婚約破棄で破滅予定の悪役令嬢ですが、赤字領地を黒字にしてみせます

第14話 侍女頭は市場を走る

黒パンの試し焼きを始めて二日目の朝、レティシアは屋敷の自室で小さく息をついた。

机の上には、昨日の記録帳と、原価計算の走り書き、それから包み布にくるんだ試作品が二つ。形をわずかに整えた黒パンと、小さい食事パンである。見た目の差は大きくないが、食べた時の重さと固くなり方に少し違いが出るはずだった。

問題は、その違いを作る側だけで判断してよいかどうかである。

オットーの舌は職人の舌だ。

エルザの感覚は売り場の感覚だ。

ルカは数字の動きを見る目がある。

どれも大事だが、結局のところ、買うのは領民である。

ならば、領民の声を拾わなければならない。

「マルガレーテ」

呼ぶと、控えていた侍女頭が静かに一礼した。

「はい、お嬢様」

「お願いしたいことがあります」

レティシアは包み布の上に手を置いた。

「市場へ行っていただけますか」

マルガレーテの表情は変わらなかったが、その目だけがわずかに問い返す。

「市場、でございますか」

「ええ。パン屋の試作品を持って」

そう言って、布を解く。小さな黒パンが二つ、並んだ。

「味だけではなく、量、固さ、持ちやすさ、買いやすさ。そういうお話を聞いてきてほしいのです」

「聞き込みでございますね」

「はい」

レティシアは頷いた。

「屋敷の中で考えていても限界があります。親方は職人目線、わたくしは数字目線に偏りがちですもの」

「承知いたしました」

マルガレーテは即答した。

こういう時、この侍女頭は実に頼もしい。余計な驚きも、形式ばった反対もせず、必要なものを必要なまま受け取る。

「変装は必要ですか」

「そこまでではありません。ただ、侯爵家の侍女頭として大仰に聞けば、本音が出にくいでしょう」

「では、屋敷の買い物ついでを装いましょう」

「お願い」

レティシアは机の端に置いていた紙束を差し出した。

「こちらに、聞きたいことを書いておきました」

客の聴き書き用の簡単な項目だ。どんな時にパンを買うか。何を優先するか。見た目、量、値段、固くなりにくさ、腹持ち、持ち運びやすさ。読みやすくはあるが、いかにも“調査票”というほど堅くしすぎないよう気をつけて作ってある。

マルガレーテはそれに目を通し、わずかに口元を和らげた。

「お嬢様は、近頃ますます抜かりがございませんね」

「抜かりがあっては困るのです」

「ええ、存じております」

その返し方に、レティシアは少しだけ笑った。

午前のうちに、マルガレーテは市場へ向かった。

レティシア自身も行きたかったが、今の自分ではまだ店と屋敷の往復だけで十分目立つ。余計な先入観を入れずに本音を拾うには、彼女の方が適任だった。

年長の侍女頭という立場は便利である。

威圧感はあるが、若い令嬢ほど身構えられない。屋敷付きとしての礼儀もありつつ、買い物や世間話に自然に入れる。しかもマルガレーテは、必要なら柔らかく、必要ならきっぱり話を引き出せる人だ。

昼を少し回った頃、パン屋へ向かったレティシアは、オットーたちと一緒に試し焼きの様子を見ながら、戻りを待った。

「本当に侍女頭を走らせたんですか」

エルザがやや呆れた声で言う。

「ええ」

「普通、お嬢様ってそういうのしないでしょう」

「普通のお嬢様でしたら、そうでしょうね」

レティシアが答えると、エルザは何とも言えない顔をした。

「うちの侍女頭は優秀です」

「それは見ればわかるけど」

「市場で聞けることは市場で聞くべきです」

ルカがその横で、試し焼き分の記録をまとめながら静かに言った。

「現場だけじゃ、見えないこともありますからね」

「ええ。店の中で見る客と、市場でこぼす本音は違います」

オットーは相変わらず腕を組んでいたが、市場に出した試作品についてはもう露骨には反対しなかった。ここ数日の積み重ねで、レティシアがただの気まぐれではなく、店を動かすための材料を集めていることだけは認めつつあるのだろう。

