婚約破棄で破滅予定の悪役令嬢ですが、赤字領地を黒字にしてみせます

第20話 味方になった店

イーダ・ノルデンから預かった領収証は、その日のうちにレティシアの革手帖へ挟まれた。

皺だらけの紙一枚。

けれど、その軽さに似合わぬ重みがある。正規より高い徴税額。追記された不自然な項目。毎年、少しずつという静かな侵食。パン屋の帳簿で見つけた歪みとは比べものにならぬほど大きな何かが、その一枚の先に口を開けている気がした。

だからこそ翌朝、パン屋の戸を開けた瞬間に漂ってきた小麦と火の匂いが、レティシアには少しだけ救いのように思えた。

ここは、まだ数えられる。

見れば変えられる。

少なくとも、そう証明した場所だ。

「おはようございます」

店へ入ると、エルザが振り向いた。

「あ、お嬢様。ちょうどよかった」

いつもなら朝の準備に追われながら片手間に返事を寄越すところだが、今日は先に声をかけてきた。しかも、その顔に以前のような露骨な面倒くささがない。

「何かありましたか」

「これ」

そう言って彼女が指したのは、帳場の横の壁だった。

そこに新しく、小さな板が掛けられている。木の板に横線を引き、品目と数を書き込めるようにした簡単な記録板だ。見慣れた帳簿とは違い、作業の途中でもすぐ印をつけられるようになっている。

板の端には白墨まで紐で結わえつけてあった。

レティシアは一瞬、言葉を失った。

「……これは」

「昨日の夕方、お父さんがそのへんの端材で作ったの」

エルザが少しだけ照れくさそうに言う。

「帳面までいちいち戻るより、先にここへ書いた方が早いだろって」

視線を向けると、オットーは窯の前でむっつりしたまま顔を背けた。

「別に大したもんじゃねえ」

「そうかしら」

レティシアは記録板へ近づいた。

項目は簡潔だ。朝市限定、小さい食事パン、黒パン、大きい丸パン、焼き菓子。そしてその下に、焼き上がり、売切れ、廃棄と分けた欄まである。

驚いたのは、すでに今朝の分が少し書き込まれていることだった。

「これを、皆さんで？」

「見た人が書くようにしただけだ」

オットーがぶっきらぼうに答える。

「エルザばっかり走らせてたら、またお前に文句言われるからな」

「理にかなったことを申し上げただけです」

「はいはい」

だがそのやりとりにも、もう険しさは薄い。

ルカが奥から帳面を抱えて出てきた。

「板の方が、動きの途中で止まらずに済みます」

「あなたも賛成したのね」

「便利ですから」

静かな返事だったが、目は少しだけ柔らかかった。

レティシアは記録板の文字を指先でなぞらないよう気をつけながら眺めた。

最初に帳面を広げた時は、誰も好きこのんで数字など見たがらなかった。廃棄を書けと言えば嫌な顔をされ、売れ残りを分けろと言えば面倒がられ、焼き上がり時刻の札には「変なの」と言われた。

それが今は、自分たちで記録の場所を増やしている。

それは数字以上に大きな変化だった。

「お嬢様」

エルザが少し得意げな顔で、壁の板の端を指した。

「今日の廃棄、先に書いておきました」

見ると、焼き菓子の欄に小さく一つ、印がある。

たったそれだけのことなのに、レティシアの胸の奥で何かが静かにほどけた。

「そう」

短く返したつもりだったが、少し声が柔らかくなったのかもしれない。エルザがわずかに目を丸くした。

「何よ、その顔」

「いえ」

「褒めるなら褒めてくださっていいんですよ」

「調子に乗らないで」

「褒める気はあったんだ」

「……ありました」

認めると、エルザは勝ち誇ったように笑った。

その横で、オットーが鼻を鳴らす。

「一個書いただけで威張るな」

「だって前なら誰も書かなかったでしょう」

「前は前だ」

「今は今、です」

レティシアが言うと、親子そろってこちらを見た。

「その通りです」

記録板の前に立ったまま、レティシアは続ける。

「自分たちで書き始めたことに意味があります。命じられてつける記録と、自分で必要だと思ってつける記録は違いますから」

ルカが小さく頷いた。

「抜けが減ります」

「ええ。それに」

レティシアは板の上の文字を見た。

「現場が自分の数字を持ち始める。そこが一番強いのです」

その日の店は、どこか空気が違った。

朝の準備の流れはもう以前ほど乱れない。焼き上がり時刻の札も、限定札も、誰に言われずとも定位置へ出される。記録板へ走り書きされる印はまだ荒いが、それでも仕事の途中で自然に手が伸びている。

エルザは表と奥を往復しながら、売れた数だけでなく「聞かれたけど買わなかった品」まで小さく印にして残していた。オットーはそれを見て文句を言うふりをしながら、次の日の焼き数をほんの少し変えている。ルカは帳面へ転記しつつ、板に抜けがあれば静かに補う。

