婚約破棄で破滅予定の悪役令嬢ですが、赤字領地を黒字にしてみせます

第12話 売れ残りには理由がある

開店前の混乱が少しだけ落ち着いた翌日も、レティシアはいつも通り早い時間に店へ入った。

窯の熱気、小麦の匂い、木箱の軋む音。もうこの店の朝の音には、少しだけ耳が慣れてきている。以前のような混乱一色ではなく、どこで流れが止まり、どこで人が余計に動いているのかが見えるようになった。

そして見えるようになったからこそ、今度は別のものが気になり始めていた。

売れ残りである。

「親方、昨日の残りはこれだけですか」

店の奥、廃棄かごのそばでレティシアが問うと、オットーが振り向きもせず答えた。

「見りゃわかるだろう」

かごの中には、大きい丸パンが三つ。少し固くなった焼き菓子が二枚。小さな食事パンはない。黒パンも残っていない。

昨日だけの偶然ではない。

数日見てきた限り、この傾向はかなりはっきりしていた。

「やはり、大きいものほど残りますね」

「そういう日もある」

「そういう日が、多すぎます」

オットーがむっとした顔を向けるが、レティシアは構わず帳面を開いた。

今日は新しく、売れ残り表を作ってきている。品目ごとに、焼いた数、売れた数、残った数、時間帯、最後に売れた時刻。それだけの簡素な表だが、これまでの記録より一歩踏み込んでいた。

「ルカ、昨日までの分も写して」

「はい」

ルカはもう慣れた手つきで木炭筆を走らせる。粉まみれの帳面の隣に、売れ残り表が並んだ。

その横で、エルザが包み紙を整えながら覗き込む。

「まだ数えるんですね」

「まだ、ではなく、ここからです」

レティシアは表の空欄を指先で押さえた。

「前は何が減ったかを見ました。今度は、何がいつ止まるのかを見ます」

「止まる？」

「売れ行きが鈍る、という意味です」

口にした瞬間、自分の中で別の言い回しが浮かぶ。

回転が悪い。

その方が、ずっとしっくりきた。

朝のうちに動く品と、昼以降まで棚に残る品。その差は単なる人気の有無ではない。棚の上で長く滞る品は、それだけ資金も場所も縛る。回転が悪いものを同じ調子で焼き続ければ、数字は必ず鈍る。

そういう考え方があまりに自然に頭へ浮かぶ自分に、レティシアはほんの一瞬だけ目を伏せた。

だが、すぐに顔を上げる。

今は言葉の出どころより、使い道の方が大事だ。

「今日は売れた時刻も拾います」

レティシアが言うと、エルザが少し眉をひそめた。

「そんなの、忙しい時にいちいち書けるかしら」

「ですから簡易メモ札を使います」

小机の上に、小さな札を並べる。時間帯別の簡易メモ札だ。朝、昼前、昼過ぎ、夕方前――大まかに区切っただけのものだが、売れた品ごとに札を移す形なら、いちいち文を書く必要はない。

