉鎖空間になっている。逃げるなんて無駄なことは考えない方がいい」

　体格の良い仮面が続ける。

「この街の名前はラオジットだ、覚えておくといい」

　ここクードリア地方には、シャニア帝国全土から流れ付いた多くの者たちが集まる。

　ラオジットは、その中心。

　捨てられた者たちが作り上げた、もうひとつの世界だった。

　ショウマ・ジェムジェーオンは、人工の光に照らされたこの地下都市を、まるで異界の風景を記憶するように、ひとつひとつ目に焼き付けた。

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