全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

“聖域”のセイジャ

３−２４ 約束Ⅰ

「私はグウェンさんの何ですか？」

　渦を巻きながら燃え盛る炎の中から、鈴を転がしたような涼しげな声とともに、メルヴィナ・ウォールズが姿を現した。

　その手には、レティシアにとって見覚えのある短剣が握られている。　

「馬鹿な、さっきまであそこに……！　……転移か！」

　目を剥くレティシアをよそに、メルヴィナはシノを見下ろす。

　いつも仏頂面だが、今は怒っていることがひと目でわかった。

「金髪、何をしに来た……」

「もう見ていられません。答えてください。私はグウェンさんの何ですか？」

「そんなことはどうでもいい、下がってろッ」

　シノは怒鳴ったつもりだったが、口から溢れたのはか細い声だけだった。

「そんなに怪我をして、自分の力で立つことさえできていないのに、勝手なこと言わないでください」

「お前、いい加減に── 」

「グウェンさんは答えを知らないのです。違いますか？」

　メルヴィナが、シノに対して抱えていた違和感はそれだった。

「……」

「教えてあげます。仲間、というのです」

「なかま……」

　シノがただ口の中で転がした言葉は、なんの実感も伴ってはいない。

「私がグウェンさんを、グウェンさんが私を連れ帰ると約束をしたときから、私たちは仲間です」

「それがどうした。俺のすることは変わらねぇ」

「ええ。ですが、私は変わります。仲間なら、助けるのに理由はいりません」

「これは俺の役目だ」

　這いつくばったまま、シノは言い張った。

「そんな状態でですか？」

「元気いっぱいだ」

「……立つことすらできていませんが」

「あぁ、これはな。立てないんじゃない。立たないんだ。あいつを油断させるための作戦だったんだ、お前のせいで失敗したけどなッ」　

　顔だけを上げて、シノは嘯(うそぶ)いた。

「ああッ、もうッ！　あまり聞き分けがないようだと、今ここであなたを無力化します」　

　控えめな雷がシノの目の前に落ち、メルヴィナの周りの炎は勢いを増した。

「上等だ」

　シノは両腕に力を入れ、のっそりと上体を起こした。

　節々が痛む老人のような身のこなし。

　今の彼なら、子供にだって勝てないに違いない。　

「なら、まずはお前からだ、金髪。俺はお前が生きて戻ればそれでいい。手加減はできねぇぞ」

ともすれば笑ってしまいそうな状況であるが、彼は本気なのだろう。

ヴォルフラム・ザカリアスの言っていたことは正しかった。

これはもう、そういうモノなのだ。　　

　力なく座り込む格好となったシノに、メルヴィナが深く息を吐き出した。

　膝をつき、シノと目を合わせる。　

「どうか、グウェンさんを助けさせてはくれませんか？　これは命令ではありません。お願いです」

「……む」

ただ、願いを叶えるだけのモノ。

気味が悪く、不自然極まりない。

それしか知らないように見える。

これでいいのだろうかとも思う。

しかし、今この場を生き延びてもらわなければ、改めさせる機会すらも失われてしまう。

「私にも果たすべき目的があり、そのためにはグウェンさんに死なれると困るのです。だからどうか、態勢が整うまで私に任せてください。もしこの願いが叶えられないならば……」

　メルヴィナは手にした短剣を、首に当てる。

「あなたは死体を連れて帰ることになります」

「本気か？」

「我が魔力(マナ)に誓って」

「お前、卑怯だぞ。騎士道精神はどこいった」

「えぇ、グウェンさんを見習うことにしました」

「……りょーかいした。ほんの少し頼む」

　渋々、シノは提案を受け入れた。　

「はい、頼まれました」

　メルヴィナはにこりと笑い、レティシアと向かい合う。　

「聞いての通りです、レティシア・グレスロード。お待たせてしまって、すみませんでした」

　今度はメルヴィナが勝ち誇ったように笑った。　

「頼む……？　頼まれました……？」　

　待っていたわけではない。

　理解するのに時間が掛かっているだけだった。

　だんだんと二人の言葉の意味を理解するとともに、どす黒い感情がわき上がってくる。

　感情の名前を、レティシアはよく知っていた。

そんなモノを抱いていると知られたら、後ろに従える〈詠隊〉の聖堂騎士達はどんな顔をするだろう。

いや、それでもやるのだ。

シノだけを確実に行動不能にする。

もう、立ち上がってこないように。　

これ以上、誰かを傷つけ、自分を傷つけなくてもいいように。

　メルヴィナの存在を、意識の外側に追い出す。

「そういえば以前、私を部外者だと言いましたね。今、自分が部外者になった気分はどうですか？」

「貴様、何と言った……！」

　レティシアには到底、看過できない言葉だった。

「あなたは部外者だと言いました。そして私とグウェンさんは“仲間”、です。 “仲間”だからこそ、彼は私を守ろうとし、私は彼を背に庇って貴女と敵対しているのですから。あの時に比べて、随分と差がついてしまいましたねぇ？」　　

