第32章：「挑戦とそれ以上のもの…」
—…それでは、楽しい時間を始めましょう —アリサは言い、いたずらと挑発が混ざった笑顔で明の肩に頭を乗せた。
リカはボトルを回し、まるで運命が共謀しているかのように、それはアケミに直接向かった。
—挑戦だ！—と、彼が口を開く前にリカが叫んだ。
—え？ 挑戦を受けるなんて言ってないのに —と、眉をひそめてアケミが答えた。
—もう受け入れたよ、王子様 —とミウは笑いながら言った—。 運命を受け入れなさい！
アリサは肩から少し離れて、遊び心満載の目でよく見るために観察した。
—うーん… —リカは顎に指を当てて、何か深いことを考えているかのように見せたが、その笑顔が彼女の本心を暴露していた—。 わかった！ クローゼットに入らなきゃ…アリサと一緒に。 十分。 二人きり。
沈黙が爆弾のように落ちた。 みんな息を呑んだ。 明美は背中に針を刺されたかのように目を見開いた。
—え？ なんで俺なんだ？ —彼はつぶやいた。
—あら、気に障った？ —アリサは無邪気な表情を装いながら立ち上がりながら尋ねた—。 残念だな…私は楽しみにしてたのに。
グループは叫び声、嘲笑、そして口笛で爆発した。
さやかは廊下を指さした。
—二階の奥です。 クローゼットは大きいです。 時間前に出るなんて、絶対にダメ！
明美はあきらめて立ち上がった。 有紗は彼の手首を掴み、恐れずに引っ張った。まるで道をすでに覚えているかのように。 階段を上る間、彼は脈拍が太鼓のように打ち鳴るのを感じていた。
到着すると、アリサは予想以上に大きな二重のクローゼットを開けた。 中には、立ったままの人が五人入るほどの広さがあった。
—さあ、今日のヒーロー —彼女は魅惑的な声で言いながら、先に入った。
明美が後から入ってきて、ドアが閉まった。
沈黙は重かった。
—ねえ… —アリサが言った、数センチの距離で—。 震えてるの？
—ここは暑いな —彼は目をそらしながら答えた。 彼女の香水の匂いがした。あまりにも甘くて、ほとんど酔いしれそうだった。
彼女は暗闇の中で微笑んだが、顔は見えなかったものの、感じた。 とても近く。
—知ってる？ ずっと君とこれをやりたかったんだ。 君が私の名前を知る前から。
明美は唾を飲み込んだ。
—あなたは…冗談を言っているのよね？
—たぶん。 たぶん、そうじゃないかも。
時間がガムのように伸びていた。 静寂、偶然の接触、閉ざされた空間…一秒一秒が永遠のように感じられた。 ついにクローゼットのドアを叩く音が聞こえ、「もう10分経ったよ！」という声が聞こえたとき、明美は飛び出し、アリサも後に続いた。彼女はまだ髪を整えながら満足げな笑みを浮かべていた。
—それで？ 何があったの？ —と、佐耶香は彼らが降りてくるのを見て尋ねた。
—暗かった —それだけが明美の言葉だった。
女の子たちは小声で笑いながら、アリサが彼の隣に戻って座るのを見ていた。
—心臓が早く打ってたよ —耳元でささやいた。
ボトルが再び回り、今度はミウを指さした。
—挑戦だ！—と彼女は元気よく叫んだ。
—私たちのために踊って —さやかが言った—。 でも、セクシーなやつを。 私たちをがっかりさせないで。
—これはどんなパーティーなの…？ —と呟いたが、誰も彼女に耳を貸さなかった。
ミウは立ち上がり、携帯電話を取り出して、ゆっくりとした挑発的なリズムの曲を探した。 音楽が流れ始めると、彼女は不気味なほど流れるように腰を動かした。 髪を弄りながら、ゆっくりと回り、挑発的な動きで降りてきて、危険に近づきながら明美と目を合わせた。
—うまくやってるかな、明美くん？—と、未宇は言いながら、指を彼の首に滑らせ、何事もなかったかのように元の位置に戻した。
明美は唾を飲み込んだ。
