全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

“聖域”のセイジャ

３−２５ 約束Ⅱ

　「決着がついたようだね」

〈聖域〉が失効した瞬間、極低温の魔力(マナ)が支配領域を急速に拡大していく。

　スサナが両腕を大きく上げた。

「降参！」

　ユリアーネは訝しげに、

「まだ、勝負はついていませんが？」

「あれを見てよ」

　ユリアーネが指さされた先に目を向ける。

　レティシアを抱え込むようにして、そのままシノが倒れ込んだ。

　慌てた様子のメルヴィナが駆け寄っていく。

　ユリアーネの目元がピクリと動いた。

「見ての通り、あの子は負けてしまったようだからね。ボクが戦う必要もなくなったわけだ」

「それでいいのですか？」

「勝敗なんて、最初から決まっていた。そもそも、あの娘はとても大きな弱みを握られていたんだから。ボクは君が馬に蹴られないようにしてあげただけだよ。見えるかい、あの情けない顔を……。それに、ボクは一号……いや、カーラ・ライヘンバッハの忘れ物には何の興味もないからね。ほら、早く行ってあげなよ」

　一礼して、ユリアーネは走り出した。

　威厳も何もあったものではない。

　置き去りとなったナツィオの魔術師達もそれに続く。

「あの女の弟子にしては、可愛げのある娘だね」

　ひとり、黒いローブを纏った魔術師だけが残った。

「結局さ、君は何がしたかったの？　レティをあまり虐めないでほしいんだけど。あの子は思い詰めちゃうんだから」

「繋がりを断てればいいと思った、らしい。しかし、あまり上手くはいかないものだ。あの首教とやらには失望した。もう少し追いかけてくれればよかったのだがな」

　自嘲を含ませながら笑う黒いローブの魔術師に、スサナは怪訝な顔をする。　　

「らしい、なんてヘンな言い方するね。ボクが彼を抹殺していたらどうするつもりだったんだい？」　

「そんなことはできない」

「それに、メルヴィナ・ウォールズだってシノを助けずに戻ったかもしれないじゃないか」

「そうなったら、私が取り戻したんだろう。国ひとつ滅ぼすくらい、何とも思っていなさそうだぞ」

「君、おかしな話し方するんだね」

「癖、みたいなものだ。気にするな」

「ふぅん。まさかとは思うけど、あの男を助けようだなんて思ってるんじゃないよね？」

「そうだとして、お前に何か関係があるのか？」

「なんとなく、君が誰なのか分かった気がするよ。でもやめておいたほうがいい。彼は、今度こそちゃんと死ぬために生きてるんだろうから。忘れてしまっていたとしても、在り方は変えられない。無理に生かそうとすれば、必ずどこかに歪みが出る。そしてまた間違える」

