婚約破棄で破滅予定の悪役令嬢ですが、赤字領地を黒字にしてみせます

第15話 行列の作り方

市場で拾った声を持ち帰った翌日、レティシアはまだ夜の気配が残るうちにパン屋の作業台の前へ立っていた。

机の上には、マルガレーテの客の聴き書き。売れ残り表。時間帯別の簡易メモ札。原価計算の走り書き。そして新しく用意した、小さな木札がいくつか並んでいる。

その一枚を、レティシアは指先で押さえた。

朝市限定。

太い字で、そう書いてある。

「本当にやるんですか」

エルザが木札を覗き込みながら言った。

「やります」

レティシアは頷いた。

「市場で聞いたのでしょう。大きく立派なものより、持ちやすく、食べ切れて、翌朝まで固くなりにくいものが欲しいと」

「それはそうだけど」

「でしたら、作って知らせなければ意味がありません」

オットーが腕を組み、不服そうに低く唸る。

「知らせる、ねえ」

「試食会をします」

その言葉に、オットーもエルザもそろって嫌そうな顔をした。

「またただで配るのか」

「無制限には配りません」

レティシアは即座に言った。

「数を決め、狙いも決めます。朝市へ出る客が多い時間に、限定品の試食を少しだけ。食べてもらい、その場で買えるようにするのです」

「食わせて終わりじゃないってことですか」

ルカが帳面を抱えたまま問う。

「ええ。試食は宣伝です。配布ではありません」

この世界でその言葉がどこまで通じるかはわからない。けれど、意味は伝われば十分だ。

「限定って言っても、何を出すんです」

エルザが聞く。

レティシアは作業台の上に置かれた試作のパンを示した。

いつもの黒パンより、ひと回り小さい。厚みは少し抑え、形は持ちやすいよう細長く寄せてある。中身は腹持ちを損ねぬよう工夫しつつ、翌朝まで固くなりにくい焼き上がりを狙ったものだ。

「小さめの黒パンです」

「黒パンのくせに、少し細いな」

オットーが言う。

「朝に急ぐ客向きです。片手で持ちやすく、すぐ食べられて、残しても翌朝に回しやすい」

「昨日の市場の話を、そのまま形にしたのですね」

マルガレーテが落ち着いた声で言った。

「ええ」

レティシアは頷く。

「聞いただけで満足するつもりはありません」

オットーはまだ渋い顔だったが、完全な反対ではない。ここ数日で市場の声と店の数字が噛み合い始めている以上、無視もしにくいのだろう。

「焼き数はどうする」

「最初は少なめで」

レティシアは売れ残り表の横に新しく引いた線を見せた。

「朝市限定は二十。通常の黒パンは少し減らす。売れ残りが出るより、足りない方がまし――と言いたいところですが、今日はそこも見極めます」

足りない、という言葉を口にした瞬間だけ、胸の奥がひやりとした。

だが今は押し流す。

今日は怯える日ではない。試す日だ。

「足りなかったらどうするの」

エルザの問いに、レティシアは木札を持ち上げた。

「だから限定なのです。最初から“朝市限定”と出しておけば、数に限りがあると客も理解しやすいでしょう」

「なるほど」

ルカが小さく呟く。

「先に言っておけば、不満が出ても“約束と違う”にはなりにくい」

「ええ」

レティシアは彼を見た。

「その代わり、買えなかった方が明日また来たくなるようにしなければなりません」

ルカは少しだけ口元を緩める。

「本当に、考えることが細かいですね」

「商売とはそういうものでしょう」

「でしょうね」

その返し方には、以前のような半信半疑がほとんど残っていなかった。

開店前、エルザとルカは店先の準備に追われた。

限定札は表の目につくところへ。

焼き上がり時刻の札も並べ、試食用の木皿は通りから見える位置へ出す。ただし、前のように何となく置くのではない。今日の試食は、限定品を知ってもらうためのものだ。食べて終わりでは意味がない。