誰も「やらされている」顔をしていなかった。

忙しい店の中で、記録が仕事の邪魔ではなく仕事の一部になり始めている。

その変化を見ているうちに、レティシアはふと思った。

味方、なのかもしれない、と。

大仰な忠誠ではない。

頭を垂れて従うようなものでもない。

ただ、同じ方向を向いて、同じ数字を信じて、同じ店を残そうとしている。その意味でなら、これは間違いなく味方だった。

「お嬢様」

昼の合間、ルカが声をかけた。

「昨日の領収証の件、控えをもう一部作っておきました」

「ありがとう」

イーダの紙のことを、彼も忘れてはいないのだ。

「店の記録と一緒に保管しておくのは危ないですか」

「ええ。別にしておきましょう」

そう答えながら、レティシアは店の中を見渡した。

この場所は味方になりつつある。けれど、だからこそ、ここまで余計な火種を持ち込みたくはなかった。パン屋の再建と、領地全体の不正の気配は、いずれ繋がるのだとしても、今はまだ分けて扱うべきだ。

「お父さん、朝の小さいの、明日はあと二つ増やしてもいいかも」

エルザが記録板を見ながら言った。

「限定が切れた後に流れた人、今日多かったから」

「黒パンを減らしすぎるなよ」

「わかってるわよ。でも、昨日の数字見たでしょう」

「見たから考えてるんだ」

そのやり取りに、レティシアはほんの少し目を細めた。

父娘が、数字を根拠に話している。

たったそれだけのことが、こんなにも嬉しいとは思わなかった。

けれど、店の外へ出れば空気はまた違う。

夕方、屋敷へ戻ったレティシアは、パン屋でまとめた簡易記録を持って書庫へ向かった。イーダの領収証と照らし合わせ、領地会計との接点を探るつもりだった。

廊下は静かで、窓から差す光も薄い。

だが、その静けさの中にわずかな硬さがあった。

通り過ぎる使用人の一人は、恭しく頭を下げながらも、視線を合わせる前にすぐ逸らす。別の一人は、レティシアの手の中の書類を見てから不自然に足を速めた。

パン屋では、人が記録板を自分で作る。

屋敷では、紙を持って歩くだけで空気がよそよそしくなる。

その落差に、レティシアは唇を引き結んだ。

まだここは味方ではない。

少なくとも、全面的には。

書庫の前まで来た時だった。

少し後ろを歩いていたマルガレーテが、ふと足を止めた。

「どうしました」

レティシアが振り返ると、侍女頭は廊下の曲がり角の向こうをじっと見ていた。

「……いえ」

「何か？」

「今、人影が見えた気がいたしました」

その声はいつも通り落ち着いていたが、目だけはわずかに鋭い。

レティシアもそちらを見た。だが、曲がり角の先には誰もいない。ただ、磨かれた床と壁際の燭台が静かに並んでいるだけだ。

「気のせいかしら」

「かもしれません」

マルガレーテはそう言いながらも、すぐには視線を戻さなかった。

廊下の気配が一瞬だけ、乾いたように感じられる。

誰かがいたのかもしれない。

いなかったのかもしれない。

だが、この屋敷では“何もない”と決めつける方が危うい気がした。

「用心はしておきましょう」

レティシアが言うと、マルガレーテは静かに頷いた。

「はい、お嬢様」

それだけで話は終わった。

深追いはしない。けれど忘れもしない。

パン屋では記録板が増え、屋敷では廊下の気配が増える。

同じ“変化”でも、その温度はまるで違っていた。

書庫に入り、机へ紙を広げる前に、レティシアは一度だけ革手帖を開いた。

まず、パン屋のことを書く。

現場が自発的に記録を取り始めた。帳簿はもう外から押しつけるものではなく、店を守る道具になりつつある。

その下へ、少し考えてから、もう一行。

一軒の店が足場になる。数字だけでなく、人も残る。

だが、筆はそこで止まらない。

新たに頁をめくり、短く続ける。

屋敷内はいまだ静かすぎる。廊下の気配に注意。味方とそうでない者の境目は、まだ見えない。

書き終えると、レティシアは手帖を閉じた。

パン屋は味方になった。

それはたしかだ。

オットーはもう露骨に拒まない。エルザは先に廃棄を書く。ルカは記録を支え、板の抜けまで拾う。マルガレーテは外から必要な情報を運び、内では黙って気配を見る。

それは、最初の一軒にすぎない。

けれど、最初の一軒だからこそ大きい。

誰も信じてくれない場所で始めた数字が、ひとつの店を動かし、その店が今度は自分の方を向き始めている。

ならば、次はその足場から先へ進む番だ。

帳簿の空白。

契約草案の違和感。

イーダの領収証。

そして、廊下の見えない人影。

静かに積み上がってきたすべてが、もう“ただの気のせい”では済まないところまで来ていた。

それでもレティシアは、泣く代わりに、まず一枚ずつ紙を揃える。

そうして築いた最初の味方を胸の内に置きながら、彼女は次の章へ足を踏み出した。