婚約破棄で破滅予定の悪役令嬢ですが、赤字領地を黒字にしてみせます

第41話 家名を守るための切り捨て

正式監査対象の宣言が王城で下された翌日、ローゼンベルク侯爵家の書斎には、前夜の余熱とは別種の重苦しさが沈んでいた。

誰もまだ声を荒げてはいない。だが、静けさそのものが軋んでいる。

窓は閉じられ、厚いカーテンが外の光をやや鈍らせていた。机の上には未整理の紙束が積まれたままになっている。監査院へ提出した控えの写し、王城で読み上げられた要点の抜き書き、封も切られぬままの書状。

その中央に、ゲオルクが立っていた。

呼び出したのは彼の方だった。父クラウスとレティシアを、わざわざ自分の側から書斎へ集めた。その時点で、もはや余裕のある立場ではないと知れる。普段なら、必要とあれば人を待たせ、こちらが歩いていく形を好んだ男だ。

「……座ってくれ」

ゲオルクの声は落ち着いていた。

少なくとも、そう装っていた。

クラウスは無言で椅子へ腰を下ろした。右手には手袋を持ったままだ。外したあと、そのまま置くこともできず握っている。レティシアは座らず、机を挟んで二人と向き合った。

ゲオルクはそれを見ても咎めない。ただ一度だけ目を細め、それから自分もゆっくりと机の端へ手を置いた。

「昨日の件で、家の名にどれほどの傷がつくかは、二人とももう理解しているはずだ」

家の名。

最初に持ち出したのがそれだったことに、レティシアは何の驚きも覚えなかった。ゲオルクにとっては、いつだってそうなのだ。人でも領民でも帳簿でもなく、まず家の看板が先に来る。

「正式監査となれば、外聞だけでは済まん。王都中に広まる。ローゼンベルク侯爵家が不正に関わったと、そういう形で」

「関わったのではなく、関わっていたのです」

レティシアが即座に返すと、ゲオルクは浅く息を吐いた。

「そういう言い方を今ここで争っても仕方がない」

「仕方があるから、ここまで来たのです」

「レティシア」

父クラウスが低く名を呼ぶ。

制したつもりだったのだろう。だが、その声には力がない。仲裁というより、場がさらに壊れるのを恐れて出た反射に近い。

ゲオルクはその隙へ滑り込むように言葉を続けた。

「大事なのは、ここからどう守るかだ。監査に対して、家として一貫した態度を取る必要がある」

机上の控えを指先で軽く叩く。

「責任の所在は、現場の暴走と外部の誘導に絞るべきだろう。カミルのような末端管理の不正。あるいは、ダミアンや商会側の主導。帳簿の細工も、宮廷側の二重処理も、侯爵家本体が意図していたとは言えない形にする」

