第42話 勝利の美酒（１）
「さようなら。悲しき運命を歩んだモノよ」
空気に溶けるように消えた付喪神を見送り、地面に落ちた絵の具で汚れた白い手袋をメルティアは見やる。
コアを破壊したことで、ただの手袋に戻った。
激しく損傷していた部分も、憑りついていた付喪神さえ退治してしまえば綺麗に修復される。
メルティアはそれを拾い感慨深げに眺めると、すぐそばまで来ていたバークのもとへと歩き眼前で立ち止まった。
「バークがいなければ危うかった。礼を言う」
メルティアの振る舞いに面を喰らいそうになる。
メルとティアの二人とは短いながらも時間と共有してきたが、メルティアとしては初対面だ。
しかも本来の王族としての威厳を纏った雰囲気に、バークはどう接しようと微かに迷ったものの、今までどおりでいようと口を開いた。
「それが二人が求めている本来の姿なんだな」
間近で見るメルティアの凛とした相貌に、疲労も忘れて惚けてしまう。
メルの妖艶さとティアの清廉さに風格を兼ね備えたオーラ。民衆を惹きつけるような佇まいは、すべてを託したくなるような信頼感さえ抱かせた。
「この姿を取り戻すため、何年も旅をしている。久しぶりに本来の体に戻って、やはり愛おしさが込み上げてくるな」
自身の胸に両手を置き、愛おしそうにまぶたを閉じるメルティアも心豊かな女性なのだと、バークは微笑ましく思った。
「気品と威厳を感じる。まさに王族って雰囲気だな」
「よしてくれ。私は、もう無くなった王国の元王女というだけだ」
苦笑し首を小さく振るメルティアは、恥ずかしがる少女のようだ。
大人でもあり子供でもある、長い時を生きている元王族の吸血鬼。それが彼女の個性なのだと実感させられた。
「早くその姿に戻れるよう、俺も最大限サポートするよ」
「ありがとう。共に行動できること、とても心強く思っている。私もバークが人間に戻れるよう、協力を惜しまない。これからもよろしく頼む」
スッと出された右手をバークはしっかりと握る。
今回はどちらが欠けても付喪神を倒すことはできなかった。死線を一緒に駆け抜けた仲間として、彼女の存在はバークの中で大きくなった。
自分の為だけでなく彼女の為にも、困難な道でも共に先へ歩んでいきたいと思えた。
「悪い。さすがに呪具を維持するのが限界だ」
安心したからか疲労感が一気に押し寄せてきた。
忘れていたはずの息苦しさも戻り、左手で持っていたネックレスを手のひらに乗せて見せ。
「気にするな。王を倒せばずっと元の姿でいられる。それまでは仮初を味わえれば充分だ」
柔らかく微笑むメルティアの言葉に頷き魔力を送るのを止めると、メルティアの全身が淡く光った。直後、
「バークさん、すみません。無理をさせてしまって」
光の中から飛び出すようにティアが姿を現すと、気が抜けて倒れかけたバークの体を優しく抱き止めた。
「大丈夫だ……無事に付喪神を倒すことができてよかった」
疲労の色濃いバークは、息を整えるように浅い呼吸を繰り返しながら自分の足で立つ。
幸いなことに命を失わずに敵を打ち倒せた。メルもティアも無事だったことを含めると、及第点は取れたのではないかとバークは自分の気持ちを落ち着かせた。
「王の居場所、聞き出せなかったわね」
知性を持った個体であれば、王とも伝達をしている可能性もあったが、今となっては確認する術はない。
これだけ街を破壊した相手だからこそ、せめて何か得たかったが叶わなかった。
「状況が状況だったし、あんな口ぶりをしていても、実はあいつも知らないってこともあるからな。また別の奴に口を割らせればいいさ」
「そうね。私たちには時間はたっぷりあるしね」
十年歩いてきたのだから、急ぐ必要はない。
わざと軽いノリで言ったバークに、メルは苦笑しながら腰に手を当てた。
「街も人も守りきれなかったな」
瓦礫の山とその先にある街並みを、バークは悔しそうに見つめる。
付喪神が白ゴーレムとなり、街の外壁近くまで来る間に多くの建物が破壊された。
しかしそれ以上にバークを苦しめたのは、犠牲となった人たちだった。
ゴーレムに瓦礫に潰され、大怪我を負いうごめく者、動かなくなった者、明らかに息を引き取っている者。
まだ息のある人を見ては立ち止まりそうになったが、立ち止まっていては白ゴーレムの暴走は収まらずもっと犠牲が増える。
自分の役目は一刻も早く付喪神を倒すことだと、駆け抜けていた時は心が裂かれる想いを押し殺すのに必死だった。
「私たちもまだまだ未熟なんだと痛感させられました」
「あんなに強い付喪神は旅に出てから初めてよ。このままじゃもっと強い王と対峙しても勝てないわね」
ティアとメルも悔しそうに眉根を寄せる。
十年以上戦いの日々に身を置いていた二人でさえ、呪具によってメルティアにならなければ勝てなかった相手。
そもそもメルティアであった時でさえ勝てなかった付喪神の王。
いつかはそんな強敵と戦わなければいけないとなれば、自分も強くなりたいとバークの心は疼いた。
「俺も自分を鍛えて付喪神と戦略的に戦えるようにしたい。守りたいものを守れるように」
失ったものは取り戻せない。しかしこの先に出会う人や街は、自分が強くなれば守れるようになる。
自分の意志を示し、メルとティアに誓うように宣言したバーク。
彼の背には煌々と照り付ける太陽光が、心の高まりと共に熱を与えていく。
ここが始まりの街であり、ここから自分の吸血鬼としての物語がスタートする。
その気概でバークは青い空を見上げ、遠くに飛び去っていく白い鳥を目で追った。
