私の大事な推し神様！ ～限界信者は推しを崇めて守護りたい～

第十二話：面影を追いかけて

　建物の隙間からのぞく青空には白く薄い雲が浮かび、せかせかと歩く人々の間に爽やかな風が吹き抜ける。

　ここはノーナが以前、一人で住んでいた街の、賑やかな声が行き交う大通りだ。

　ノーナは涼しい顔をして、雑踏の隙間を縫って歩く。どんなに細く入り組んだ通路であっても、ノーナにとっては通い慣れた道だ。日陰に溜まった水溜まりを身軽に避けて、道案内の看板には目もくれず、迷うことなく進んでいく。

　実はその後ろに、フードを被ったレヴィンがついてきているのだが……もちろんノーナは気づいていない。

　肩で息をするレヴィンは、ノーナに視線を向けつつ壁や柱に身を隠して、つかず離れずの距離をどうにか保っている。

「うう……気持ち悪い。めまいを起こしそうだ」

　家を出てしばらくの道中は、問題なく移動できた。しかし、街に近づくにつれて人の往来が増えていくと、目に見えて疲労の色が強くなった。

　案の定、慣れない人混みと喧騒に、レヴィンは後悔の念を抱き、弱音を吐いてしまった。ノーナを追跡するために、魔力を視認する能力を用いているせいで、人々が持つ様々な魔力が混じり合って見えているようだ。

　時折、道行く人に怪訝そうににらまれたり、小さな犬に吠えられたりしながらも、レヴィンはノーナの後を追って初めての街中を一人で歩く。

　終始、レヴィンの鼓動は速まっているが、それは好奇心を満たす楽しさからくるものではなく、緊張と恐れによる負荷の表れだった。何度か足を止めて深呼吸を繰り返してみても、この状況下では収まる気配はない。

　前を歩いていたノーナが、不意に足を止める。そこでようやく手にしていた紙切れ――地図か手紙らしきものに視線を落としている。ノーナの目の前には、古めかしくも大きな建物が建っている。

（あそこは……図書館、か？）

　どうやらノーナが立っているのは、図書館の入り口のようだった。ノーナは図書館に入るでもなく、キョロキョロと辺りを見回している。

　その様子を見て何かを察したレヴィンは顔をしかめた。おそらくは、誰かと待ち合わせをしているのだろう。

（まさか、ノーナに限ってそんなはずは……）

　嫌な想像が脳内を駆けめぐり、レヴィンは首を左右に振った。ノーナのことを知り尽くしているわけでもないのに、あれこれと決めつけるのは早計だ。

　レヴィンは少し離れたところに設置された外灯に張り付いて、自然を装いつつノーナを横目に観察する。ノーナは胸元で鞄を抱え、落ち着きなく体を揺らしていた。

　それから少し経って、道の向こうからレヴィンも見知った顔が近づいてきた。

　――あれは、調査員のロレインだ。彼女の助手なのか、学者然とした男性を引き連れており、笑顔でノーナへ近寄っていく。

　ノーナとロレインが今も連絡を取り合っているのは、レヴィンも知っていた。しかし、その会話の内容までは踏み込んで尋ねたことがなかった。

　それなりに離れているせいで、彼らの声は聞き取れそうにない。魔法を使えば声を拾えるかもしれないが、誰かに感づかれる可能性が高い。レヴィンは歯噛みしながら、談笑する様子を見つめる。

　ロレインと朗らかに会話していたノーナが、持っていた鞄の中から小箱を取り出して二人に見せた。それが視界に飛び込んできた瞬間、レヴィンは大きく目を見開いた。衝撃のあまり路地に飛び出そうとして、やっとの思いで踏みとどまる。

（ノーナはあの小箱に魔封石を入れていた。いつも大事そうに持ち歩いていたのに……どうして、ロレインに渡すんだ？）

　まるで半身を割かれたような、痛みにも似た強い衝撃だった。そんなレヴィンの反応をよそに、ノーナは真剣な表情で、二人に向かってこんこんと何かを語っている。

　ロレインと助手の男性は、小箱の中身をのぞき込んで、驚いたように身じろいだり目を合わせたりしている。

　彼らをじっと見ていると、またもや嫌な想像が湧き上がっては霧散していく。

　やがて、彼らが連れ立って図書館の中へ入って、その姿が見えなくなったと同時に、レヴィンはくるりと背を向けて通りを駆け出した。

　それから先、レヴィンはどうやって家まで帰ってきたのか、よく覚えていなかった。何回か通行人とぶつかって悪態をつかれたような気もするが、どうにも記憶が曖昧だ。それに、ひどく疲れた。体だけでなく、なんとなく胸の奥が重苦しい。

