第41話 終結の宿命（３）
「時間をかけていても周りに迷惑だ。これで決めさせて貰うぞ」
いつまでも止まりそうにない猛攻に辟易したように、メルティアは相手の攻撃範囲外まで距離をとると炎と水の剣を体の前で合わせた。
「ゼロ・アビラ」
イメージをより強固にする為に、メルティアが技名を呟く。
打ち消し合うはずの二つの自然元素。それが触れた瞬間、一人の魔力から発生した赤と蒼は混ざり合い、焔を纏った水の刃と化した。そして次の瞬間、
「この世との別れは済んだか？」
メルティアが口ずさんだ言葉は白ゴーレムの目の前で謳われ、反応することすら許さずに頭部に吸い込まれるように差し込まれ──
──そうになった瞬間、メルティアの周囲を白い粘土が包み込み、内側からいくつもの触手が伸びたかと思うと、全身をくまなく拘束した。
『ははっ。コアを狙ってくることはわかっているのだ。ならこうしておけば自分から罠に飛び込んでくるだろう？』
まんまと捕えてやったと息巻き、付喪神は大きく口を開いて黒い歯を見せる。
強度と伸縮性があるのか、白い触手はメルティアの力で引いても千切れない。
肉食獣は獲物を仕留める時に最も油断する。
そんな格言がバークの頭の中を過ぎり、助けに向かおうと一歩踏み出すが、予想以上に魔力を消費したのか、ガクンと足がもつれ地面に片膝を着いてしまった。
『お返しとして問おう。この世との別れは済んだか？』
勝利を確信しきっているのか、内部に隠れていたはずの付喪神が黒ずんだままの本体をメルティアの前にすべて曝け出す。
片目で敵である吸血鬼の王女の顔を覗き込み、犬のように舌を出して舐めた態度を見せつける。
『そういえば吸血鬼は人間の血を飲むんだったな。ならばそれに倣い、吸血鬼の血を飲んでみるとしよう』
愉悦に酔い、敵の血を勝利の美酒として味わおうと黒い歯に牙を生やす。
「やめ……ろ……」
呼吸の感覚が短くなり、体だけでなく頭まで働かなくなってきたバークが、フラフラとしながらも前へ進んでいく。
永遠の絆の発動を止める訳にはいかない。二人に分かれれば能力が半分になり、余計に命の危険に晒してしまう。
先程から指輪の呪具を発動させようと試みているが、永遠の絆使用で大量に魔力を消費しているせいか、光がスパークするだけで武器を形作ることすらできない。
八方塞がりの状況で、とにかく身を呈してでも助けたいと気力を振り絞っているが、足は遅々として進んでくれなかった。
そんなバークの視線の先で、人を丸飲みしそうな程に開かれた口が迫る中。
「血を飲まれる前に、聞きたいことがある」
メルティアは黒い牙に怯えるでもなく、気品を保ったままの落ち着いたトーンで言った。
「罠を仕掛けられている前提で飛び込んできた、という予測はしなかったのか？」
何を言われたのか理解できなかったのか。付喪神は動きを止め、わずかに身を引き。
手袋の中指の付け根部分に、銀色の光がコンッと当たって跳ねた。
「〝消し去れ〟」
メルティアが呟いた瞬間、咄嗟に身を伏せた手袋の半分近く消失した。
突然の出来事に付喪神は苦悶の表情を浮かべる。しかし罵倒を浴びせる暇もなく。
『がっ……』
緩んだ拘束から抜け出したメルティアの強烈な蹴りが炸裂し、あまりの衝撃に地面にぶつかった瞬間、周囲の瓦礫が跳ね上がった。
「だから言っただろう？ 舐めてかかるなと」
スタッと軽やかに続いて着地し、一緒に落ちて来た呪具をパッと掴む。
その正体はスナッファー。ろうそくの火を消す金属製の道具だ。
どうやら火ではなく対象範囲を消し去る能力があるらしい。拘束される前に予め空に投げておいたのだろう。そんな道具があったにもかかわらず使用しなかったのは、永遠の絆と同じように大量の魔力を消費する代物だったのだろう。
バークはメルティアの無事を視認し安堵に胸を撫で下ろすと、すべてを見届けようと重くなった足を動かし近づいていった。
『くそ吸血鬼がぁッ！』
もう抵抗する力も失ったのか、白ゴーレムも疑似足も消え去り、地面で藻掻くだけとなった大きな手袋。
ただ口だけは健在のようで、罵倒する声だけが瓦礫の山に木霊していた。
「最後に一つだけ問おう。お前たちの王はどこにいる？」
片目だけで文字通り見上げるように睨んでくる付喪神に、メルティアは冷徹な眼差しを下す。
当初の目的。吸血鬼の王を倒して元の体に戻る。
それを達成する為に、相手の居場所を今際の際に吐かせようとするが、吸血鬼は喚くことを止め、昏く静かに嗤った。
『お前たちがいくら捜そうと、彼の王を見つけることはできない。万一相対することができたとしても、悲願を成し遂げることは絶対に不可能だ』
暗に〝教えるつもりは毛頭ない〟と告げる口に、メルティアは深い溜め息をつく。
これだけの非道を行った者が素直に答えるはずがない。わかりきっていたことだが、街の被害を思うと得られるものが無いというのは落胆するには充分な材料だった。
「お前に慈悲はない。付喪神として生まれたことを自ら呪いながら消えるがいい」
そう言うとメルティアは無造作に付喪神へと近づく。
不意打ちを警戒すべきだが、その必要性すら感じていないのかスッと相手の眼前に立つと、右手を伸ばし赤黒くなったコアに手のひらを当てた。そして、
「我が手に抱かれて眠れ」
抵抗すら見せない付喪神のコアを掴み吸血鬼の力で握り潰すと。
コアは乾いた音を立てながら、細かな欠片となって砕け散った……