午後遅く、店の戸が開いて、マルガレーテが戻ってきた。

灰色の外套の裾に市場の埃をつけ、手には布で包まれた小さな荷を持っている。侍女頭としては少し珍しい、足を使った後の顔だったが、歩きぶりは乱れていない。

「お帰りなさい」

レティシアが迎えると、マルガレーテは軽く一礼した。

「ただいま戻りました」

「いかがでしたか」

「まずは、こちらを」

差し出されたのは、市場で包み直した試作品だった。紙ではなく、安価な布切れにくるまれている。いかにも庶民が持ち帰る形で、わざとそうしたのだろう。

「幾人かにお味見いただき、その場でお話も伺ってまいりました」

「聞けたのね」

「ええ。思った以上に」

マルガレーテは懐から数枚の紙を出した。客の聴き書きだ。字は整っているが簡潔で、無駄がない。年齢、買う時間帯、家族の人数、重視する点、気になった言葉。さすがに読みやすい。

レティシアが最初の一枚を開くより早く、エルザが身を乗り出した。

「何て言ってました？」

「結論から申し上げます」

マルガレーテは落ち着いた声で言った。

「見栄えより、明日の朝まで固くならぬことだそうで」

その一言に、店の空気が少しだけ変わる。

オットーが眉を寄せ、エルザが「ああ……」と小さく呟き、ルカは黙ったまま紙の方へ目を向けた。

レティシアは言葉を反芻する。

見栄えより、明日の朝まで固くならぬこと。

それは、とても率直で、だからこそ重い本音だった。

「続けて」

「はい。特に子のいる家や、朝にまとめて買う家では“今日だけ美味しい”より“翌朝も食べられる”方が大事だと」

マルガレーテは一枚ずつ聴き書きを広げていく。

「こちらの女性は、朝は忙しいから切り分けやすさを重視すると。こちらの荷運びの方は、見た目が少々悪くても腹にたまる方がよいと。年配の方は、硬すぎると歯がつらいので翌日でも噛みやすいものを求めるそうです」