「お嬢様、これでいい？」

エルザが限定札の位置を指す。

入口脇、少し高いところに木札が揺れている。

「もう少し低く。通りすがりの女たちが、一目で読める高さにしてください」

「そんなのまで見るんですね」

「見ます」

「はいはい」

そう言いながらも、エルザの動きは軽かった。売り場の整え方ひとつで足の止まり方が変わると、彼女自身もう気づいているのだ。

そして朝。

最初の客が立ち止まったのは、いつもより少し早かった。

「あら、限定？」

買い物籠を下げた中年の女が、木札を見上げる。

「何が違うんだい」

「朝向けの小さめ黒パンです」

エルザがすぐに答えた。

「持ちやすくて、残しても翌朝まで固くなりにくいよう焼いてます。試食もありますよ」

「へえ」

女は半信半疑の顔で木皿からひとかけ取った。ひと口食べて、眉を上げる。

「悪くないね」

「朝市限定で二十だけです」

「じゃあ一つもらおうか」

最初の一個が出る。

それを見ていた通りの男が、「何だ何だ」と寄ってきた。さらにその後ろから、荷運びらしい若者が札を覗き込む。

試食の木皿は、ただの施しではない。

店先で立ち止まる理由になり、立ち止まる人が次の人を呼ぶ。

それが見えた瞬間、レティシアは心の内で小さく息をついた。

いける。

派手ではないが、狙いは外れていない。

「エルザ、試食は半分に切りすぎないで。ひと口でわかる大きさを残して」

「わかってる！」

「ルカ、限定品の出方を先に記録して」

「はい」

オットーは奥で次の焼き上がりを見ながら、ちらちらと表の様子を気にしている。気にしていないふりが、あまりうまくない。

「親方」

レティシアが声をかける。

「次の小さい食事パン、少し早められますか」

「無茶言うな」

「黒パンの流れで客が止まっています。今、棚がつながれば他も動きます」

オットーは低く舌打ちに近い息を吐いたが、すぐ窯の前へ戻った。

「……やってるだろうが」

その声には、面倒くささだけでなく熱も混じっていた。

店先の空気は、明らかにいつもと違っていた。

誰かが止まり、誰かが覗き、誰かが買い、またその様子を見て足を止める。たった数人から始まったそれは、気づけば通りに小さな人だかりを作っていた。

「ちょっと、並んでるじゃない」

エルザが思わず笑う。

「慌てないで」

レティシアは言いながら、自分の声も少しだけ速くなっているのを感じた。

「限定品は先に数を崩さず。通常品へ流せる方は流してください」

「はいはい！」

返事が明るい。

昨日までのエルザなら、こういう忙しさには眉を寄せていただろう。だが今は違う。目の前で客が集まり、実際に札の前で手を伸ばしている。それが、彼女の気持ちを目に見えて押し上げていた。

通りの向こうでは、買い物帰りらしい女たちが足を止めてこちらを見ている。

「何だい、あそこ」

「侯爵家のあの店だろ」

「へえ、珍しいね」

そんなざわめきが聞こえる。

その中に、やや甲高い女の声が混じった。

「なんだかんだで、あの方の店だけ朝から行列だよ」

話していたのは、布包みを抱えた通行人の女だった。年は三十前後だろうか。頬の赤い、よく喋りそうな顔立ちをしている。隣の女が「グレーテル、そんな大きな声で」とたしなめるが、当のグレーテルは気にした様子もなく笑っていた。

「だって本当じゃない。冷たい令嬢だか何だか知らないけど、今朝は変な札まで出してさ」

「変な札って」

「朝市限定、だって。変だけど、ちょっと気になるじゃない」

そのやり取りに、エルザが噴き出しそうになるのを堪えている。

「変な令嬢、ですって」

「聞こえております」

レティシアは平然と返した。

「冷たいよりは前進ではないかしら」

ルカが横で、くすりと本当に小さく笑った。

「それはそうですね」

冷たい令嬢。

その評判が一朝一夕で消えるとは思っていない。だが少なくとも、今の町では別の言葉が混じり始めている。

変な令嬢。

数字を数え、札を作り、市場の声を拾い、パン屋へ毎日通う貴族娘。

たしかに、変ではあるだろう。

だが、その変さで店先に人が集まるなら、悪くない。

朝のうちに限定品はきれいに出た。

しかも想定していたより早い。札を見て待つ客も出て、通常の黒パンや小さい食事パンまでつられて動いた。試食だけして去る者もいたが、ただで消えるだけの流れにはなっていない。

