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再会

魔王城の中庭は、思っていたよりも静かだった。

　剣を抜いたまま、俺は物陰から様子を窺う。

　そこに広がっていた光景に、思わず息を呑んだ。

　子供たちの笑い声。

　柔らかな日差しの中、彼女は腰を落とし、同じ目線で話している。

　――魔王。

　けれど、その姿は“敵”として想像していたものとは、あまりにも違っていた。

（……真緒）

　胸の奥が、きしりと音を立てる。

　名前を呼びたい衝動を、必死で押し殺した。

　子供の頭に手を置き、少し不器用に笑う仕草。

　それだけで、確信できてしまう。

　間違いない。

　あの人だ。

　――でも。

　今の俺は、血と泥にまみれたボロボロの姿だ。

　勇者としてでもなく、恋人だった頃の俺でもない。

（声をかけていいのか……？）

　一歩、踏み出せない。

　その時だった。

「……あれ？」

　子供の一人が、こちらを見て目を丸くした。

「ねえ、魔王さま。あそこに……」

　その声につられて、彼女が顔を上げる。

　視線が、真っ直ぐに俺を捉えた。

　一瞬、時間が止まったように感じた。

「……みんな、先に戻ってて」

　穏やかな声だった。

　子供たちは不思議そうにしながらも、素直にその場を離れていく。

　そして、彼女はゆっくりと俺の方へ歩いてきた。

「……大丈夫？」

　最初にかけられたのは、そんな言葉だった。

　敵を見る目じゃない。

　怯えでも、怒りでもない。

　ただ、傷ついた人を見る目。

「ひどい怪我……どうして、こんなところに」

　近づくにつれ、彼女の表情がわずかに強張る。

　俺は、ようやく声を絞り出した。

「……会いに、来た」

「私に？」

　小さく、眉をひそめる。

「ここは、あなたが来る場所じゃない。

　それに……あなたは、人間でしょう」

　言葉の一つ一つが、正しい。

　だからこそ、胸に刺さる。

「俺は……勇者だ」

　はっきりと告げた。

　その瞬間、彼女の瞳が大きく揺れた。

「……勇者？」

　俺は、喉の奥に溜まった息を吐き出すように言った。

「俺は、確かめたかった。

　魔王が、本当に……真緒だったのか」

　一瞬、彼女は言葉を失ったように目を瞬かせた。

「……え？」

　小さく、聞き返す声。

　その響きが、胸の奥に突き刺さる。

「……今、なんて……？」

　彼女は一歩、近づいてくる。

　まるで、聞き間違いであってほしいと願うように。

「真緒……って……」

　その瞬間だった。

　彼女の表情が、ゆっくりと崩れていく。

　眉が震え、唇がかすかに開いたまま、言葉を失う。

　そして――

「……ゆ……？」

　かすれた声。

　名前になりきらない、その一音。

　俺が何かを言うよりも先に、彼女の目から涙が溢れ落ちた。

「……うそ……」

　ぽろり、と。

　もう一粒。

　彼女は片手で口元を押さえ、信じられないものを見るように俺を見つめていた。

　彼女の涙を前に、俺は言葉を失っていた。

　再会を夢見ていたはずなのに、実際にその瞬間が訪れると、胸の奥が詰まって何も出てこない。

　ただ、目の前にいる。

　それだけで、世界が歪んだ。

「……どうして……」

　真緒の声は、泣きながらも必死に形を保とうとしていた。

「どうして……ここに来ちゃったの……？

　その格好……その傷……」

　彼女は一歩、また一歩と近づいてくる。

　魔王としての威厳も、城の主としての距離も、すべて忘れたように。

　俺は、ゆっくりと息を吸った。

「……気づいたら、ここに来てた」

　それだけが、正直な答えだった。

「理由とか……使命とか……

　そういうの、全部あとだった」

　真緒は、泣きながら笑った。

「……相変わらずだね」

　震える声で、そう言う。

「そういうところ……昔から」

　その言葉に、胸が強く締めつけられる。

　高校の帰り道。

　駅までの道を遠回りして、意味もなく歩いた時間。

　何も言わずに隣を歩くだけで、全部が楽しかった日々。

　魔王として生きている彼女の姿しか知らない世界で、

　今、確かに“あの頃の真緒”が、俺の目の前にいた。

　真緒は、俺から目を離さずに続ける。

「……でも」

　小さく息を吸って、

「あなたがここに来たってことは……」

　一瞬、言葉が詰まる。

「……向こうの世界では……」

　その続きを、彼女は言えずにいた。

　俺は、はっきりとは答えなかった。

　ただ、目を逸らさずに立っている。

　真緒は、それだけで察したように、小さく息を呑んだ。

「……そう、なんだね」

　涙を拭いながら、でも逃げずに俺を見る。

「……ねえ、ゆう」

　静かな声。

「どうして、ここまで来ちゃったの？」

　責める声じゃない。

　試す声でもない。

　ただ、知りたいという声だった。

　俺は、迷わず答えた。

「……好きな人に、会いたかった」

　それだけだった。