婚約破棄で破滅予定の悪役令嬢ですが、赤字領地を黒字にしてみせます

第16話 初めての黒字

朝市限定の札が、店先の景色として馴染み始めた頃だった。

最初の日のような物珍しさだけではない。決まった時間に来る客がつき、試食で足を止めた者が翌日には最初から買うつもりで立ち寄る。大きい丸パンの焼き数は抑えられ、小さい食事パンと改良した黒パンは、時間帯に合わせて無駄なく動くようになっていた。

派手な奇跡ではない。

けれど、確かに店の息が変わっていた。

そして月末。

店を閉めた後、帳場の小机には、この半月で見慣れた紙がいつも以上に広がっていた。

古い売上帳。

ルカの粉まみれの記録帳。

売れ残り表。

時間帯別の簡易メモ札をまとめた紙。

試食と配布の記録。

原価計算の走り書き。

朝市限定品の売上推移。

それらを前に、ルカが月末帳簿へ静かに数字を書き込んでいく。木炭筆ではなく、今日はきちんとしたペンだ。さすがに月の締めまで粉まみれでは具合が悪いと、マルガレーテが整えてくれたのである。

「抜けはありませんか」

レティシアが問うと、ルカは帳面から目を上げずに答えた。

「多分、大丈夫です。試食の数も、配布も、持ち帰りも入れました」

「“多分”では困ります」

「……失礼しました。大丈夫です」

言い直す声に、以前の刺はない。半ば呆れ、半ば慣れた響きだった。

エルザは帳場の横で、腕を組んだままそわそわしている。落ち着きのない足先が、気持ちをそのまま表していた。

「まだ終わらないの？」

「終わりません」

レティシアは淡々と答えた。

「月末の数字は急かしても増えませんもの」

「増えないのはわかるけど」

エルザは帳簿を覗き込みたいのを必死で堪えているような顔で、机の周りをうろうろした。

「気になるでしょう」

「当たり前でしょ」

「でしたら、そこを歩き回るのはおやめください。ルカの手元がぶれます」

「うっ」

ぴしゃりと言われて、エルザは渋々壁際へ退いた。その様子を見ていたオットーが、鼻の奥で小さく息を鳴らす。

「お前も落ち着きがねえな」

「お父さんだって気にしてるじゃない」

「してねえ」

「顔に出てる」

「うるせえ」

だが、その応酬もどこか軽かった。

最初にレティシアがこの店へ来た日の空気とはまるで違う。あの頃は、帳場に立つだけで拒絶と警戒が先にあった。今は少なくとも、皆が同じ数字の行方を気にしている。

それだけでも、大きな変化だった。

マルガレーテは少し離れた場所に立ち、静かにその様子を見ていた。侍女頭らしく口数は少ないが、帳簿の広がりも、人の表情も、ひとつ残らず見ている顔だ。

ルカが一枚、また一枚と紙をめくるたび、店の中は妙に静かになった。

窯の火はもう落ちている。

客の声もない。

聞こえるのは紙の擦れる音と、時折ルカが数字を確かめる低い声だけだった。

「通常の黒パン、朝市限定、小さい食事パン……」

彼は小さく読み上げながら、横へ数字を揃えていく。

「試食の費用分、配布分の補正。大きい丸パンの廃棄減少。焼き菓子は横ばい」

「朝市限定の影響は？」

レティシアが問う。

「通常品への波及が出ています。限定だけじゃなく、待ってる間に小さい食事パンも動いた日が三回」

「値引きは」

「していません。おまけ分は記録済みです」

「よろしい」

それを聞いたエルザが、少しだけ胸を張った。

「最近は勝手に余計なの渡してないもの」

「“最近は”の部分が問題なのです」

「わかってるわよ」

口を尖らせるが、その反応にももう本気の反発は少ない。

オットーは腕を組み、帳簿を睨んでいた。数字の細かな中身より、最後の結果を待っている顔だ。職人は途中経過より焼き上がりを見る。そういう種類の辛抱である。

