婚約破棄で破滅予定の悪役令嬢ですが、赤字領地を黒字にしてみせます

第19話 領民がくれた一枚の紙

ドレスナー商会長カミルから受け取った契約草案は、その夜のうちに三度読み返した。

金の縁取りの名刺は机の端へ伏せて置いたままだ。上等な紙と高価な香油の残り香は、部屋の空気の中にまで薄く残っている気がして、どうにも落ち着かない。

数量の定義。

損耗の扱い。

支払猶予の但し書き。

どこも表向きは整っている。整っているからこそ、曖昧さの置き方がいやに巧妙だった。

そして、それ以上に気にかかるのは伯父ゲオルクの反応だった。

カミルが答えるより先に目を逸らしたこと。

支払猶予の話で指先を強張らせたこと。

あれは単に商人へ気を遣う顔ではない。もっと切実で、もっと後ろ暗い沈黙に見えた。

「……借り、かしら」

そう呟いてみても、まだ証拠はない。

帳簿の空白も、契約草案の違和感も、今はまだ点のままだ。けれど、どの点も同じ方角を向いているように思えてならなかった。

翌朝、レティシアは契約草案を革手帖と一緒に鞄へ入れ、いつも通りパン屋へ向かった。

店先には、もう朝の客が並び始めている。朝市限定の札は、今や珍しさだけではなく、きちんと人を呼ぶ札になっていた。

黒パンの焼き上がりを待つ者、小さい食事パンを二つだけ買っていく者、試食を覗き込む子ども。人の流れができている。

その光景はたしかに心強い。

だが今日は、店先の賑わいがどこか遠く見えた。

「お嬢様、顔が怖いです」

帳場の横でルカが静かに言った。

「そうかしら」

「昨日のお客様ですか」

「ええ」

レティシアは鞄の上から契約草案に触れた。

「良い話ほど、後ろを確かめたくなります」

「いつも以上に、ですね」

「いつも以上に、です」

ルカはそれ以上聞かなかった。代わりに記録帳を開き、朝の売れ行きを拾い始める。察しのよい沈黙はありがたかった。

昼前になると、朝の混雑は一度やわらぐ。

エルザが空いた籠を下げ、オットーは次の焼き上がりを見ている。客足が切れたわずかな時間、店先に一人の女が立っているのが見えた。

年は三十を少し越えたくらいだろうか。質の落ちた外套をきちんと繕って着ている。頬は痩せているが、みすぼらしさより先に、身なりを崩すまいとする意地のようなものが見えた。