「黒パンが売れたら朝の箱へ、小さい食事パンが昼前ならこちらへ。最後に数えれば、どの品がいつ動いたかがわかります」

エルザは札を一枚手に取って、表裏を見た。

「変なの」

「便利ですよ」

「便利かどうかはやってみないと」

「ええ、ですからやってみます」

そこへ、オットーが焼き上がりを運んできた。

「で、今日は何を減らす気だ」

「まだ減らしません」

レティシアは即答した。

「先に見ます」

「昨日まででも十分見ただろうが」

「無駄を見たのと、需要を見るのは別です」

レティシアは棚の上へ並んでいくパンを見た。

黒パン、小さい食事パン、大きい丸パン、焼き菓子。数は昨日と大きく変わらない。動線改善で朝の詰まりは減ったが、焼く中身そのものはまだ親方の感覚に委ねられている。

だからこそ、次に触るべきはそこだった。

開店すると、いつものように客がぽつぽつ入り始めた。

朝早いのは、仕事前の男たちと、家事の合間に寄る女たちだ。彼らが求めるものは驚くほどはっきりしている。すぐ食べられるもの、持ち運びしやすいもの、値が重くないもの。

黒パンと小さい食事パンがよく動く。

反対に、大きい丸パンの前では立ち止まっても、買わずに去る客が多い。

「今の方、丸パンを見てお帰りになったわね」

レティシアが小さく言うと、エルザが頷いた。

「朝はああいう人、多いです」

「どうして？」

「切り分けるのが面倒なのよ。あと、急いでると重いし」

その言い方に、レティシアは目を向けた。

「前からわかっていたの？」

「そりゃ、見てれば」

エルザは少し怪訝そうな顔をした。

「朝は職人さんとか荷運びの人が多いから、量よりすぐ持っていける方がいいんです」

「……今、もう一度言って」

「え？」

「量より、のあたりから」

エルザはきょとんとしつつも、言い直した。

「お嬢様、朝の客は量より早さです」

その一言が、すとんと胸へ落ちた。

量より早さ。

まさにそうだ。

朝の客にとって必要なのは、腹を満たす最大量ではない。待たずに、迷わず、すぐ買えること。大きな丸パンは家族向きであって、朝の個客向きではない。

レティシアは思わず札の余白へそのまま書きつけた。

「……何ですか、それ」

エルザが覗き込む。

「大事な観察よ」

「そんなの、みんな何となく知ってることだと思ってた」

「何となく、で終わらせてきたから、今こうして見直しているのです」

レティシアは静かに言った。

「あなたは客を見ているのね」

エルザが一瞬だけ言葉に詰まる。

「見てるっていうか……売る側なんだから、普通でしょう」

「普通ではありません」

レティシアは売れ残り表へ新しい欄を足した。

客層。

「ルカ、品目と時間帯の横に、客の種類もざっくり分けて記して」

「職人、主婦、子ども、使い走り……そのくらいでいいですか」

「ええ、十分です」

ルカは素直に書き込みながら、ちらりとエルザを見た。

「助かりますね」

「何がよ」

「感覚で終わらせないで済むので」

エルザは少しだけ頬を赤くした。

「別に褒められるようなことじゃないわ」

「褒めています」

レティシアが言うと、彼女はますます落ち着かない顔になる。

けれど、その目つきは前よりずっと真剣だった。

昼前になると、朝とは客層が変わる。家で食べる分を買い足す女たち、学校帰りの子ども、少し遅れて出てきた老人。ここでも動くのはやはり小さいものだ。大きい丸パンは数人が立ち止まるものの、買うのは限られる。

焼き菓子は子どもに動くが、数が多い日は確実に残る。

「親方」

昼の合間にレティシアが声をかける。

「大きい丸パン、今日は何個焼きましたか」

「十二だ」

「明日は十にしてください」

オットーが眉をひそめた。

「もう減らすのか」

「二つだけです」

「そんな半端な数字に意味があるか？」

「意味があります。急に半分にして外せば、ただの賭けです。二つ減らし、その分、小さい食事パンを四つ増やしてください」

「四つ？」

「ええ。朝の回転が違います」

またその言葉が自然に出る。

回転。流れ。滞留。

この世界の商売人が使わないわけではないだろうが、レティシアの中では妙に手馴染みが良かった。

オットーは不満げに鼻を鳴らした。

「小さいのを増やして売れ残ったら？」

「その時は戻します」

「ずいぶん簡単に言うな」

「試さずに最適な数はわかりません」

レティシアは売れ残り表を見せた。

「ただし、もう“何となく”では決めません」

オットーは紙を覗き込み、苦い顔をする。

そこにはここ数日の数字が並んでいた。大きい丸パンが毎日いくつ残り、小さい食事パンは朝のうちにどれだけ消え、焼き菓子がどの時間帯で鈍るのか。今まで空気のように過ぎていったことが、もう逃げられない形で並んでいる。

