婚約破棄で破滅予定の悪役令嬢ですが、赤字領地を黒字にしてみせます

第18話 仕入れ商の笑顔

灰色の帳簿に残された三か月の空白は、その夜もレティシアの頭から離れなかった。

背表紙の色が違う一冊。

欠落した月次帳。

前任会計官ハインリヒという、今はもういないらしい男の名。

まだ何も繋がってはいない。けれど、繋がっていないままにしておくには、あの空白はあまりにも都合がよすぎた。

だから翌朝、ゲオルクから「良い話がある」と呼びつけられた時、レティシアは反射的に身構えた。

良い話、という言葉ほど、帳簿の外では信用しづらいものはない。

応接間へ入ると、伯父は珍しく機嫌のよさそうな顔をしていた。

「来たか、レティシア」

「お呼びと伺いました」

「ああ。お前のパン屋の件、聞いているぞ」

ゲオルクは重たそうな身体を椅子へ預けたまま、ひとつ咳払いする。

「単月黒字を出したそうだな。たいしたものだ」

「ありがとうございます」

レティシアは淡々と頭を下げた。

褒められて悪い気はしない。だが、その先に続く“良い話”の方が気になる。

「実はな、その成果を見て、ぜひ話したいと言ってきた方がおられる」

そう言ってゲオルクが視線を向けた先に、客人がいた。

すでにソファへ腰かけていたその男は、年の頃三十代半ばほど。暗い色の上等な上着を着こなし、指先までよく手入れが行き届いている。整えられた黒髪、柔らかな微笑、そして近づいた瞬間にふわりと漂う高価な香油の匂い。

