婚約破棄で破滅予定の悪役令嬢ですが、赤字領地を黒字にしてみせます

第8話 まずは一斤を数えましょう

翌朝、レティシアは開店前のパン屋へ着いた。

空はまだ白く、通りにも人影はまばらだ。町外れのこの一角は、朝の立ち上がりが王都よりずっと遅い。けれどパン屋だけは別で、本来ならこの時間がいちばん忙しいはずだった。

店の戸を開けた途端、温められた窯の熱と、小麦の匂いが押し寄せる。

悪くない香りだ、とレティシアは思った。

少なくとも、腕まで駄目という店の匂いではない。

「また来たのか」

捏ね台の前にいたオットーが、露骨に眉を寄せた。腕まくりした太い腕に粉がついている。すでに仕事は始めていたらしい。

「毎日通うと申し上げました」

レティシアは淡々と答えた。

「今日は帳場を見るだけではなく、実際の数を確認したいのです」

「数ぅ？」

「ええ。材料、焼き上がり数、売れた数、残った数、廃棄した数」

ひとつずつ挙げると、オットーの顔がますます険しくなる。

「そんなもん、いちいち数えてたら仕事になりませんよ」

「数えないまま赤字になっているなら、なおさら必要でしょう」

店の奥から、昨日も見たエルザが顔を出した。栗色の髪をきりりと束ね、腕に籠を抱えている。こちらを見る目は相変わらず警戒気味だが、昨日ほど剥き出しではない。

「お父さん、窯の方」

「ああ」

オットーは舌打ちこそしなかったが、不満を隠さぬまま奥へ戻っていく。

その背を見送りながら、レティシアは店内を見回した。表の陳列棚はまだ空に近い。裏では今日の分の生地が並び始めている。壁際には積まれた小麦袋、木箱、塩壺。そして床の隅、何気なく置かれた籐のかごには、昨日の売れ残りらしい固くなったパンが数個入っていた。

あれが廃棄かごだろう。

昨日から気になっていたものの一つだ。

「お嬢様」

背後から、ややためらいがちな男の声がした。

振り返ると、見慣れない青年が立っていた。

二十歳を少し過ぎたくらいだろうか。亜麻色に近い髪を短く整え、質素だが清潔な上着を着ている。華やかさはないが、目つきは落ち着いていた。片腕には帳面と木炭筆を抱えている。

「どなた？」

「ルカと申します」

青年は少しぎこちなく一礼した。

「伯父様が？」

「はい。ゲオルク様から、お嬢様のお手伝いをするよう申しつかりまして」

なるほど、とレティシアは思う。

補佐役か、見張り役か。その両方かもしれない。

ゲオルクなら、年若い姪を一人で現場へ通わせるより、“気の利く手伝い”をつける方が自然に見えると判断するだろう。そして同時に、その手足を通してこちらの動きを把握もできる。