その足元に、七つほどの男の子と五つほどの女の子が寄り添っている。

女はすぐには中へ入ってこない。

何度か店の中を見て、こちらと目が合いそうになるたびに少しだけ視線を伏せる。帰ろうとして、けれど帰らず、子どもの手を引いたまま立ち尽くしていた。

レティシアはそれを見て、店先へ出た。

「何か御用でしょうか」

声をかけると、女の肩がわずかに震えた。

怯えさせた、とレティシアはすぐに気づく。

評判が少し変わったとはいえ、領民にとって侯爵家の令嬢はまだ十分に“近づきにくい側”の人間なのだ。

「……あの」

女は低い声で言った。

声を荒げるでも、泣き崩れるでもない。ただ、腹の中で長く押し留めてきたものを、慎重に外へ出そうとするような話し方だった。

「少し、お時間をいただけますか」

「ええ。中へどうぞ」

そう促すと、女は一瞬だけ迷った後、子どもたちを伴って戸口の内側へ入った。だが奥までは進まず、入口近くで足を止める。その位置取りが、用心深さそのものだった。

エルザもルカも、何事かと視線を向ける。オットーは窯前から動かなかったが、耳だけは明らかにこちらを向けていた。

「お名前は」

「イーダ・ノルデン、と申します」

やはり三十代半ばほどに見えた。三十四、と言われれば納得する顔立ちだ。疲れはあるが、弱々しさだけではない。歯を食いしばって立ってきた人間の骨の強さがあった。

「イーダさん」

レティシアはできるだけ平らに呼んだ。

「どうされました」

イーダはすぐには答えず、手に持っていた擦り切れた銅貨袋をぎゅっと握った。袋の口紐は何度も結び直された跡があり、布地の角は薄くなっている。

やがて彼女は、その袋と一緒に、皺だらけの紙を差し出した。

「これを」

受け取ると、それは領収証だった。

紙質は粗く、四つ折りにされていたせいで折り目が擦り切れかけている。だが印章は確かに領内徴税のものだ。

レティシアの指先が自然と硬くなる。

「今年のものですか」

「はい」

「畑の分？」

「ええ。小さな麦畑と、家の裏の菜園だけです」

レティシアはその場で目を走らせた。

納付者名、地番、課税区分、徴収額、納付済印。

一見して、整っている。

だが次の瞬間、違和感が数字になって立ち上がった。

「……高い」

思わず、声が漏れた。

イーダはその反応を見て、初めてわずかに顔を上げた。

「やはり、でございますか」

「この面積で、この額は」

レティシアは紙の下段を見た。

基本税額の他に、細かな追記がある。保全費。道路整備協力分。運搬手数。しかも、そのいくつかが本来の徴税票にはない書式で、あとから書き足されたように見えた。

「これは、どなたから受け取ったのです」

「村の取りまとめ役を通してです」

「毎年同じ？」

イーダは一度、子どもたちの方を見た。

泣き言を言う母親ではいたくないのだろう。背筋を崩さないまま、静かに答える。

「間違いかと思ったんです。でも毎年、少しずつ……」

その言葉は大きくなかった。

けれど、レティシアの胸にははっきり落ちた。

毎年、少しずつ。

それは一番見えにくく、一番長く続くやり方だ。

急に倍にはしない。悲鳴が上がるほど一度に取らない。だが文句を言いにくい程度ずつ、じわじわ上げる。

パン屋で見た“慣習”とは違う。

こちらは、人が気づきにくい線をわかってやっている匂いがあった。

「去年の領収証はありますか」

レティシアが問うと、イーダはかすかに首を横に振った。

「全部は残せませんでした。冬に薪代が足りなくて、古紙に混ぜてしまって……」

「そう」

責める気にはなれなかった。

残せなかったのではない。残す余裕がなかったのだ。

銅貨袋の擦り切れ方を見ればわかる。きっと彼女は、袋の中身を何度も数え、足りるか足りないかを確かめながら冬を越えてきたのだろう。

「ご主人は」

問いながら、子どもの顔を見てしまってから、レティシアは少し遅れて察した。

イーダは表情を大きく変えなかった。

「三年前に病で」

「……失礼しました」

「いいえ」

彼女の返しは穏やかだった。慣れた痛みの扱い方を知っている声だった。

「誰にでも話すことではありませんが、隠しても変わりませんので」

店の中は静かだった。

エルザも、いつの間にか手を止めてこちらを見ている。ルカの目は紙へ落ちていたが、その沈黙はいつもより硬い。

「どうして、わたくしにこれを」

レティシアが尋ねると、イーダは少しだけ迷ってから答えた。

「……パン屋のことを聞きました」

「パン屋？」

「変な札を出して、数字を見て、前より無駄を減らした、と」