甘すぎず、だが覚えやすい香りだった。

「初めてお目にかかります、レティシア様」

男はゆるやかに立ち上がり、実に洗練された所作で一礼した。

「ドレスナー商会の会長、カミル・ドレスナーと申します」

差し出された名刺には、金の縁取りがあった。

紙質も厚く、印字も美しい。商会の紋章が控えめに押されている。見せびらかす寸前で止めたような上品さだが、そこにかけられた金が安くないことは一目でわかる。

「レティシアです」

受け取りながら、レティシアは相手の微笑を正面から見た。

如才ない、という言葉がぴたりと当てはまる顔だった。

不快ではない。

むしろ親しみやすい部類だろう。だが、親しみやすさの内側に何を隠しているかまでは、その笑顔は教えてくれない。

「パン屋の立て直し、お見事でございます」

カミルは穏やかに言った。

「町でも、随分と噂になっておりますよ。冷たい令嬢が変な令嬢になった、と」

最後を軽い冗談めかして言うあたり、距離の詰め方がうまい。

「不名誉ですが、害はなさそうですね」

「ええ、商売では“気になる”が何よりの呼び水になりますから」

さらりと出た言葉に、やはりこの男は商人だとレティシアは思った。

人の目線をよく知っている。

「それで、良い話とは？」

レティシアが促すと、カミルは待っていたように手元の書類を開いた。

「単刀直入に申し上げましょう。侯爵領内の小麦および小麦粉の仕入れを、今後は弊商会で一括してお引き受けできればと考えております」

契約草案が机上へ置かれる。

端正な字で整えられた文面。供給量、納期、単価、輸送手配、支払期日――一見しただけなら、驚くほど悪くない。むしろ好条件に見える。

現行より少し安い。

輸送もまとめて持つ。

不足時の追加供給にも応じる。

町外れのパン屋だけでなく、領内の他の小口店舗まで視野に入れた内容だった。

「破格ですね」

レティシアが言うと、カミルは謙遜するように微笑んだ。

「いえいえ。今回、レティシア様が示された改善は実に興味深いものでしたので。こちらとしても、ぜひ長いお付き合いをさせていただきたく」

「長いお付き合い、ですか」

「ええ。双方に益のある形で」

その“双方”に、どこまでが含まれているのか。

レティシアは契約草案を手に取り、頁をめくった。

文面は整っている。だからこそ、細部が気になる。

供給数量は“積載単位を基準とする”とある。

搬入時の検収は“著しい不足または損傷を除き受領扱い”。

保管中の損耗は“通常範囲に含む”。

そして、その“通常範囲”の定義が、曖昧だ。

「……こちら」

レティシアはある一文を指先で押さえた。

「積載単位とは、袋数ですか。それとも重量ですか」

カミルは微笑みを崩さず答える。

「通常は袋数で考えていただいて差し支えありません」

「通常は、では困ります」

「おや」

「袋ごとに詰め方が異なれば、同じ十袋でも中身は揃いませんでしょう」

その瞬間だった。

カミルが返答するよりほんのわずか早く、ゲオルクが先に目を逸らした。

一瞬だけ。

けれど、はっきりわかるほど自然ではない動きだった。

レティシアはその横顔を見た。

なぜ、伯父が先に視線を外すのか。

問いを向けられたのは商会長のはずなのに。

「ご明察です」

カミルは笑みを深める。

「ですが、そこは商慣行の範囲と申しますか。多少の誤差は出るものでして」

「誤差、ですか」

「はい。小麦は生き物のようなものですから。湿り気、保存状態、輸送距離……多少の損耗は流通には付きものでして」

柔らかな口調で、さらりと言う。

だがその一言が、レティシアの中で妙に引っかかった。

多少の損耗。

その“多少”を誰が決めるのか。どこで線を引くのか。袋数で受け、重量を曖昧にし、損耗を当然のように流すなら、実数と帳簿のあいだにいくらでも霧が立つ。

パン屋で見てきた曖昧さに似ている。

ただし、こちらはもっと大きく、もっと意図的に見えた。

「検収はどなたが？」

レティシアが問う。

「現場ごとの受け取り担当です」

「重量は量らないのですか」

「必要があれば」

「必要があるかどうかを、誰が決めます？」

ゲオルクがわずかに身じろぎした。

「レティシア」

「はい、伯父様」

「そこまで細かくせずとも、ドレスナー商会は信用のおける――」

「信用のおける相手だからこそ、最初の線引きが必要です」

レティシアは伯父を見た。

その視線を受けて、ゲオルクはまた口をつぐむ。

やはりおかしい。

伯父の方が、客人に気を遣っている。屋敷の主が商人に応対するというより、機嫌を損ねぬよう先回りしているような気配がある。

それは単なる懇意の商会だからか。

それとも、もっと別の理由があるのか。

「ごもっともでございます」

カミルが静かに割って入った。

「数字を扱う方は、どうしてもそこが気になりますよね」

「ええ」

「素晴らしい姿勢だと思います。実に頼もしい」

褒め言葉のはずなのに、レティシアは少しも気を許せなかった。

相手は不快な顔ひとつしない。

むしろ、こちらの警戒を歓迎しているようにさえ見える。それが余計に不気味だった。

「では、重量基準での検収条項も追加いたしましょうか」

カミルはさらりと言う。

「受領時に一定以上の差があれば、その場で記録し、調整できるようにする。そうすればご不安も減るのでは？」

反応が早すぎる。

用意していた代案のように、淀みがなかった。

つまり、最初の草案で曖昧にしていた点を、指摘されれば整える腹積もりだったのだろう。

では、指摘しなかった相手にはどうしてきたのか。

「親切ですね」

レティシアが言うと、カミルは肩をすくめた。

「商いとは、信頼を形にする作業ですから」

美しい言葉だ。

美しいが、それだけに注意が要る。

契約草案の末尾に視線を滑らせると、支払期日の注記に細かな但し書きがある。一定期間を超えた遅延時には、供給条件の見直し。ごく当たり前の内容に見えるが、今の侯爵家の資金繰りを知っていれば、その重さは変わる。

そこでふと、ゲオルクの沈黙が別の意味を帯びた。

もし伯父が、すでにこの商会に何らかの負い目を持っているとしたら。

借りがあるのか、借金があるのか、あるいは単に首が回らぬのかはわからない。だが、少なくとも対等な空気ではない。

「侯爵家側の支払猶予については、これまで通り柔軟に」

カミルが何気なく言ったその一言で、レティシアは確信に近いものを覚えた。

これまで通り。

つまり、既に何かしらある。

そしてその瞬間、ゲオルクの指が膝の上でわずかに強張るのが見えた。

「柔軟に、とは」

レティシアが穏やかに問うと、ゲオルクが口を開くより早く、カミルが答える。

「細かな運転の都合は、どの家にもございますから」

「侯爵家にも？」

「もちろんでございます」

微笑みは崩れない。

だが、これ以上この場で踏み込めば、伯父の顔を潰すだけでなく、相手にこちらの手の内まで見せることになる。

レティシアは契約草案を閉じた。

「お話はわかりました」

「では、前向きにご検討を？」

カミルが柔らかく身を乗り出す。

「持ち帰って拝見します」

即答ではない返事に、応接間の空気がほんの少しだけ止まった。

ゲオルクが何か言いたげに口を開きかけるが、レティシアは先に続ける。

「数量の定義、検収条件、損耗の扱い、支払猶予条項。確認すべき点がございますので」

「ごもっともです」

カミルはあっさりと引いた。

「むしろ、その慎重さに安心いたしました」

「そうですか」

「ええ。数字を曖昧にしない方が、私も好みです」

その言葉が本心かどうかはわからない。

だが少なくとも、この男は簡単に尻尾を見せる相手ではない。

香油の匂いがふわりと揺れる。甘く、上品で、だが妙に残る香りだ。金の縁取りの名刺と同じ種類の印象だった。美しく整っていて、手に取った後も指先に違和感だけが残る。

応接間を辞した後、廊下で契約草案を抱えたまま、レティシアはひとつ息を吐いた。

「良い話、ではないのですか」

後ろからついてきたルカが小さく問う。

「良すぎます」

レティシアは短く答える。

「良すぎる話は、たいていどこかで帳尻を取ります」

「やはり、怪しいと」

「まだ断定はしません」

そう言いながらも、胸の内の感覚はかなりはっきりしていた。

帳簿の空白。

前任会計官。

そして、損耗を当然のように曖昧へ押し込む商会長。

まだ糸は結ばれていない。けれど、それぞれが同じ方向の匂いを放ち始めている。

「草案、詳しく見ます」

レティシアは言った。

「数字で追えるところは、必ず追うわ」

ルカは静かに頷いた。

「はい」

手元の契約草案は、上質な紙のわりにひどく冷たかった。