第37話 舞踏会の公開査問
王都の大舞踏会は、会計や慈善といった乾いた言葉から最も遠い場所に見えた。
高い天井から幾層にも下がるシャンデリア。無数の蝋燭の光が、磨き抜かれた床と婦人たちの絹の裾に砕けて散る。壁際には季節の花をふんだんに使った装飾。弦楽器の柔らかな調べが、人々の笑い声や囁きとゆるやかに混ざり合っていた。
若い令嬢たちのドレスは淡い色の花園のようで、紳士たちは整えられた礼装の中で、さりげなく家名と立場を見せ合っている。
華やかさ。
虚飾。
そして、見られることそのものを楽しむ空気。
レティシアは会場の端で、そのすべてを静かに見渡した。
かつてなら、こうした場は彼女にとって居心地の悪い舞台でしかなかった。誰が誰と踊るか、誰に笑いかけるか、どの噂が次に広がるか。その流れに乗れなければ、すぐに値踏みの下へ置かれる。
けれど今夜は違う。
今夜の余興は、孤児院向け慈善寄付の公開報告だった。
あくまで余興。名目は、善意の成果を皆で分かち合うための簡潔な披露。正式な審問でも監査でもない。だからこそ油断がある。数字が出ても、それは夜会を損ねない範囲の飾りで終わると、多くの者が思っている。
だがレティシアは、その“飾り”を場の中心へ引きずり出すつもりでいた。
「お顔色が優れますわね」
横から声がして振り向くと、ヘンリエッテ・ローゼ公爵夫人がいた。慈善会計の確認の時と同じく、真珠を控えめに使った装いだが、今夜は舞踏会用に一層の華やぎが加わっている。
「緊張していないように見えますか」
「ええ。少なくとも、数字を前に怯える方のお顔ではありませんわ」
ヘンリエッテは扇を閉じ、視線だけで壇上を示した。
「本来なら、今夜は美談だけで終える予定でしたの」
「予定は、時に記録より脆いものです」
「ふふ」
彼女はほんの少しだけ笑った。
完全な味方ではない。だが、あの確認以来、レティシアを単なる厄介者としては見なくなっている。その変化は十分だった。
「どこまでなさるおつもり？」
「台本の外まで」
短く答えると、公爵夫人の目がかすかに細くなる。
「では、せめて礼儀だけは崩されませんように」
「もちろんです」
舞踏会での圧力は、声を荒げた時点で負ける。
ここで必要なのは、失礼にならぬ言葉を選びながら、相手の逃げ道だけを順に塞いでいくことだった。
やがて音楽がいったん止み、会場の中央に設けられた小さな壇が注目を集めた。司会役の紳士が進み出て、慈善寄付の成果報告について簡単な口上を述べる。孤児院への支援がいかに尊いか。皆の善意がどれほど集まったか。予定通りの、無難で温かな導入。
そのあと、壇上へ運ばれたのは一冊の決算書と、簡潔にまとめられた慈善報告台本だった。
事前に用意された無難寄りの台本。
善意が集まり、適切に配分され、孤児院の冬支度に役立った――そう締めるためだけに整えられた文面が、司会役の手元にあるのが遠目にもわかった。
そして、その壇の傍らへ、ダミアン・ヘッセが姿を現した。
久しぶりに見るその男は、相変わらず隙のない微笑を浮かべていた。年齢を感じさせぬ整った身なり。柔らかな物腰。誰よりもこの場にふさわしいような顔をして、誰よりもこの場の裏側に慣れている目をしている。
レティシアは胸の内で静かに息を整えた。
先夜、数字の見せ方を語った男。
帳簿の理屈で人をいなす、表の顔。
今夜もまた、その余裕は崩さないだろう。崩させることより、余裕を保ったまま観客の空気を変える方が重要だった。
報告は滑らかに始まった。寄付総額、支出先、余剰の扱い。どれも耳当たりの良い言葉で結ばれ、会場の人々も初めのうちは、夜会の一演目として気楽に聞いている。
壇上の決算書も、遠目には整って見える。
だが、その整い方の中にこそ曖昧さがあると、レティシアはもう知っていた。
司会役が「何かご質問があれば」と儀礼的に述べた時、誰も本気で質問が出るとは思っていなかっただろう。
最初に一歩出たレティシアを見て、幾人かの視線がすぐに集まる。
「恐れながら、一点だけよろしいでしょうか」
その声は静かで、よく通った。
失礼のない高さ。だが、引き下がる気のない響き。
司会役がやや戸惑いながらも頷く。
「どうぞ」
「こちらの報告では、先月第二週の寄付箱回収分が整理後に銀貨二十四枚相当とされておりますが、回収時記録では二十六枚と銅貨数枚でございました。差分はどの項目へ計上されておりますか」
ざわり、と観客が揺れた。
具体的すぎる問いは、それだけで場の性質を変える。曖昧な賛辞や抽象的な懸念ではない。逃げにくい形の質問だった。
司会役は手元の台本を見た。もちろん、そこにそんな質疑応答はない。
「それは、おそらく整理上の――」
「どの整理でしょう」
レティシアはすぐ重ねない。半拍だけ置いてから、丁寧に言う。