エルザが微妙な顔をする。変な札、という言い回しが町で定着しつつあるらしい。

「それで？」

「数字を見る方なら、紙も見てくださるかもしれないと」

その後に、ほんのわずかな間があった。

「ただ」

「ただ？」

「もし違っていたらと思うと、怖くて」

その“怖い”は、きっと紙の間違いを指すのではない。

訴えた相手が侯爵家の側で、逆に目をつけられるかもしれないこと。村で生きていく中で、面倒な女と見なされるかもしれないこと。そういう現実の怖さだ。

だからこそ、今日まで我慢してきたのだろう。

領民たちは、まだレティシアを信じ切ってはいない。

助けを求めるより先に、怯えの方が立つ。その距離を、レティシアは痛いほど理解した。

「違っておりません」

レティシアは領収証を見たまま、はっきりと言った。

「少なくとも、この額は正規のままでは説明がつきません」

イーダの指先が、銅貨袋の口紐をぎゅっと握る。

ほっとしたのか、余計に怖くなったのか、そのどちらも混じった顔だった。

「では」

「すぐに断定はいたしません」

レティシアは先回りして言った。

「ですが、調べます。この紙は預かっても？」

イーダは一瞬だけ子どもたちを見て、それから頷いた。

「はい」

「代わりに控えを作ります」

ルカへ振り向く。

「筆記具を」

「はい」

彼はすぐに動いた。帳場から紙とペンを持ってきて、手際よく控えの体裁を整え始める。その横顔は静かだが、目だけが鋭かった。

「イーダさん」

レティシアは改めて彼女を見た。

「今日ここへ来たことを、むやみに人へ話す必要はありません」

「……はい」

「ただ、もし他にも似た紙を持つ方がいれば、その方のお名前だけでも後で知らせてください」

「わかりました」

イーダは慎重に答えた。

安請け合いはしない。だが、できることならやるという響きだった。

その慎重さに、レティシアはかえって信頼を覚えた。

感情の勢いだけで動く人ではない。だからこそ、この一枚の紙を持ってくるまで、長く迷ったのだろう。

控えを書き終えたルカが、領収証をそっと布に挟んで差し出す。

「皺をこれ以上増やさないようにします」

その言い方に、イーダがほんの少しだけ目を見開いた。

たぶん彼も、この紙の重さを理解している。

ただの紙切れではない。

一人の未亡人が、何年も違和感を飲み込みながら、それでも捨てずに持っていた証だ。

イーダは控えを受け取り、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「礼はまだ早いです」

レティシアは静かに言った。

「これが何につながるか、まだわかりませんから」

「それでも」

イーダは顔を上げた。

「見てくださって、ありがとうございます」

その一言だけは、抑えた声の奥に確かな重みがあった。

彼女が子どもたちを連れて去った後も、店の中にはしばらく静けさが残った。

最初に口を開いたのはエルザだった。

「……あれ、本当に高いの？」

「高いわ」

レティシアは即答した。

「少なくとも、正規だけではああなりません」

「でも印も押してあった」

「だから厄介なのです」

印がある。書式も一応は整っている。村を通して徴収されている。つまり、雑な横領ではない。もっと日常に紛れた形だ。

ルカが低く言う。

「毎年、少しずつ、ですか」

「ええ」

レティシアは布に包んだ領収証を見た。

毎年、少しずつ。

帳簿の空白と同じ匂いがする。急激にではなく、だが確実に底を抜くやり方。

オットーが腕を組んだまま、珍しく難しい顔をしていた。

「店の赤字どころじゃねえ話だな」

「ええ」

レティシアは頷く。

「これは個人の嘆きで終わる話ではありません」

むしろ、入口だ。

皺だらけの領収証一枚。

擦り切れた銅貨袋ひとつ。

そこから領地全体の不正へ続く道があるのだとしたら、見逃すわけにはいかなかった。

レティシアは革手帖を開き、今日のことを書きつける。

未亡人イーダ・ノルデンより領収証を預かる。正規より高い徴税額。追記項目に不自然あり。本人いわく「間違いかと思ったんです。でも毎年、少しずつ……」

そして、その下にもう一行。

個人の我慢の中に、領地全体の歪みがある。

書き終えた時、胸の奥は奇妙なほど静かだった。

怒りはある。違和感も、警戒もある。

けれど今は、感情より先に数字が道を示していた。

一枚の紙は軽い。

だが、その軽さで領地ひとつを崩すこともあるのだと、レティシアはもう知り始めていた。