—これは絶対に普通の寝袋パーティーじゃない…
リカが続いた。 ボトルを回すと、それはまたアケミを指さした。
—神様、私はこういうことに引き寄せられる磁石なの？ —と彼女は尋ねたが、誰も答えなかった。
—君と私 —リカはテーブルからチョコレートの串を取って言った—。 両端から食べるわよ。 そして、終わるまで止められない。
緊張が高まった。 アリサは腕を組み、注意深く見守った。 ミウは再び口笛を吹いた。 明美には選択肢がなかった。 それぞれ端を持ち、ゆっくりと近づき始めた、一口ずつ。 リカは彼をじっと見つめ、アケミの不快感を楽しんでいた。
ちょうど唇が触れそうになったとき、彼女は最後の一口を笑顔で噛みました。
—できた！ 勝利は私のものだ！
明美は、自分が抑えていたことに気づいていなかったため息をついた。
次の挑戦が続いた：さやかにビキニの一部を脱ぐように求められた。 拍手と叫び声の中、彼女は上半身を脱ぎ（戦略的に配置したタオルでまだ覆われていた）、静かな声で言った：
—たまには自由を感じるのも悪くない。
—それは詩的だった！ —とミウは笑いながら叫んだ。
大胆な真実もあった: アリサは、初めてのキスは12歳の時で、相手は女の子だったと告白しました。 さやかは、グループの誰かと「そんなに純粋ではない」夢を見たことを認めた。 リカは制服に関するファンタジーがあると言った。 アケミも、女性の体のどの部分が一番好きかを言わなければならなかった。
—胸 —と彼は瞬きもせずに言った。
女の子たちは驚いて黙って彼を見つめた。
—興味深い、ほぼ同時に言って、まるで最悪の演技賞を競っているかのように無理に笑っていた。
—うーん…変だな。 食べ物の匂いがする… 誰が料理を作ったの？
—面白い —アリサはつぶやきながら、指をゆっくりと舐めて見つめた。
ボトルは最後の一回転をし、今度はアリサを指さした。 その瞬間を待っていたかのように見えたさやかは、時間を無駄にしなかった。
—レト…キスして。
みんな黙ってしまった。
—あ… 明美？ —と有沙は言った、まるで驚いたかのように、しかし明らかにそうではなかった。
—怖がっているんじゃないの？ —と、さやかは腕を組みながら「挑戦してみなさい」と言わんばかりの笑顔で付け加えた。
アリサはゆっくりとアケミに身を寄せた。 彼女の目は、溶けたハチミツのように輝き、彼の目から離れなかった。 彼は動かなかった。 彼の全身は緊張していて、まるで魂が数秒間抜け出したかのようだった。
彼女の顔は彼の顔から数センチしか離れていなかった。
彼の唇が明美の唇にかすかに触れたとき—
トントン、トントン、トントン！
—さやか！ そこにいるのか？ 私はあなたのお父さんです。
グループ全体が凍りついた。 有紗は急に離れた。 明美は石のように固まった。
—いやああああ！ —と叫びながら、さやかは廊下に飛び出した—。 お父さん、知らせもなしに入ってくるなんて！
—何をしているの？ パーティー？ なんで誰も私に返事をしなかったの？ —男の声が入口から聞こえた。
女の子たちはまるで爆弾が投げられたかのように散り散りになった。 明美はソファに沈み込み、両手で顔を覆った。
アリサは隣に座って、ただ微笑んでいた。
—今は助かった…
—えっ、私のパパ？！ —さやかはシーツよりも白い顔で叫んだ。
—どうする？ —リカは目を大きく開き、ミウがアケミの腕を掴むのを見ながら言った—。 さやか、男の子を家に入れるのは禁止だって言ったじゃない！
—はい、はい！ 完全に禁止です！ 見つけたら、殺すから！ —と言って、さやかは彼を廊下に押しやった。
—こちらです！ 裏口！