しばらくして、ルカの手が止まった。

その沈黙は短かったのに、店の空気を変えるには十分だった。

「……出ました」

低い声に、全員の視線が集まる。

「どうなの」

エルザが身を乗り出す。

ルカは答える前に、もう一度だけ計算欄を見返した。それから、月末帳簿をそっと机の中央へ寄せる。

帳面の下の方、小さく書かれた数字があった。

派手でも何でもない、ほんのわずかな黒字。

紙の上に控えめに載ったその数は、きっと屋敷全体の帳簿から見れば笑ってしまうほど小さい。けれど、この店にとっては違う意味を持っていた。

「お父さん……」

エルザの声が、かすかに震える。

オットーはすぐに言葉を返さなかった。

大きな手を机へつき、月末帳簿へ顔を寄せる。その目が、何度も同じ数字を追っていた。信じたいのに、簡単には信じられない人間の顔だった。

やがて、彼はそっと指を伸ばす。

粉で節くれだったその指先が、帳簿の下の数字を示した。

指が、わずかに震えている。

「黒字、です」

低く絞り出すような声だった。

まるで、自分の口からその言葉を出した途端に消えてしまうのではないかとでも思っているように。

エルザが思わず口元を押さえる。

ルカは何も言わない。ただ、帳簿からオットーの指へ、そしてレティシアへと静かに視線を移した。

マルガレーテもまた、いつものように大きく表情は変えなかったが、その目だけがほんの少しだけ和らいでいた。

月末帳簿に、小さく書かれた黒字の数字。

それは紛れもなく、この店が今月、赤では終わらなかったという証だった。

レティシアはその数字を見つめた。

数字は嘘をつくことがある。

見せ方でごまかせるし、曖昧さで輪郭をぼかせる。屋敷の帳面を見た時から、もうそれは十分知っていた。

けれど、こうして毎日ひとつずつ数え、拾い、記し、削り、積み上げた数字は違う。

少なくとも、この店に関しては、自分の見たものがそのまま形になって返ってきた。

領地でも、数字は自分を裏切らない。

そう証明された瞬間だった。

胸の奥に、熱のようなものが灯る。

嬉しいはずだ。

安堵してもいいはずだ。

けれど、その熱がふくらむ前に、レティシアの頭はもう次を考え始めていた。

この黒字は一月だけかもしれない。

朝市限定の物珍しさが薄れた後はどうするか。

試食の量は適正か。

黒パンの調整はもっと詰められるか。

冬前に備蓄へ回せる余力はどれほど残るか。

この店ひとつの改善を、他へどう繋げるか。

気づけば、口から出たのは別の言葉だった。

「では次です」

しんと静まる。

エルザがぽかんとする。

「……え？」

オットーも、まだ帳簿へ触れたまま顔を上げた。震える指先はそのままだ。

「次、って」

「単月黒字は達成しました」

レティシアは平然と帳簿を見たまま言う。

「ですが、まだ安定ではありません。来月も続けられなければ意味がないでしょう」

エルザが何か言いたげに口を開き、しかし声にならずに閉じた。

ルカはそんな二人を見た後、わずかに目を伏せる。

マルガレーテだけが、ほんの一拍遅れて息をついた。その気配を、レティシアは感じた。

「お嬢様」

ルカが静かに呼ぶ。

「何かしら」

「……普通は、もう少し喜ぶ場面では」

「喜んでいないわけではありません」

レティシアは答えた。

「ただ、止まる理由にはなりません」

自分でも、少し冷たく聞こえる言い方だと思った。

けれど、どこかで浮かれてしまえば足元をすくわれる気がした。小さな黒字は大事だ。だが、小さいからこそ簡単に消える。今日の喜びひとつで明日を油断するわけにはいかない。

