＃04-01-14
やがて一週間が過ぎ、家督継承の儀式と必要な手続きを終えたイェルサスは、イマーガラ家への出発準備に入っていた。
対するティガカーツは、早くもイェルサスに対する興味を再び無くして、オルガザルキ城内にある、ＢＳＩユニットのシミュレーターエリアに入り浸っている。
この頃のトクルガル軍では、イマーガラ家から供与された旧型のＢＳＩユニットである、『サミダレ』を主力機として配備しており、ティガカーツはその親衛隊仕様機の『サミダレＳＳ』のシミュレーターで、十二歳ながら大人のパイロット相手に、一対一はもちろん多対一でも無敗を誇っていた。
そしてこの日もまた、六人のトクルガル軍正規パイロットを一人で打ち負かし、シミュレーターから出て来たティガカーツは、レストエリアでグレープジュースの紙パックに挿したストローを吸い上げている。
「ティガカーツ。やはりここにいたか」
背後から叔父の声が聞こえ、振り向くティガカーツ。視線の先に立つタルーザの姿を認め、自分を探していた表情に、「なに？ 叔父上」と応じる。するとタルーザは、ティガカーツにとっては訳の分からない事を言い出した。
「おまえ。すぐ帰って、荷物をまとめろ」
「は？…なんで？」
この頃からすでに、“変人”呼ばわりされ始めていたティガカーツだが、それでも疑問に思う事は他所様と同じである。
「夜逃げ？ 心当たりはないんだけど…叔父上、何かしたの？」」
「しとらんわ！」
強めのツッコミを返したタルーザは、どこか嬉しそうにその理由を知らせた。
「若殿…イェルサス様がイマーガラ家に行かれるのに、同年代の家臣が何名か同行する事になってな。その中の一人に、おまえが選ばれたのだ！」
対照的にティガカーツの返す言葉は面倒臭げだ。
「えー。いいよそんなのー。僕、パーーース！」
この反応にタルーザは、こめかみに血管を浮かせて言い放つ。
「たわけ！ これはイェルサス様の方からのご指名なのだ。“ホーンダート家の跡取りも連れて行かせて欲しい”とのなぁ。名誉なことだぞ！」
「………」
その言葉にティガカーツは無言のまま、手指で側頭部をガシガシと大きく掻く。出迎えの時の余計なひと言で、イェルサスに眼をつけられたと思ったのだろう。
「今度はどうした？」とタルーザ。
「いやぁ。“口はわざわざのもと”って、こういう事かと思って…」
「“わざわざ”ではなく“わざわい”だ。また何を訳の分からん事を言っとるか。ほら帰るぞ、ティガカーツ！」
イェルサスがイマーガラ家の本拠地、惑星シズハルダへ向けて出発したのは、その三日後の事である。
タルーザがティガカーツに告げた、イェルサスと共にイマーガラ家へ赴く同年代の家臣は六人。ターダル・ツェーグ＝サークルツ、オークボラン家のヨランダとスクェルダの姉弟、コーゼス＝キルバラッサ、ズーマ＝イシカー、これにティガカーツ＝ホーンダートが加わる。皆、トクルガル家譜代の重臣の嫡子であり、将来的にイェルサスの政権の中枢を担う人材、と目されている若者達だ。
六人の中で最年長は二十三歳のターダル。最年少はティガカーツとスクェルダの十二歳と、十五歳のイェルサスを真ん中に置いて、同年代と言いながらも十歳の開きがあった。彼等は皆、イェルサスがウォーダ家の人質として不在であった二年間を跨いで、両親からトクルガル家への忠義を骨の髄まで叩き込まれており、シズハルダに向かうトクルガル家の戦艦『マウラー』の中でも、若き主君に常時付き従って、何かと世話を焼いている。ティガカーツを除いて、だが。
「ホーンダート。こんなところで何をやってる!? 若殿のＢＳＩユニットの操縦訓練を、手伝っているじゃなかったのか!?」
戦艦『マウラー』内の自販機エリアに置かれた、ベンチに寝そべるティガカーツを見つけ、詰問したのはイェルサスに同行する若手家臣達のリーダー、ターダル・ツェーグ＝サークルツだった。今日の予定ではこの時間、イェルサスはシミュレーターでＢＳＩパイロットの訓練をしているはずで、ティガカーツはそれに“指導教官”として付き合う事になっていたのだ。つまりここに居てはいけない状況、ということである。
「あー、訓練。終わったよ」
仰向けに寝そべったティガカーツは、眼の前に浮かべたホログラムのパズルゲームを、指先で操作しながら事も無げに答えた。
「なに？ こんなに早くか？」と、怪訝そうなターダル。
「うん。彼、パイロットの才能ゼロだったから、もうやめた方がいいって言った」
「なっ！…なにぃッ!!」
生真面目なターダルは、ティガカーツの返答に顔を強張らせて叫ぶ。主君に対する不敬の極みに思わず、めまいを起こしそうになった。込み上げてくる怒りに、寝そべっているティガカーツの胸ぐらを掴んで、無理矢理に立たせる。「なにすんだよ…」と不満を口にするティガカーツに、激高するターダル。
「どういうつもりだ、ティガカーツ!!」
「どういうつもり…って、言ったじゃない。パイロットの才能は無いって」
「おまえ！…ちょっと来い！ 若殿に詫びを入れに行く！」
▶＃１５につづく
