４ー２ ②
声に従い暗幕をめくる。中を覗けば、外からの逆光を背にするルネの姿が見えた。工房は、玄関と部屋の入り口の間に短い廊下のような空間があって、物置兼作業スペースのようになっている。狭い部屋として区切られた通用口の光景をレームは一瞬見渡して、背中、妹からの苦情に押されて踏み入った。
「じゃ、閉めるね」
きょろきょろと辺りを見やる二人をよそに、ルネは玄関の扉を閉める。真っ暗闇、というほどのことはないが、両開きの内の片側を開けて取り入れていた光が途切れると、空間は、「ふお」とルウィヒが唸ってしまう程度の暗がりに包まれる。
「準備よーし」
ルネは言って、さっきのガラス球を取り出す。先ほども淡く発光してゆらめいていたその黄色の中身は、今はつまんだ指の先でぴかぴかと強調され、絵の具で塗った星や月のように鮮やかに閃いている。
目前に球を差し出されたルウィヒが上目遣いにルネを見て、ルネは頷きを返す。続いてレームの方を見てきたので、なんとも言えない心地で頷いてやった。変わらず眉根に難しいものを浮かべつつ、ルウィヒはゆっくり、ルネの方へと指を伸ばす。
ぎこちなく、触れた。それでふっと灯りが消えた。
「……ふう、ん」
窺う様子で呻いたルネは、じろじろと、消灯したガラスの中身を眺める。
「抜けてるね。おじいちゃんが言った通り、触れた場所から抜けた感じ」
「え？」
と思わずレームが声を上げると、他の二人から注目を浴びた。ルネの眼が、不可思議な色合いを纏って見開かれ、ずいと近付く。
「え？ 違った？」
「と、思ったんだけど……」
間近で訊き返され、心細く呟くレーム。
「どう見えたの？」
「えっと、少し下」
「下？」
「指より少し下のところから出て、指に入った」
「つまり……指の腹？ 爪先じゃなく」
言いながら、ルネはルウィヒへ目配せをする。ルウィヒは首を傾げて人差し指を眺め、やがて視線を上げ頷く。
「てことは、ちょっと待って……」
ルネは玄関の扉を開け明かりを入れると、ガラス球を自身の目線まで持ち上げ、楕円の球状の端部に目を眇める。それから両手で捧げ持つように差し出して、少し傾けた片面をルウィヒに向ける。
「正確な高さはわからないけど、たぶん、お店ではこんな感じで飾られてたのかな？」
推測に、ルウィヒが頷く。持ち上げようとしたらしいことを手振りで示されて、今度はルネがうんうんと首を動かす。楕円の中央よりやや下部の辺りに、指をやった。
「そしたらたぶん、初めに触れたのはこの辺り。ここから抜けてたってこと？」
「う、うん。僕にはそう見えた」
ガラス球を突きつけられたのにたじろぎながらレームが答えると、ルネは止められなさそうに言葉を続ける。
「つまり、前と同じところから霊素が抜けた……目には見えないけど弱くなってるんだ！ だからそこから通り抜けた！ ねえ！ きっとそう！」
唾を飛ばす勢いで、レームに向かって言い募る。こちらが一歩退いたのも構わずに、ルネはさらに体を前のめりにした。
「それはね、予想はしていたことなの！ 容器の耐久性を上げれば解決するかもって！ だけどキミのおかげで確信に変わった！ レーム君は、とっても目が良い！」
あまり受けたことのない勢いの絶賛に、レームはどう答えたものやらわからない。嬉しいようなついて行かれないような感触に戸惑っていると、ふいにその場に影が差した。
母屋で話をしていたアンドレとアンリエッタが、軒先には現れている。
「騒がしいな、ずいぶん仲良くなったらしい」
大人の人らしい見立てをした老人に、「おじいちゃん！」とルネは引き続き感激した声で呼びかける。
「発見だわ！ 容器は脆くなってる！」
かなり説明をすっ飛ばした報告だったが、どうやらわかったらしいアンドレは目を丸くした。「おお！」と穏やかだった声を急き立て、言う。
「傷でも入ったかっ？ どんなだ？」
「ううん。でも、接触点とは別の箇所から抜けた！ レーム君が見つけたの！」
「ほお、ほお、ほお……そうなのかね？」
ルネとガラス球とレームを見て順番に息をついたアンドレが訊ねてきたのに、レームは再びどぎまぎとした。
「あ、えっと、そう見えたってだけなんだけど……」
まごつきながら答える。自身でも受け止められていない功績で注目されて、レームはずっとなんとも言えない心境である。
「――とすると、先に試作したものが使えるか」
「そう！ そうなの！ 検証はまだいるけど、良いとっかかりだなって――」
二人で話し込む祖父と孫娘の傍らで、ルウィヒはこそっとレームの手に触れる。
何が、喧嘩中？
いかにもわからなさそうな、そして非難めいた質感を載せて伝わった言葉に、レームもまた渋い気持ちで頷いた。