　笑みを浮かべ、殊更に“仲間”を強調する。

　そんなメルヴィナを、レティシアは殺気を孕んだ目で見つめていた。

「もうこれ以上、不愉快な妄言を聞かされるのは耐えられない。── 〈我は乞う〉」

　短く唱えると、レティシアの手には再び銀の槍が顕れた。

「妄言はそちらでしょう？　グウェンさんは私の仲間であって、あなたの仲間ではありません。対峙しているこの状況、どう考えても部外者はそちらですが？」

　レティシアが手にした槍が宙に浮き、形を変える。

　両端がより細く。

　より投擲に適した形へと。

「貫いたときの感触を、記憶に留めることさえ汚らわしい」

　目の前のそれを、軽く指で弾く。

　極僅かな指向性が、一瞬で豪速となった。

　メルヴィナの握る短剣が熱を帯び、剣から伝わる意志にメルヴィナは身体を預ける。

「……〈炎よ(ハオ)、全てを焼き尽くせ(プロクス)〉」

　唇が自らの意志によるものではない詠唱を紡ぎ出すとともに、紅い炎が壁のように立ち上がった。

　壁に突き立った銀色の槍はしかし、先端を向こう側へ届かせることはできない。

　やがて赤熱し、跡形もなく溶け落ちて蒸発した。

　聖性をものともしないほどの、『魔』より生じた炎。

　人の身では、到底成し得ない魔的な現象。

「……なるほど。必要ならば、悪魔にも魂を売り渡す。『神』を利用しようなどということを思いつくのも納得の愚劣さ」

「目的が同じなので協力しているだけです。それに、嘘はいけませんね」

「嘘……？」

「『神』なんて、本当はどうでもいいのでしょう？　あなたが執着してやまないモノの、一番近くに私はいます。だから私を憎悪する。あなたたちのように心が読めなくても、それくらいは分かります。自分を偽りながら戦っている者に、負ける道理はありません」