裏口まで走り、慎重に開けたが、開けた途端に凍りついた。まるで空が砕けたかのように嵐が降り注いでいた。 雨粒が地面に針のように跳ね返り、風が狂ったように吹き荒れていた。
—冗談じゃない！ そんな格好で外に出たら、低体温症で死んじゃうよ —とミウはつぶやいた。
—選択肢はない！ —さやかは彼を再び階段の方に引っ張った—。 明美、上がって！ 部屋に入って、隠れられるところに隠れて！ 行け、行け！
すぐに上がり、心臓が千回に一度打つように早く鼓動し、クローゼットの中に滑り込んだ。 ドアを閉めたのは、玄関のドアが開く音を聞くほんの数秒前だった。
「こんばんは、みんな」—さやかの父が言った、びしょ濡れになりながらコートを掛け、空気を嗅ぎながら—。 遅くまでいるつもりですか？
—え、ええ、私たちもお泊まり会をするわ！—と、四人はほぼ同時に答え、あまりにも無理に笑っているように見えたので、最悪の演技賞を競っているかのようだった。
—うーん…変だな。 食べ物の匂いがする… 誰が料理を作ったの？
—私たち —とミウは答え、唾を飲み込んだ。
彼は眉をひそめ、不信そうに見た。
—本当に？ 変だな…まるでパーティーのために料理したみたい。
女の子たちは緊張した笑い声を漏らした。
—だってお腹が空いてたんだもん！—と早口で言ったさやか。
父は肩をすくめた。
—まあ…私は干渉しないよ。 もう少し遅いので、上に上がって寝なさい。 でも、みんなで一緒に寝るのは禁止です。 この家には十分なスペースがあります。 もう大きくなった。
女の子たちは挑戦的に見つめ合った。 もし別々に寝ていたら、明美は誰と一緒にいるのだろう？
—安全のために、みんなで一緒の部屋で寝た方がいいんじゃない？ —リカは甘い声で提案した。
—馬鹿なことを言わないでください—と彼は答えた—。 それぞれ一つずつ選んでください。 こんばんは。 何かあったら、私のスタジオにいます。 ミズーリに着いたら、上に上がって寝ます。
そう言って、彼は静かに自分の書斎に向かった。
—くそっ！ —さやかはささやいた—。 それで、今はどうするの？
—どの部屋に残っているか見つけなければならない —リカが言った。 みんなは別れ、静かに指を組んだ。
一つずつ、探した。
リカは自分のドアを開けた…何もなかった。
さやかは自分のドアを開けた…空っぽだった。
ミウは自分の部屋に駆け込んだ…でも、そこにもなかった。
アリサだけが残っていた。
ドアを開けると、彼を見た： 明美は床に座り、あきらめ顔をしていた。
—ああ… —と、いたずらっぽい笑みを浮かべてつぶやいた。
—何も言わないで —彼はため息をついた。
「他の人たちは嫉妬で死ぬわね」と彼女は言いながら、入ってドアを閉めた。
明美は床で寝る準備をし、タオルで即席のベッドを作った。
—夢にも思うな —とアリサは言いながら、ベッドを指さした。 来て、一緒に寝て—ベッドを軽く叩きながら。
—いいえ。 誰かが入ってきて私を見たら、私たちは終わりだ。
—じゃあ、床で寝て、私は上から好きなことをするよ —冗談を言いながら、彼は笑顔で横になった。
数分間の静寂が過ぎた。
—ねえ —彼女はベッドから静かに言った—。 逃げないでくれてありがとう。
—行くところがなかったんだ —彼は天井を見上げながら答えた。
彼女は起き上がり、近づいて、彼の額に優しいキスをした。
—こんばんは、明美。
数時間後、彼は目を覚ました…そして彼女を横に抱きしめていた。 アリサは完全に眠っていて、彼と足を絡ませていた。彼女の頭は彼の胸に寄り添っていた。 いつの間に降りたのか、どうしてこうなったのか分からなかったが、動けなかった。 ただ…彼女を抱きしめた。
—おやすみ… アリサ —ささやきながら目を閉じ、誰も入ってこないことを願った。 あるいは、少なくともすぐには。
