第31章 – 予想外のシェフと、脱線する午後
午後はまだ若かったはずなのに、笑い声と水しぶきの合間に空が分厚い雲で覆われていく。さっきまでより冷たい風が濡れた肌を撫で、世界はギラギラからグレーへと色を変えた。雨の予感。「ちょっと！」ミウがプールから上がりながら不満を叫ぶ。「降らないでよ！ やっと楽しくなってきたのに！」「私も帰りたくない」アリサが頬を膨らませる。「この水で濡れるのはいいけど……」サヤカが眼鏡をクイッと押し上げる。「空から降る方の水は処理されてないから」「サヤカ、それ変な言い方……」リカが笑いながらタオルを手に取る。「でも正しい。本降りになる前に中入ろ」一人ずつ体を拭き、タオルに包まったり、楽な服に着替えたりしながら家へ。目指すは大きなダイニングテーブル。まだ誰も使っていない椅子に、彼女たちは賑やかに腰を下ろした。「お腹ぺこぺこ……」ミウがお腹を抱える。「遊びすぎて空っぽだよ」「何か頼む？ ピザ？ 中華？」リカが足を伸ばして提案する。「アケミを頼むのはどう？」アリサが小悪魔スマイルで囁いた。ミウが吹き出し、他の二人は「アリサァ！」と同時に叫ぶ。張本人は肩をすくめるだけ。黙って窓の外を見ていたアケミが、ふと立ち上がった。「何してるの？」サヤカが尋ねる。「冷蔵庫」アケミは低い声で言い、静かにキッチンへ向かう。女の子たちは顔を見合わせた。戸惑いと好奇心。冷蔵庫を開け、中身をじっと観察するアケミ。そして半笑いで振り返る。「タダ飯ってわけにいかない」落ち着いた、でも芯のある声だった。「家から連れ出して招待してくれた。お返しをしないと」「料理できるの？」アリサが胸の下で腕を組み、黒のビキニのまま聞く。「ああ。何でも。マジで何でも。冷蔵庫は充実してる。選択肢は多い」その瞬間、女子たちの目がキラリと光る。「クリームときのこのパスタがいい！」ミウが手を挙げて叫ぶ。「オムライス作れる？」サヤカは疑いつつも期待の笑み。「私はお肉！ 手作りハンバーガー！」リカが腕組みで要求。「私には辛いカレー作って？」アリサが危険な距離まで耳元に寄る。「すっごく辛いの……君みたいに」アケミはポーカーフェイスのまま頷いた。それが逆に全員をざわつかせる。「好きなもの頼んでいい。制限なし」そう言って材料を取り出し始める。彼はキッチンへ消え、女の子たちは同じクールな背中を見送った。中では、アケミが平然と全品を仕上げていく。切る、煮る、炒める、混ぜる。毎日のルーティンみたいに。包丁がまな板を叩く音、立ち上る香り。リビングに集まった彼女たちはチラチラ覗いては囁き合う。「本当に分かってるの……？」サヤカがまだ疑う。「見た目は悪くない」リカが横目で認める。「もうカレーの匂いだけで溶けそう！」ミウがクッションを抱きしめて悶える。やがて、ダイニングからアケミの声。「できた」声は大きくない。近づいた彼女たちは目を見開いた。テーブルにはレストラン級の料理が並ぶ。アルデンテのパスタに濃厚なクリームソース、綺麗に型抜きされたご飯と盛られたカレー、肉汁たっぷりの手作りバーガー、彩り鮮やかなフレッシュサラダ。どれも丁寧な盛り付け。「わぁ……！」サヤカが声を漏らす。「嘘でしょ……」リカはあからさまに驚く。ミウは無言。すでに食べていた。「おいしー！」口いっぱいに頬張って叫ぶ。「このカレー、天国行きだよ！」他の三人も追随し、一口ごとに目が丸くなる。「これ、犯罪級に美味い！」リカが叫ぶ。「本当に君が作ったの？」サヤカはフォークを疑わしげに見つめ、もう一口食べて陥落。「アケミ……」アリサが彼を見つめて囁く。「他に何ができるの？」彼は答えない。水を一口飲んで食べ続ける。その冷静さとシェフスキルが、彼女たちの常識をバキバキに折っていく。「ミステリアスで、料理上手で、イケメンで、体も良くて……氷みたいに冷たい」サヤカが分析口調で呟く。