そう考えてしまう自分を、レティシアは止められなかった。

オットーはしばらくレティシアを見ていた。

最初の頃なら、「やはり貴族様にはわからん」と吐き捨てていたかもしれない。だが今の彼は、そうしなかった。

震えていた指をゆっくり帳簿から離し、ひとつ息を吐く。

「……あんたは」

低い声が落ちる。

「本当に、そこで終わらねえんだな」

「終われません」

「黒字だぞ」

「ええ」

「うちは、ずっと赤だった」

「知っています」

「それでも“次”か」

問うような声だった。

責めているのではない。ただ、確かめるような。

「ええ」

レティシアは迷わず頷いた。

「黒字は結果です。守らねば消えます」

オットーはその返答を受けて、なぜか少しだけ口元を歪めた。笑った、と呼ぶには不器用すぎるが、以前の険しさとは違う形だった。

「……そうかよ」

エルザがようやく我に返ったように言う。

「何よそれ、もっとこう……やった、とか、よかった、とかないの？」

「ございますよ」

「全然そう見えない！」

「見せる必要が？」

「そういうとこよ！」

思わず声を張ったエルザに、ルカが小さく肩を揺らした。笑いを堪えたのだろう。

「ですが」

レティシアは視線を帳簿から上げた。

「あなた方が喜ぶのは、よいことです」

その一言で、エルザはきょとんとした。

「……何それ」

「この店の黒字ですもの。喜ぶ資格は皆さんにあります」

「お嬢様にはないみたいに言うんですね」

ルカの静かな言葉に、レティシアは一瞬だけ黙る。

ない、とは言わない。

だが、あると認めるのも妙に落ち着かなかった。

「わたくしは、まだ途中ですから」

そう返すと、ルカは何も言わなかった。ただ、その目には少し複雑な色が浮かんでいた。

マルガレーテがそっと一歩前へ出る。

「お嬢様」

「何かしら」

「ひとまず、本日は一区切りでございます」

穏やかな声だった。叱るでもなく、持ち上げるでもなく、ただ事実を置くような。

「ええ」

「でしたら、区切りとして温かいお茶くらいはお許しくださいませ」

その言い方に、エルザがようやく吹き出した。

「それくらいはいいでしょ、お嬢様」

「……そうね」

レティシアは小さく頷いた。

それが譲歩だと知っていて、マルガレーテは何も言わず一礼する。

店の中の空気が、ようやく少し緩んだ。

エルザは帳簿の黒字の数字を何度も見ては嬉しそうに笑い、ルカはその横で記録用に結果を写し始めた。オットーはまだ腕を組んでいたが、時折ちらりと帳簿へ目をやるたび、その目つきはもう以前とは違っていた。

露骨な賛辞はない。

だが確かに、評価は変わっている。

お飾り令嬢でも、道楽の貴族娘でもない。

数字を追い、現場を見て、店を黒字へ押し戻した人間を見る目だ。

レティシアはその視線を感じながらも、何も言わなかった。

代わりに革手帖を開き、今日の結果を短く記す。

単月黒字達成。動線改善、売れ残り調整、試食と限定品、市場需要の反映がすべて数字へ表れた。小さくとも、初めての黒字。

そこまで書いて、筆先が少し止まる。

嬉しい、とは書かなかった。

よくやった、とも。

代わりに、その下へ新しい行を足す。

次月も維持できる形へ。偶然で終わらせないこと。

書き終えてから、レティシアは帳簿を閉じた。

小さな黒字の数字は、紙の中へ隠れる。

だが、一度見たものは消えない。

この領地でも、自分の手で動かした数字は、きちんと返ってくる。

それだけで十分だと、今は思うことにした。

喜びは後でよい。

褒めるのも後でよい。

まずは残すこと。続けること。次へ進むこと。

そうして店の灯りが落ちる頃、オットーは戸を閉める前に一度だけ振り返った。

「……明日も、いつも通り来るんでしょう」

「ええ」

レティシアが答えると、彼は小さく頷く。

「だったら、次の話を聞きましょう」

それは不器用で、無愛想で、けれど確かな受け入れだった。

レティシアはただ「ええ」とだけ返した。

外へ出れば、夜の空気はもう少し冷たい。

冬は近い。領地の重さも消えていない。パン屋ひとつの黒字で救えるものには限りがある。

それでも今日、紙の上に生まれた小さな黒い数字は、確かにひとつの証だった。

裏切らなかった数字を胸の内に置いたまま、レティシアは次の一歩を考え始めていた。