「何のお仕事を？」

「もともとは屋敷の書庫と、財務方の雑用を少し。領内の店舗資料をまとめる手伝いもしています」

財務方。

レティシアはその単語を胸の内に留めた。

ただの下働きではない。数字に触れている人間だ。

「字は書けるのね」

「一応は」

「ではちょうどよかったわ」

レティシアは即座に言った。

「今日から、あなたにも数えていただきます」

ルカが一瞬だけ目を瞬かせる。

「数える、とは」

「まずは一斤を数えましょう」

そう言って、レティシアは小さく息を吸った。

「感覚のお話は、その後です」

オットーが戻ってきたのは、その直後だった。

「何をごちゃごちゃと――」

「親方」

レティシアは振り向いた。

「今日の分、焼く予定のパンは何種類で、それぞれ何個ですか」

「は？」

「決めていらっしゃるのでしょう」

「そりゃあ大まかにはな」

「大まか、では困ります」

オットーの眉間に皺が深くなる。

「お嬢様は、うちに焼き方を教えに来たわけじゃないんでしょう」

「ええ。ですから、焼き方には口を出しません」

レティシアは平坦に答えた。

「ただ、何をいくつ焼いたかは確認します」

「そんなもん毎日ちょっとずつ違うんだ。天気でも客足でも変わる」

「それを数字にするのです」

ぴしゃりと言うと、オットーはあからさまに顔をしかめた。

だがレティシアは構わず、持ってきた革手帖を机へ置き、ルカに向き直る。

「紙を。欄を作ります」

「欄、ですか」

「品目、仕込み量、焼き上がり数、売価、売れ残り、廃棄」

ルカは戸惑いながらも、抱えていた帳面を開いた。紙質は粗いが書くには十分だ。彼は木炭筆を動かし、言われた通りに欄を引き始める。

その手つきは意外と慣れていた。

「……あなた、普段から帳面をつけているのね」

「見よう見まねです。正式なものじゃありませんが」

「結構よ。今日は正式さより速さが要るわ」

オットーは呆れたように鼻を鳴らした。

「そんな子どもの算術遊びで、店がどうにかなるもんですか」

「どうにもならないかどうかは、数えてから決めましょう」

エルザが、籠を抱えたまま口を挟む。

「売れた数なんて、だいたい見ればわかります」

「“だいたい”が赤字を隠します」

レティシアはきっぱり言った。

「見ればわかる。前からこうだった。たぶん足りる。そういう言葉のあいだに、無駄は潜みます」

その言い方が少し強かったのか、エルザはむっとした顔になった。だが言い返す前に、ルカが帳面から顔を上げる。

「……その数え方、前から雑だったんです」

ぽつりと落ちた一言に、空気が止まった。

レティシアはルカを見る。

「前から？」

青年はしまったという顔をしかけたが、すぐに表情を戻した。

「いえ、その……店だけじゃなくて、領内の小口商いって、だいたいそうなんです。売れた分は見るけど、捨てた分とか、ただで渡した分とか、ちゃんと書かないことが多いので」

言い訳のような説明だった。

だが、今レティシアが引っかかったのは別のところだ。

前から雑だった。

まるで、こういう穴を以前から見てきた者の口ぶりだった。

「そう」

それだけ返して、レティシアは追及を後に回した。

今はまず店の数字だ。

「では始めましょう。親方、今日使う小麦袋は何袋ですか」

「二袋半だ」

「半端が出るのね」

「毎日ぴったり一袋で済むわけがないでしょう」

「もちろん」

レティシアは頷いた。

「だからこそ、残りを見ます」

小麦袋の口を実際に確かめる。開封済みの袋は三つ。うち一つは半端、二つは新しい。袋の目方表示は粗いが、まるごと計れないなら使い切りの前後差分で見るしかない。

「ルカ、袋ごとに印をつけて」

「はい」

「一番新しいものを一、次を二、半端を三」

「……お嬢様」

オットーが半ば呆れたように言った。

「そんな細かいことをやってる暇があるなら、売り子でもした方がましです」

「細かいことをしないまま赤字なのでしょう？」

同じ返しをすると、さすがにオットーも黙った。

その間に、レティシアは店の流れをひとつずつ止めずに観察していく。

黒パンは何個成形したか。

丸パンは何個か。

焼き菓子は何枚分の生地か。

売価は札と一致しているか。

昨日の売れ残りは何個で、どう処理するのか。

「これは？」

廃棄かごを指すと、エルザが少しためらってから答えた。

「昨日の残りです。固くなったから、もう店には出しません」

「家で食べるの？」

「そういう時もあるし、近所にただであげる時もあります」

「それは帳面にありますか」

「……そんなの、書きません」

やはり、とレティシアは思う。

ただで配るものは、記録されない。善意、付き合い、もったいないから。理由はいくらでもつく。だが記録されない以上、それは“なかったこと”になる。

「今日から書きます」

「えっ」

「ただで配ったなら、その数を。家で食べたなら、それも。廃棄したなら廃棄で」

「そんなの、細かすぎます」

「赤字に細かすぎることはありません」

冷たく聞こえたかもしれない。

けれど、ここは曖昧にできなかった。

誰も気にしていなかった当たり前の無駄こそ、あとで“仕方のないもの”として積み上がる。

昼近くになる頃には、オットーもエルザも、そしてルカも否応なくこの作業に巻き込まれていた。

ルカは帳面係として意外に有能だった。レティシアが口頭で指示した項目をすぐ表にし、数字の横へ簡単な印までつける。小麦袋の開封順、生地の仕込み、焼き上がり数。粉にまみれながらも、彼の帳面は崩れない。