クラウスの手がぴくりと動く。

だが、何も言わない。

「つまり」

レティシアは静かに問うた。

「切り捨てるのですね」

「切り捨てる、などと感情的な言葉を使うな」

「では、何と呼ぶおつもりですか」

「家名を守るための整理だ」

その言葉に、書斎の空気が一層冷えた気がした。

整理。

まただ、とレティシアは思う。

調整。便宜。補填。整理。責任を言葉の霧の中へ隠すための言い換え。ゲオルクは最後まで、それで渡り切れると思っているのだろうか。

「ダミアンは確かに深く関わっているのでしょう」

レティシアは言う。

「カミルも、現場で手を汚していたのかもしれません。ですが、独占契約書に署名したのは伯父様です。備蓄放出の指示書に名があるのも」

「それは家の継続のためだ！」

ゲオルクの声が鋭く跳ねた。

すぐに自分でそれを恥じたように、息を整え直す。だが、一度乱れた調子は完全には戻らない。

「お前はまだ若い。理屈では割り切れないことがある。家ひとつ守るには、綺麗事だけでは足りん。時には汚れ役も必要だ」

「その“汚れ役”に、領民の備蓄や善意の寄付まで含めたのですか」

「結果だけを見て断じるな！」

「結果のために記録を見ているのです」

レティシアは一歩も引かなかった。

「王都の帳簿、百貨祭の数量差、宮廷調達との二重請求、飢饉の年の放出先。どれも、誰か一人の暴走では説明できません」

ゲオルクの口元が引きつる。

笑おうとしているのに笑いにならない。崩れた笑み、という表現がこれほど似合う顔も珍しかった。体面を保つための仮面が、端からひび割れている。

「なら、どうする」

ゲオルクは低く問うた。

「お前は本当に、すべてを明るみに出すつもりか。家名が地に落ちても、父上が……兄上が、これ以上王都で恥を晒しても」

そこで初めて、レティシアは父を見た。

クラウスは何も言えないまま、手袋を握っていた。無意識なのだろう。革が音を立てそうなほど、指に力がこもっている。握りつぶす、とまではいかない。だが、長年の逃避がもう限界近くまで来ていることは、その手の動きだけで十分に伝わった。

「たとえ傷がついても」

レティシアは父から視線を戻した。

「真実は最後まで明かします」

はっきりと言い切る。

「沈黙で守れる家名なら、その家名はすでに空です」

「……っ」

ゲオルクの頬がわずかに引きつる。

「立派なことを言う。だが、お前にはわからんのだ。積み上げたものを失う怖さが」

「失わせたのは誰ですか」

その問いには、さすがのゲオルクも即答できなかった。

沈黙。

重く、短い沈黙。

窓の外で風が枝を鳴らした。その音さえ、この部屋では責め立てるように聞こえる。

「……お前は」

やがてゲオルクが口を開く。

低い、掠れた声だった。

「お前は兄上に似ている」

クラウスの肩が微かに揺れる。

「こちらの嘘を見透かす目だ」

その言葉は、半ば吐き捨てるようでありながら、どこか諦めたようでもあった。

昔から恐れていたのだ、とレティシアはそこで初めてはっきり知る。

自分が帳簿を見るからではない。問いを重ねるからでもない。誤魔化しの形そのものを、視線の先で拾ってしまうことを、この男はずっと嫌っていたのだ。だから遠ざけ、軽んじ、黙らせやすい役回りへ押し込めた。

「ならばなおさら、黙るわけにはまいりません」

レティシアは静かに返した。

「見えてしまったものを、見なかったことにはできませんから」

ゲオルクは目を閉じかけ、すぐに開く。

完全に崩れはしない。土壇場まで言い逃れと責任転嫁にしがみつく人間の、最後の矜持のようなものがまだ残っている。

「兄上」

助けを求めるように、ゲオルクがクラウスを見る。

「お前まで、この娘の言う通りにするつもりか。家を潰す気か」

クラウスは答えない。

ただ手袋を握る手に、さらに力が入る。指の骨が白く浮くほどに。

何も返せない。そのこと自体が、もう返答だった。

長く目を逸らしてきた男は、なお言葉にできない。だが、もう以前と同じ沈黙ではいられないところまで来ている。

ゲオルクはそれを見て、ついに笑った。

いや、笑おうとした。けれど形にならなかった。崩れた笑みだけが口元に残る。

「そうか」

乾いた声。

「結局、私だけが汚れ役というわけだ」

「違います」

レティシアは否定した。

「誰がどこまで関わったかは、これから記録が明らかにします。だからこそ、今ここで家のための沈黙など選びません」

家のために黙る。

その言葉が、どれだけ多くを腐らせてきたか。領民の食糧も、善意の寄付も、王都への流れも、すべてその一言の陰で歪んできたのだ。

もう繰り返さない。

その意志だけが、レティシアの中ではっきりしていた。

書斎の空気は張り詰めたまま、誰も次の言葉をすぐには出せなかった。

壊れ始めたものを、もう元の形へ戻すことはできない。

沈黙を守ることで守れる段階は、昨日で終わったのだ。