「予備費への仮置きか、保管調整か、あるいは端数処理か。項目をご教示くださいませ」
またざわめきが広がる。
扇が止まり、さざめいていた笑い声が少し引く。舞踏会の空気はまだ壊れていない。だが、確実に締まり始めていた。
ここで前へ出たのがダミアンだった。
「若いご令嬢の探究心には頭が下がります」
柔らかな声。
微笑みも崩れない。貶すようでいて、実際には持ち上げる形だ。挑発に見えないよう細心に整えられている。
「慈善会計は時に、実務上の転記差を含みます。皆さまの善意を損なわぬよう、まとめ方にも配慮が必要でして」
「配慮と差分は別かと存じます」
レティシアは穏やかに返す。
「まとめ方の問題でしたら、元記録との対応を示せるはずです」
ダミアンの目が、ほんのわずかに細くなる。
それでも余裕は消えない。
「もちろん示せますとも。ただ、この場は監査の席ではございません」
「ええ。ですからこそ、簡潔に確認しております」
レティシアは壇上の決算書へ視線を向けた。
「こちらの決算書にある『保管調整』という語は便利ですけれど、便利すぎます。寄付箱の記録、納入控え、整理帳、その三つのどこをつないでいるのかが見えません」
観客のざわめきが、今度は明らかに質を変えた。
面白半分の囁きではない。理解しきれなくても、何か整わぬ数字があるらしいと察した者たちのざわめき。隣の者へ顔を寄せ、決算書を見ようと首を伸ばす動き。舞踏会の飾りだったはずの報告が、少しずつ別のものへ変わっていく。
緩やかな締め付け。
逃げ場のない査問の輪郭。
「記録の整合については、担当部署で確認済みでございます」
ダミアンが言う。
「その“確認済み”の単位を伺っても？」
レティシアは一歩も引かない。
「回収時記録と整理帳の照合でしょうか。それとも、整理帳同士の整合だけでしょうか」
静かだが、きちんと急所を突いている。
前話までで見えたのは、二重帳簿の気配だった。見せる帳簿と動かす帳簿。もし“確認済み”が後者の中だけで完結していれば、前者との差分は永遠に表へ出ない。
ヘンリエッテが壇の下から、そのやり取りをじっと見ていた。扇を持つ手は動かない。最初は慈善の顔を守るための警戒だった視線が、今は記録そのものの行方を測る目へ変わっている。
「あなたは、慈善の席でずいぶん厳密なものをお求めになる」
ダミアンが微笑む。
「善意だからこそです」
レティシアは答えた。
「善意は、曖昧にされた時がいちばん傷みます」
一瞬、先日口にした言葉の余韻が胸をよぎる。だが今夜、同じ台詞は使わない。ただ、その芯だけを置く。
「では、具体に申し上げましょう」
レティシアは壇上の決算書の一点を示した。
「第三週の冬衣料費です。支出先は一件、数量は十五、単価はまとめ記載。ですが寄付箱記録側では、その週の純増では同額に届きません。繰越から補ったなら、その記載が要るはずです」
また沈黙が落ちた。
司会役は完全に台本を見失っている。慈善報告台本は、ここまで具体的な追及を処理するためには作られていない。観客もそれに気づき始めていた。
会場の奥では音楽隊が控えたまま、次の曲へ入るタイミングを失っている。シャンデリアの光だけが変わらずきらめいているのに、空気の温度は少しずつ下がっていく。
それでもダミアンは崩れない。
「ご指摘は承りました」
あくまで優雅な敬語。
「後ほど担当へ精査を命じましょう。今夜は、あくまで善意の成果を分かち合う夜でございますから」
「ええ。でしたらなおのこと、数字が善意に追いついているかを知りたく存じます」
レティシアは最後の一つを置くように言った。
「見せるための決算書と、実際に金を動かす記録。その差がどこで生まれたのかだけ」
その瞬間、会場のざわめきはもう隠しきれなかった。
「見せるため？」
「どういう意味だ」
「別の記録があるのかしら」
囁きが、はっきりした疑問へ変わる。
誰もまだ断言はしない。けれど、ただの余興では済まないという認識が、広間の端から端までゆっくり広がっていく。舞踏会の華やかさはそのままなのに、その中心にだけ細い刃が通ったようだった。
ヘンリエッテはそこでようやく一歩前へ出た。
「本日の報告はここまでといたしましょう」
声は静かだが、よく通る。
「善意の名において行われる記録ほど、見直しに値するものはありませんわ」
それは全面的な加勢ではない。
だが、レティシアを止めるでも、ダミアンに預けきるでもない立ち位置だった。公爵夫人はまだ損得を見ている。それでも、この空気の変化を無視するほど鈍くはない。
ダミアンは一礼した。
「賢明なご判断かと存じます」
最後まで余裕を崩さない。逆転もしない。笑みも保ったまま。だが、その笑みのまま受け流すには、今夜の観客は少しだけ多くを聞いてしまった。
華やかな舞踏会の壇上は、ほんの短いあいだに、逃げ場のない査問の場へと姿を変えたのだった。