「……本当に売り切れた」

エルザが、空になった籠を見て呟く。

「しかも、いつもの残り方じゃないわ」

「ええ」

レティシアも頷いた。

「売れ残り前提ではなく、時間を区切って回せました」

「回せた、ねえ」

オットーが表へ出てきて、空の木皿と籠を見比べる。

「騒がしかったが、悪くはなかった」

それはこの親方にしては、かなり大きな賛辞だった。

ルカはすでに帳面へ今日の動きを記し始めている。限定品の売れた時刻、試食数、通常品への波及、客足の偏り。木炭筆の先が迷わない。

「数字も出そうです」

彼が言う。

「朝の出足、今までで一番いい」

「試食会というより、見せ方の勝ちだな」

オットーがぼそりと呟く。

「両方です」

レティシアは答えた。

「品が合っていて、知らせ方も合っていた。それだけです」

「それだけ、って顔じゃねえだろ」

オットーの言葉に、レティシアは一瞬だけ言葉を失った。

そんなにわかりやすかっただろうかと思ったが、胸の内はたしかに少し熱かった。

数字が動く。

店の空気が変わる。

職人たちの声が前より少し高くなる。

その手応えは、どんな立派な理屈より強い。

昼の休憩に入る頃には、店の中にも妙な明るさがあった。

「お父さん、明日もやろうよ」

エルザが言う。

「数は少し増やしてもいいかも」

「増やしすぎるな」

オットーは渋い顔のままだが、もう最初から否定しない。

「でも、朝の小さいのはもう少しあっても回りそうだ」

「その“回りそう”を数字にしましょう」

レティシアが言うと、エルザは「ああもう」と笑った。

「そうやってすぐ記録に戻す」

「当然です」

「でも今日は、それがちょっと楽しいわ」

その一言に、ルカがわずかに顔を上げた。

「士気、というのはこういう感じなんでしょうね」

「何です、それ」

エルザが首を傾げる。

「やる気のことです」

「だったら最初からそう言って」

「お嬢様の影響かもしれません」

「余計なお世話です」

レティシアがぴしゃりと言うと、ルカは珍しく、今度は隠さず少し笑った。

その顔を見て、エルザもつられて笑う。オットーだけは苦虫を噛み潰したような顔のままだったが、口元の険しさはいつもより薄い。

午後、少し遅れて市場へ出たマルガレーテも、戻るなり言った。

「今朝の話、もう市場で広がっておりました」

「早いですね」

「はい。“侯爵家の変な令嬢が、パン屋で妙な札を出している”と」

「やはり変なのですね」

「ですが、笑い話だけではございません」

マルガレーテは静かに続けた。

「朝に並んだ方が“思ったよりよかった”と話しておいででした」

その報告に、店の中がしんとした。

ただ人が集まっただけではない。

買った者が、次の誰かへ話す。

それは店の外へ広がる最初の力だ。

「では、明日は二日目です」

レティシアは限定札を見た。

「行列を珍しさだけで終わらせてはなりません」

「まだやる気なんですね」

ルカが言う。

「当然です」

「でしょうね」

今度の返事には、完全に呆れではなく、はっきりした期待が混じっていた。

店を出る前、レティシアは革手帖を開いた。

朝市限定と試食会は有効。限定札で数の制約を先に示し、試食を購入へつなげる流れができた。朝の客足が集中し、通常品にも波及あり。

その下へ、少しだけ筆を止めてから書き足す。

成功の手応えあり。店は話題になる。評判は、使い方次第で武器になる。

窓の外では、夕暮れの市場通りにまだ人の気配が残っていた。

朝にできた小さな行列は、もう跡形もない。けれど、その場に立っていた人々の声は、きっと今夜それぞれの食卓へ運ばれていく。

侯爵家の冷たい令嬢。

変な札を出す変な令嬢。

どちらでもいい。

パンが売れ、店が残り、職人たちの目に火が戻るなら。

その一歩目としては、今日の行列は十分すぎるほど美しかった。