「完璧に溶かせる氷ね」アリサが小さく笑って訂正した。食事中は中学生の話題で盛り上がる。嫌な先生、まだ出してない宿題、面倒なクラスメイト、観たい映画。時々、彼女たちのコメントはちょっとだけ際どくなる。「アケミ……女の子が君のためだけに料理するの、好き？」ミウが甘い声で聞く。「それとも自分で作って、私たちがエプロンだけ着て待ってる方がいい？」リカが追撃し、サヤカの冷たい視線と笑いが飛ぶ。「私は、アケミに作ってもらう方がいいな……私たちのために」アリサがパスタを味わいながら、挑発的に唇を舐める。彼はため息をついて受け流す。でも顔にはうっすら赤みが差す。表情は相変わらず固い。満足させるもんか、と言わんばかりに。食後、伸びをする子、ソファに寝転ぶ子。アリサは当然みたいにアケミの肩に頭を預けた。「ありがと、まじめくん……」囁く。彼は返事をしない。でも一瞬だけ、体が力を抜いた気がした。外はまだ曇り。でも家の中は、これ以上ないくらい温かかった。午後はゆっくり進む。屋根を打つ雨音、リビングからの笑い声。ダイニングは柔らかい照明と、まだ残る料理の香りで満たされていた。食べ終えた皿、飲みかけのジュース。アケミとアリサは窓際の長いクッション付きベンチに並んで座る。アリサの頭は彼の肩に。金色の髪が腕に流れ落ち、そっと触れる。「ねえ……」彼女が動かずに小さく笑う。「料理、すごく上手だった。びっくりした」「君が言っただろ……連れてこられたんだ、埋め合わせしないと」彼は前を見たまま、落ち着いた声で返す。でも声は少し震えていた。彼女の近さがくすぐったくて、平静を保つのに必死だった。彼女はクスッと笑い、頬を彼の肩に擦りつける。「真面目な時、君かわいいよね？ 顔あんまり変わらないけど……」アケミはわずかに顔を向けるが、無言。静かで暗い瞳が彼女を見つめた。アリサは目を閉じる。共有する沈黙を楽しむみたいに。リビングからミウの元気な声が飛んできた。「ねえ！ 真実か挑戦ゲームやろ！」他の子たちはソファやクッションでくつろぎながら歓声と拍手を送る。リカが真っ先に立ち上がり、空き瓶を探しに行った。「ルール分かってるよね！ 拒否は無し、OK？」アケミは文句も言わず立ち上がり、アリサが後ろからついてくる。全員で輪になって座る。瓶が回り、ふかふかのラグの上でよろよろ止まる。リカを指した。「アケミ……真実」リカが意地悪く笑う。「どうぞ」彼は冷静に返す。「好きな食べ物は？」彼は肩をすくめ、迷わない。「何でも。基本、全部好き。特にこれってのはない」「つまんない……」サヤカが苦笑する。次はアリサが回す。瓶はミウを指した。「挑戦」ミウは即答。アリサは腕を組んで考える。「腕立て十回！ ここで」「はあっ！？」ミウは文句を言いつつ床に伏せ、笑いながら始める。ビキニが動きに合わせて張り、女の子たちはきゃあきゃあ言いながら応援した。また瓶が回る。今度はサヤカの番で、またアケミを指す。「真実」サヤカがニヤリ。「好きなスポーツは？」「テニス」即答。「マジ！？」サヤカが驚く。「タイプに見えない……でも腕見たら、確かにテニス選手の腕だ」笑いが起きる。アケミは居心地悪そうに目を逸らした。挑戦と質問は続いた。でも全部、やけにマイルド。簡単な質問、無害な挑戦。彼が予想したカオスはどこにもない。そこでアケミは少し首を傾げ、疑わしげに彼女たちを見回した。「……なんでこんなに優しいんだ？」思わず声に出る。隣のアリサが吹き出しそうになるのを手で押さえた。リカも小さく笑う。「まあ……」リカがアリサと意味深に目配せする。「気づいちゃったみたいね」「じゃあ」アリサが無垢な笑顔で再び彼の肩に頭を乗せる。「本番、始めましょ」二人はほとんど悪党みたいに笑い、他の子たちも期待でそわそわし始める。アケミは生唾を飲んだ。嫌な予感がする。本当のゲームは……これからだ。