「見た目の話は？」

レティシアが問う。

「まったく不要というわけではございません。ですが、侯爵家の食卓で申します“整って美しい”とは意味が違います」

マルガレーテの声音には、わずかな皮肉が混じった。

「庶民が言う見栄えは、“食べにくそうでない”“損した気がしない”“粗末すぎて恥ずかしくない”あたりでございました」

なるほど、とレティシアは思う。

花のように美しくある必要はない。

だが、貧しさを突きつける顔でも困る。

必要なのは、実用に足る最低限の体裁なのだ。

「それ、すごくわかる」

エルザがぽつりと言った。

「朝のお客さん、たまに言うもの。“昨日の夕方のは固かった”って」

「帳面には残らない言葉ですね」

ルカが静かに挟む。

「ええ」

レティシアは頷いた。

「だから拾う価値があります」

マルガレーテはさらに紙を一枚めくった。

「それから、量についても興味深いお話がございました。大きい一個より、小さい二つの方が都合がよいという声が多うございます」

「二つ？」

オットーが怪訝そうに眉をひそめる。

「同じ量でも、でございます」

マルガレーテは平然と続けた。

「朝に一つ、残りを昼に。子に半分、夫に半分。そうした融通が利く方が好まれると」

「……ふむ」

オットーが腕を組み直した。

職人としては、同じ量なら大きい一つの方が手間が少ない。だが買う側にとっては、その手間の都合など関係ない。

ここに、はっきりとしたズレがある。

「貴族の食卓なら、大きく見栄えのする焼き物が喜ばれることもございます」

マルガレーテは言った。

「ですが市場では違いました。見栄えより、使い勝手。豪華さより、無駄のなさ」

レティシアはその言葉を胸の中で噛みしめた。

貴族目線と庶民需要のズレ。

それは帳簿の上にも、店の棚にも、ずっと出ていたのだろう。けれど数字だけでは輪郭がぼやけていた。本音を拾うことで、ようやく形になった。

「親方」

レティシアはマルガレーテの聴き書きを一枚、オットーへ向けた。

「大きい丸パンを減らした判断は、間違っていなかったようです」

「……そうかもな」

珍しく、オットーの返事が即否定ではなかった。

「でも小さくすりゃ、それだけ手は増える」

「ええ。ですから全部を小さくはいたしません」

レティシアは答える。

「ただ、“大きければ立派”という発想は、一度脇へ置きましょう」

エルザが目を丸くする。

「それ、うちだけじゃなくて、侯爵家の台所でも言えそう」

「だからこそ、まずこの店で示すのです」

レティシアは静かに言った。

「情報を取らずに作るのは、目を閉じて焼くのと同じですもの」

ルカがその言葉に、ほんの少しだけ視線を上げた。

「お嬢様は、そういうのを恥だと思わないんですね」

「何を？」

「わざわざ聞きに行くことを、です」

レティシアは一瞬だけ首を傾げ、それから答えた。

「知らぬまま決める方が恥でしょう」

そう返すと、ルカは何か言いかけて、結局口を閉じた。

その横でマルガレーテが、ごくわずかに目元を和らげる。

子どもの頃から変わらない、とでも言いたげな顔だった。

「では、次です」

レティシアは市場で包まれた試作品を机へ置いた。

「明日から、試し焼きの一部を“翌朝までの持ち”も見て比較します」

「食べたその場だけじゃなくて？」

エルザが聞く。

「ええ。今日の夕方の残りを、明朝もう一度」

「面倒ですねえ」

「必要な面倒です」

マルガレーテがさらりと補う。

「市場の皆様も、その点をいちばん気にしておいででしたので」

オットーはしばらく黙っていたが、やがて低く言った。

「……試してみる価値はあるか」

「あります」

レティシアは迷わず頷いた。

「商売の土台は勘だけではありません。拾った声も土台になります」

そう言い切ると、エルザが聴き書きの一枚を手に取って、何度も見返した。

「何かしら」

「いえ」

彼女は少し考えるように眉を寄せる。

「私、客の顔は見てたけど、ここまでちゃんと“聞こう”とはしてなかったなって」

「見ていたからこそ、聞いた言葉が生きるのです」

レティシアは答えた。

「あなたの感覚と、マルガレーテの集めた声と、店の数字を合わせれば、もっと外しにくくなります」

エルザは小さく息をついてから、観念したように頷いた。

「じゃあ明日、朝のお客さんにも少し聞いてみます」

「助かります」

マルガレーテが市場で包んできた試作品の布をたたみながら、レティシアはあらためて思う。

情報収集は地味だ。

粉の量を測るような派手さはないし、値札を変えるような目立つ変化もない。だが、何をどう直すべきかを決める前に、相手が何を求めているかを知らなければ、結局は独りよがりになる。

そして、独りよがりはたいてい高くつく。

革手帖を開き、今日のまとめを記す。

市場聞き取りの結果、庶民需要は見栄えより実用性。翌朝まで固くならぬこと、食べ切れる量、持ち運びやすさ、値ごろ感が重視される。

その下へ、もう一行。

貴族目線の“立派さ”と、庶民の“使いやすさ”は違う。商売は先に相手を知ること。

書き終えた時、レティシアは向かいに立つマルガレーテへ顔を上げた。

「ありがとうございました」

「お役に立てたなら何よりでございます」

「ずいぶん走らせてしまいましたね」

「市場は屋敷より足場が悪うございますが、得るものは多うございました」

その返しがいかにも彼女らしくて、レティシアは少しだけ笑った。

侍女頭は市場を走る。

そして持ち帰ったのは、ただの噂ではなく、商売の土台になる本音だった。

この店はまだ、数字の途中にいる。

けれど少なくとも、何を見誤っていたのかは、少しずつはっきりしてきていた。