　レヴィンは真っ直ぐに薄暗い自室へと戻り、硬いベッドに倒れ込んだ。ノーナが小箱を手渡す瞬間……あの光景ばかりが、ぐるぐると頭のなかで再生される。

　懸命にノーナを追いかけた結果、今のレヴィンに残されていたのは、黒く沈んだ感情――不信感だけだった。

－－－

　次の日の朝。レヴィンは体調不良のフリをして、心配するノーナの声を無視して部屋に閉じこもった。そして、ノーナが仕事に出ていったあと、もぞもぞと庭仕事の準備をはじめる。

　あんなに穏やかで温かかった二人の同居生活は、いつの間にか窮屈で形式的なものへと変わろうとしていた。

　慣れた手つきで支度を済ませたレヴィンが、暗く冴えない顔つきで庭へ出る。すると、誰かがこちらに向かって近づいてくる、ゆっくりとした足音がした。

　日中、予告なくこの家を訪ねてくる者はいない。ノーナもレヴィンに気を遣ってか、他人を家に招くようなことはしない。

　咄嗟にレヴィンが身構えて、音がしたほうへと視線を投げかける。かすかに識別できる魔力の色は、どこかで見たような覚えがあった。

　くしゃり、と小石を踏みしめるのは、牧歌的な風景にはどこか不釣り合いな洒落たパンプス。妙に都会的な身なりをしてはいるが、どことなく不審な女――しかし、レヴィンには見覚えのある人物がそこに立っていた。

　女はレヴィンを見つけるやいなや、目を引くような赤い口紅を塗った唇をニヤリと釣り上げて、無遠慮に距離を詰めてくる。

「よっ！　久しぶりだね、レヴィン。元気してた？　やーっとお前に会えて、ほっとしたよ」

「……セリーヌ？」

　この怪しげな女は、レヴィンの母方の親戚にあたるらしい人物――「セリーヌ」だった。

　本人曰く、レヴィンの「はとこ」か「いとこ違い」か、そんな自己紹介をしていた気がするが、実際には真偽不明だ。てっきり、教団幹部として逮捕されたと思っていたが、こんなところで再会することになるとは、夢にも思わなかった。

　状況を把握しきれず、レヴィンは眉をひそめて困惑している。しかし、そんな反応などお構いなしに、セリーヌは親しげに肩を組む。

　レヴィンは「ぐっ」とうめき声を上げて、思い切り顔をしかめた。セリーヌはどこかに身を潜めていたのか、衣服には乾いた葉や砂がついている。

「いや〜、てっきり忘れられたかと思っていたけど……名前まで覚えているなんて嬉しいねぇ」

　レヴィンは億劫そうに体をよじらせて、セリーヌから一歩離れる。

「今さら、何の用だ」

「おおっと、ずいぶんなご挨拶だ。少し見ないうちに、すっかり人間じみてきたね。このボロ家で一緒に住んでるっていう……『嬢ちゃん』のおかげかい？」

「――――」

　薄ら笑みを浮かべるセリーヌを、レヴィンが鋭くにらみつける。そのあからさまな態度を見たセリーヌが、クックッと満足げに喉を鳴らした。

「まったく。あの無表情だった人形が、一丁前に男の顔つきになるもんだ」

　軽微な魔法でも使って威嚇してやろうかと、レヴィンが片手を差し出すと、セリーヌは両手を挙げておどけてみせた。

「よしとくれ、アタシは丸腰だよ？　お前と敵対する気はない。むしろ、逆さ」

「……どういう意味だ」

「あの嬢ちゃんにも関わる話さ。ここで立ち話もなんだ、家のなかで話そうじゃないか」

　そう言ってセリーヌはにっこりと笑った。その作り笑いを見ていると、反射的に昔を思い出して、レヴィンは身をすくませてしまう。

　きっと、ノーナがいない時間を狙って、自分に話しかけてきたのだろう。そう考えると、ここで提案を断ったところでしつこく何度も押しかけてきそうだ。

　話をつけるのなら、早いほうがいい。それに、ノーナにはセリーヌを会わせたくない。

　セリーヌはいわば、過去のしがらみのような存在だ。そんなセリーヌを前にして、冷静さを失った自分の姿を、ノーナに見られたくない。

　レヴィンはしばらくその場で逡巡していたが、ようやく覚悟を決めたのか、渋々ながら小さく首肯した。

「そうこなくっちゃ！　なぁに、お前にも利がある話だよ」

　セリーヌは意気揚々と再びレヴィンの肩に腕を乗せ、捕らえた獲物を離さないとばかりにぴったりと密着する。レヴィンはのしかかる重みに溜息をつきながら、のろのろと玄関を通り抜けた。