「……よく言いました、メルヴィナ・ウォールズ。ならば証明してもらいましょう」

（ほんとに任せるなんて意外ね）

「なかま、らしいからな」　

（まさか、真に受けているの？）

　疑わしそうな魔剣の声に、シノは答えない。

── もう、失わないように。

自分がなぜ、そう思うのかは分からない。

きっとオドリオソラがいなくなったからだ。

今はそう思うことにした。

全ての力を、脚部の治癒へと傾ける。

傷を塞ぎ、内部を修復。

万全でなくても構わない。

最低限の機能が戻ればそれでいい。

犠牲は一人の予定だったが、少ない方がいいことは間違いないはずだ。

── それでいいんだよな。

「メルヴィナ・ウォールズは、生きていなくても構いません」

　レティシアは槍先を下げ、右足を引いてメルヴィナと正対した。

　メルヴィナの持つ短剣が震える。

　柄に埋め込まれた紅い宝石から熱が発せられた。

「……えぇ、わかっています」

　自身も槍を扱うメルヴィナはすぐに理解した。

　優れた槍手だ。

　打ち合えば、数合ともたないだろう。

　が、もとより槍を合わせる気はない。

　優先するべきは敵の撃破ではなく、戦況の維持だ。

「どうしました？　槍を執りなさい。音に聞こえたローゼンベルクの英槍、私も見てみたい」

「間違っていますね。得物が槍だからなのではなく、私自身が槍なのです。〈炎よ(イヤド)、その手でつかみ取れ(プロクス)〉」

　短剣から巨大な炎の腕が伸び、レティシアをなぎ払おうとする。

　メルヴィナが手にした短剣はもちろん、長槍の間合いの外からの粗野な攻撃。　

　レティシアは槍を地面に突き立てた。　

「〈壁に　阻まれる〉」

　目標の遥か手前で、炎はなにかに遮られたかのように、前進をやめた。　

── 炎そのものではなく、間の空間に干渉したのですか。

　ただ願うだけで望む事象を創り上げることができる。

　意志の強さや魔術の属性に関わらず、常に優位が保たれる。

「勝負にならない、とはまさにこのことですね……」

「そう……壁に大穴を空けてくれたのは貴女でしたか。どんな悪魔の力を借りているのかは知りませんが、そんなモノでは私には勝てない。絶対に」

　虚勢でも脅迫でもなく、ただの事実だ。

「そのようです。倒すのならば、〈聖域〉を開く前に倒すべきでした」

「だからといって、無駄な抵抗をやめないで下さいね。できる限り苦しませてあげたいので」

　メルヴィナはただ手にした短剣を、レティシアへと向ける。

「どのような形でも構いません。しばらくの間、あの場に留まらせることはできますか？」

　メルヴィナの手にしている短剣の熱が、一層強いものになる。

　言葉はないが、意志は伝わった。

── すべて委ねよ。

　そう言っている。

　メルヴィナは逡巡しない。

「えぇ、もちろんですッ」

　メルヴィナが身体を預けると同時に、巨大な紅炎が渦を巻く。

「〈炎よ(イヤド)、その手でつかみ取れ(プロクス)〉」

　巻き上がった炎が再び腕を模し、レティシアへ掴みかかった。

　レティシアは意にも介さない。

「阻まれる、と先ほど言いました。同じことです」

　炎の掌はもがくように宙を掻いた。

　レティシアが槍を構える。

「メルヴィナ・ウォールズは生きていなくても構わない」

「 〈より強く(インカンデセア)〉」

　メルヴィナの唇から重ねられた詠唱により、燃え盛る焔は凝集し、青白く激変した。

　青白い焔の手が不快な音とともに何かを引きちぎりながら、今度こそ銀槍を掴み取る。

「そんな、一体どれほどの魔を── 」

　狼狽する主をよそに、銀の槍が形を変え、盾としてレティシアの前に現れた。

　青白い炎と銀色の盾は拮抗している。

「これは……？」

　レティシアが、不意に肩に舞い落ちた白い結晶を指で掬い取った。

　結晶は一瞬で溶け、ごくわずかな水滴が指先を濡らし、目前の熱によりすぐに跡形もなくなった。

「雪……？」

　高温の炎に対している今、最も縁遠い自然の構造物。

　そして、自身の上空に無数に漂う凝結した白い結晶に気づく。

「もう十分ですッ」

　青白い炎が消え去ると同時に、氷を配し終えたメルヴィナが励起させた魔力を全て『風』に染め上げる。

「力を同時に……！　貴様らは本当に──」

「言ったでしょう、私たちは協力関係だと」

　氷に『風』を纏わせる。

　振動した氷がつんざくような音と共に眩い白色に発光する。

「私、初撃を外したことがないんです」

　閃光が景色を明るく塗りつぶすとともに、戦場に立つレティシアに一条の雷の槍が突き刺さった。

　ぶすぶすと全身から白煙を上げながら、それでもレティシアは立っていた。

　纏っている銀の鎧は鈍色(にびいろ)にくすんでいた。

「……倒れませんか。銀にはとても通りがいいようなのですが」

「掴んだ、力の底を。次はその手を食いちぎってやる」

「えぇ、それは事実なのでしょうね」

「一度で仕留められなかった貴様の負けッ」

「構いません。あなたの注意を引きつける、という役目も果たせましたし、満足のいく戦いでした」　

　ぽん、とレティシアの肩に手が乗っかった。

「ちゃんと後ろにも注意を払え」

── 後ろにも注意を払わないとな。　

　派手な音や発光は、意図してそうされたのだ。

　全く気付かなかった。

　気付こうとしなかったのかもしれない。

　よく知っていたはずなのに。

　死角にこそ、生き残る道がある。

　口調は違えど、言葉に宿る温度は同じままだった。

　しかし、銀の魔弾はあと３つ残っている。

　今すぐに後退し、あと一つを撃ち込めば決着がつく。

　死に体の男を保護し、底の見えた女を始末するのは容易だろう。

　しかし、レティシアは全く動けない。

　恐れているのではない。

　まして、負けを認めたわけでも。　

　レティシアが振り向くと、そこにはここ数日で少しだけ見慣れた顔があった。

　明確な敵意はなく、ちょっとした注意を与えているような気軽さで、シノの手は肩に掛けられている。

　それだけで、レティシアはもう動けなかった。　

「この期に及んで、まだ私は……！」　

「……これが、俺の勝利の意味だ」

　自力では立つことすらできずにレティシアの肩を掴みながら、無様に寄りかかるようにしてシノが笑った。

　長年の大願を成し遂げたような、満足そうな顔。

　鮮明に記憶が蘇ってくる。

　ここは〈聖域〉。

　支配者の意に沿わぬことは起こらない。

「……卑怯だよ」　

── そして、私はなんと欲深いことか。

「なぜか最近よく言われる」

「それで、この後どうするのですか？」

「なんだ、抵抗しないのか」

「私が負けたのだと、あなたが言ったのでしょう？」

「そうか」

　掴んでいた肩を抱え込み、熱く、力強く流れているレティシアの精気(オド)に干渉した。

── 待っていて、本当に良かった。

　歓喜の余韻を噛みしめる暇もなく、レティシアは意識を放りだした。

「……笑ってやがる。なんだったんだ、こいつは」

　レティシアの意識の喪失とともに、〈聖域〉は効力を失った。

（あなた、死んだほうがいいわね）

「もうすぐそうなりそうだ」

　皮肉に答える余力はもうなかった。

「グウェンさんッ」

　メルヴィナが転がるように駆け寄って来るのが見えた。

「なんかさ」

(何よ)　

「いつも同じことやってる気がするんだよな……」

(進歩がないってことでしょ)

「仰るとおりで」