「……ちっ」

舌打ちまではしなかったが、それに近い息を漏らしてから、オットーは肩をすくめた。

「わかったよ。明日は二つ減らす」

「ありがとうございます」

「礼を言われる筋合いでもねえ」

「協力に対して礼を述べただけです」

それを聞いたエルザが、包み紙を折りながら小さく笑う。

「お父さん、最近ちょっと押されてる」

「うるせえ」

そのやりとりの最中にも、レティシアは客の動きを見ていた。

誰がどこで迷うか。

どの札の前で足が止まるか。

焼き上がり時刻の札を見て待つ客はどれくらいいるか。

単に棚を見るのではなく、客を見る。

それを意識した途端、店の景色は少し違って見えた。

午後、売れ残り表を整理していると、ルカが帳面を差し出してきた。

「時間帯別に分けると、はっきりしますね」

「ええ」

レティシアは頷いた。

「同じ一個でも、朝に売れる一個と夕方に残る一個では意味が違います」

「それ、親方にもわかるようにまとめますか」

「そうね。明日からは品目ごとに色印をつけましょうか」

「色？」

「黒パンは丸、小さい食事パンは線、大きい丸パンは三角。視認性を上げます」

「……また妙な言葉を使いますね」

ルカが小さく言った。

「何かしら」

「いえ。お嬢様の考え方って、たまに……」

そこで彼は言葉を切る。

「たまに？」

「変に整理されてるな、と」

レティシアは一瞬だけ黙り、それから淡く微笑んだ。

「整理されている方が、お好みではありませんか」

「嫌いではないです」

「なら結構」

それ以上は深追いさせないように返すと、ルカもまた無理には続けなかった。

夕方、店を閉める頃には、今日の売れ残りもかなり形が見えていた。

大きい丸パンはやはり残る。

だが全部ではない。時間帯と客層を見れば、必要な量はある。ただ、今の焼き数が多すぎるのだ。

焼き菓子は波がある。

小さい食事パンは、朝の分が足りない日がある。

そして、それらを最も肌で掴んでいたのは、意外にもエルザだった。

「お嬢様」

片づけの最中、彼女が少し言いにくそうに口を開く。

「朝の小さいの、たぶんあと二つ増やしてもいいです」

「根拠は？」

「今日、売り切れた後で二人断ったから」

レティシアは顔を上げた。

「覚えているのね」

「そりゃ、客が残念そうに帰ると気になるもの」

「では明日から、それも書きましょう」

「えっ」

「買えずに帰った客の数です」

エルザは一瞬ぽかんとした後、思わず吹き出した。

「そこまで数えるの？」

「そこまで見ないと、足りているかどうかわかりません」

「……本当に、何でも数字にするんですね」

「感覚を否定するためではありません」

レティシアは静かに言った。

「あなたの感覚を、店の武器にするためです」

エルザはしばらく何も言わなかった。

けれどその後、小さく「わかった」とだけ返した声には、最初の頃の刺はほとんど残っていなかった。

店を出る前、レティシアは売れ残り表と簡易メモ札を重ねて見直した。

まだ数日。まだ仮説の段階。

それでも、売れ残りには理由があると、もうはっきり言える。

売れないから残るのではない。

必要な形、必要な時間、必要な量に合っていないから残るのだ。

それはつまり、変えられるということでもある。

革手帖を開き、今日のまとめを記す。

売れ残りは品目の良し悪しではなく、時間帯・客層・大きさ・焼き数の不一致による。大きい丸パンは朝の回転が悪い。小さい食事パンは朝に不足気味。

その下へ、さらに一行。

エルザは客をよく見ている。感覚を記録へ落とせば強い。

書き終えた時、空になった夕方の棚が目に入った。

同じ空の棚でも、朝と夕では意味が違う。

無駄に空なのか、きちんと売れて空なのか。

その違いを見分けられるようになったことを、レティシアは小さな前進だと思った。

売れ残りには理由がある。

ならば、その理由を一つずつ潰していけばいい。

店はまだ、変われる。