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６ー１　②

「わかってるってば。アンちゃんもその子たちも、真剣だ。だから、気持ち、ちゃんと聞こうって思ってるんでしょ？」

「っ」

　見透かされたふうに言われて、声を詰まらせる。

　割り切れずに複雑でいる心境が、あった。子供たちに徹頭徹尾反発するわけではないが、といってどこまでも同調できるかと言われれば、そうではない。けれども。

　けれども――どうしようもなく揺さぶられている心が、ある。

　情動を持て余して言葉を出せないまま、アンリエッタは子供たちを眺める。ふと、ルウィヒが動きを見せて、腰元に提げた筆記具をいじくり始めた。

『ごめんなさい』

　一枚出したカードには、そんな言葉が書かれる。

『勝手なことして』

　札を繰(く)ってさらに示す。

『でも、ルネにあきらめてほしくない』

　綴った想いをこちらへ伝える。

『助けたい。エッタが、そうしてくれたみたいに』

「……そんなの」

　アンリエッタは険しく目を細めて呟いて、しかし続く言葉を飲み込んだ。芽生えた意志を示すみたいに、少女の胸元のブローチが青を湛えている。

　一度、息を吸った。

　ルネを見る。

「ルネさん」

「は、はい」

「家出のことに限らず、おじいさまはルネさんのことを、とてもご心配なさっています。それは、ちゃんとわかっていますね？」

　頷かれる。

　あどけなく澄んだ眦がこちらを見ていて、徐々にそこに嘘のない真剣さが募っていくのを、アンリエッタは明敏に感じ取る。

「あなたのことを軽んじてもいない。結婚のことにしても、本当に、あなたの将来を案じてのことです。実際、生活の見通しは厳しいですし、ここで暮らし始めたとしても、それが即座に解決することはありません。むしろ、もっと、厳しいものになる可能性だってあると思います」

「はい、でも――」

「それでもあなたは、ここでやれることを探したい。……そうなんですね？」

　じっくりと見つめて、問いかける。

　そこに言葉を染み渡らせていくみたいに、ルネの目が少しずつ見開く。

　金の瞳が意志を宿らせたように据わって、それから深く頷いた。

「……わかりました」

　仕草を見届けたアンリエッタは、思いを受け止める心地でひと時目を閉じる。

　そして再び、ルネの瞳をまっすぐに見た。

「では、一緒に考えましょう。こちらに住むのなら、色々と決めないといけないこともあります」

　そう伝える。

　宣言に、ずっと動向を注視していたレームとルウィヒが顔を合わせ、それからルネに目をやった。

　にやりと頬杖を突いたアニーの目線もそちらを向く。

　めいめいの注目をさらったルネは、けれどもすぐに合点がいかなかった様子で、息を詰めてその場に佇んでいる。声を待ち受ける静寂の中で呆然と、ただ瞬きをした。唇は薄く曖昧に開いて、それがやがて、弾かれたように大きく開く――

「がっ、」

　にわかに喉から飛び出した声音は一度躓き、でもめげない。細い胸が精いっぱいに膨らんで、少女に声を上げさせる。

「頑張りますっ！」

　叫ぶようにそう言って、続けた。

「私、すごく、頑張りますから！」

　気持ちを収めきれなかったみたいに言葉を繰り返して、ルネは深く頭を下げた。

「どうか……どうぞ、よろしくお願いします！」

　熱を伴う茜の中に、ルネの声が高らかに響く。