その帳面を見て、レティシアはふと思う。

きれいに整えられすぎた侯爵家の帳簿とは違う。

こちらは粉がつき、指で擦れ、数字の脇に慌てて引いた線が残っている。けれどだからこそ、人が実際に動いた跡が見える。

「丸パン、二十二」

オットーがぶっきらぼうに言う。

「黒パン、十八。小さい食事パン、三十六」

「焼き菓子は」

「十四枚だ」

「昨日より少ないのね」

「砂糖が足りねえ」

その言葉に、レティシアの視線が動く。

「資料では、菓子用の材料費は先週も大きくは変わっていなかったけれど」

オットーはむっとした顔で肩を怒らせた。

「帳面がそうでも、足りないもんは足りねえんですよ」

やはり現場の実感と資料が噛み合わない。

ルカがその横で、木炭筆を止めずに小さく言った。

「前も、そういうことありました」

「前も？」

今度は、レティシアは見逃さなかった。

ルカは一拍遅れて、自分が口を滑らせたことに気づいたらしい。

「……いえ、他の店でも、です」

逃がした、と思う。

だが今は詰めない。無理に問いただせば口を閉ざすだろう。

「そう」

レティシアはそれ以上触れず、目の前の数字へ戻った。

昼の販売が始まると、さらに“当たり前の無駄”が形になった。

値札が曖昧で、客によって少しおまけする。

端の欠けたものは、なんとなく安くする。

顔なじみにはつい一つ余計に渡す。

小さい食事パンは午前中によく動くのに、大きい丸パンは午後まで残る。

それでも焼き数は毎日だいたい同じ。

誰かが悪意を持ってやっているわけではない。

むしろ、皆が善意と慣習でやっている。

だからこそ厄介なのだ。

善意は帳面を合わせてくれない。

慣習は、損を損だと認めたがらない。

夕方近く、店を閉める前にレティシアは一日の記録を見直した。

ルカの帳面は、すでに粉まみれだった。端には指の跡がつき、木炭が少し滲んでいる。だが、今日一日の“見えなかったもの”が確かにそこへ残っていた。

「小麦の使用量と、焼き上がりの数が少し合わないわね」

レティシアが言うと、オットーが腕を組む。

「そんなもん、こぼれる分もある」

「ええ、多少は」

だが“多少”にしてはぶれがある。

しかも、廃棄かごに入った数と、売れ残りの申告数にも差がある。昼のうちに近所へ渡した分、職人見習いが持ち帰った端切れ、試食扱いになったもの。どれも単体なら小さい。だが全部合わせれば無視できない。

「……見えるでしょう」

レティシアは静かに帳面を指した。

「今まで“仕方がない”で終わっていたものが」

エルザが覗き込み、少しだけ顔を曇らせる。

「こんなに、あるんだ……」

「数字にすると、初めて多さがわかるのです」

ルカは何も言わず帳面を見ていた。粉のついた横顔は若く、しかし妙に醒めた目をしている。

「お嬢様」

彼が低く呼ぶ。

「はい」

「このやり方、ずっと続けるんですか」

「ええ。少なくとも、傾向が見えるまでは」

「……そうですか」

その答え方には、驚きと、ほんの少しだけ別の感情が混じっていた。安堵か、警戒か、まだわからない。

ただ一つ言えるのは、彼が“こういう穴”にまるで見覚えがない人間の顔をしていないことだった。

オットーはまだ不満げではあったが、完全には否定しきれない顔になっている。今日一日、自分の店でどれだけ曖昧に流していたものがあるか、職人としても見えてしまったのだろう。

「明日もやります」

レティシアは言った。

「そして明日は、売れた時間帯も記録します」

「まだ増やすのか」

オットーのうんざりした声に、レティシアは少しだけ口元を和らげた。

「赤字を減らすには、まず無駄を見つけることですもの」

店を出る頃には、空は夕焼けに染まり始めていた。

手元には、粉まみれの帳面。背後には、半分空の陳列棚と、まだ少し残った廃棄かご。小麦袋の口には、ルカがつけた小さな印。

たった一日だ。

けれど、それだけで見えたものがある。

この店の赤字は、感覚だけで語られてきた。

だから誰も、本当には掴めなかった。

売れない。厳しい。仕方がない。昔からこうだ。

そういう言葉の下で、無駄はずっと“空気”のまま積み上がっていたのだ。

レティシアは馬車へ乗り込む前に、帳面の端へ短く書きつけた。

廃棄数と生産数にズレあり。無料配布・持ち帰り・端数処理が未記録。小麦使用量も要再確認。

その下へ、さらに一行。

ルカは以前からこの手の穴を見ていた可能性あり。

帳簿は嘘をつく。

だが、現場で生まれる無駄は、数えさえすれば逃げきれない。

まずは一斤。

その一つを数えるところから、レティシアの反撃は確かに始まっていた。