「召喚体共(お前達)は揃って同じことを言う。ならば答えは同じ。力が及ばなかった。それだけ」

「……返す言葉もないんだけどさぁ。経験者からの一応の忠告、ということで」

「ありがたく受け取っておこう」

　それだけ言って、黒いローブの魔術師はスサナに背を向けた。

　レティシアが目を覚ましたのは、その少し後だった。

　砕けた石床の冷たさが、最初に意識へ触れた。　

　次に、血の匂い。

　そして最後に、こちらを見下ろしている黒い影。

　 顔は見えない。

「なんですか、あなたは……」

　黒いローブの魔術師は答えず、ただ立っていた。

　レティシアはゆっくりと上体を起こしかけ、すぐに顔をしかめた。

　身体は重く、頭の奥も鈍く痛む。

　それでも無意識に彼を探していた。

　自分はもう、彼の腕の中にはいない。

　少し離れたところで、ユリアーネとメルヴィナに介抱されていた。

　胸の奥に、再びどす黒い感情がゆっくりと湧き上がる。

「……言っておくことがある」

　黒いローブの魔術師が言った。

　何らかの魔術なのか、声はひどく歪んで聞こえてくる。

「なんですか」

「アレはわたしのモノだ。お前にはやらん」

　その言葉は挑戦的で、同時にひどく幼い主張だった。

　あの女より先に、こちらを警戒すべきだと直感した。

「私も、貴方にはあの人の傍にいてほしくありませんね」

「しかし、今までも、今も、そしてこれからも、近くにいるのは……。いや、敗者に鞭を打つのはやめておこう」

「……貴方とは、いずれしっかりとした形で決着をつけなければならないようです」

「いつでも相手をしよう」

　黒いローブの魔術師が踵を返しかける。

　その背へ、レティシアは言葉を投げかけた。

「少し、よろしいでしょうか」

「答えるかは分からないが」

「お名前を教えてください」

　わずかに沈黙が落ちた。

「……アシミだ」

「アシミ」

　レティシアはその名を記憶に刻み込む。

　そして、もうひとつ、訊いておかなければならないことがあった。

「あなたは女性ですか？」

　既に歩き出していたアシミの足が止まる。

「……他に訊くことはないのか。男であろうと女であろうと、それが何の関係がある」

「私が女だと知っている貴方はそうかも知れません。しかし、私は違います。貴方の性別によって抱く感情も、今後の対応も大きく変わります」

　アシミが、半ば呆れたように小さく笑った。

「では答えよう。女ではない。安心したか？」

「本当ですか」

「アイン・スソーラの魔術師には偽りが許されない。知っているだろう？　我が魔力(マナ)に誓って、私は女ではない。誰も彼も下らないことに拘る。お前は自覚がある分、救いがあるのかもしれないが」

　レティシアの唇から、半ば無意識に名が漏れた。

「カーラ……じゃないの……？」

　アシミは答えない。

　ただ一度だけ肩を揺らし、そのまま大聖堂を出ていった。

　アシミの姿が見えなくなってから、レティシアはようやくユリアーネたちの方へと歩み寄った。

　視線の先では、シノがメルヴィナとユリアーネに支えられている。

　血の気を失った顔色、力なく垂れた腕、かろうじて続いている浅い呼吸。

　彼はまだ、こちらの声に反応できる状態ではなかった。

「正直に言って、シノをそちらに返したくはありません」

　レティシアの言葉に、ユリアーネが目を細める。

「それはお前の感情か、それとも首教としての判断か」

「両方です。強い力があれば、それを使いたくなってしまうのが人間です。そして、シノも求められれば応えてしまうでしょう」

　言いながら、レティシアはシノを見た。

　シノはメルヴィナに支えられたまま、目を閉じていた。

　胸だけがかすかに上下している 。

「それはお前も同じだろう？」

「いいえ、違います。私は彼を戦わせたりはしません。誰の願いも耳に入らないように、静かに過ごしてもらいます」

「シノの意志に反してもか？」

　レティシアはわずかに顔を曇らせた。

「意志に添えるように最大限努力します」

　ユリアーネは何も言わなかった。

　否定する言葉はいくらでも浮かんでくる。

──そもそも、私のモノをこんなにしたのはお前だろう。

　だが、レティシアの願いに根ざすものが、単なる独占欲だけではないことも感じ取ってしまった。

　横から、スサナが軽い口調で割って入る。

「今回はこっちの負けでいいよ。全部許してあげる。報復もしない。もともとそんな気もなかったし。でも忘れないでよ。それはシノ・グウェンが生きていてこそ果たされる約束だ。アイン・スソーラの王女、意味は分かるよね？」

「はい」

「もし、彼に何らかの危害が加えられ、生死が確認できないようなことになれば、きっと我々は全力をもって貴国へ侵攻を開始する」

「承知しています」

「マリアンネには、よくよく言い聞かせておいてね」

「それは……約束致しかねます」

　スサナがくすりと笑った。

「正直だね。まぁでも、頼んだよ」

　そのやりとりを聞きながら、レティシアは静かに息を吐いた。

　スサナが改めてレティシアを見た。

「これで当面の間、アイン・スソーラでのシノの安全は確保された。不戦の約束が、彼を護る盾となる。これでいいかい、レティ？」

「……分かりました」

「不満そうだね。君が本気で望むなら考え直すけど？」

　長考した後、レティシアは首を横に振った。

「必ず戻ると、約束をしたそうですから」

「いいんだね？」

「約束は守られなければいけませんから」

「酷い男だねぇ」

「えぇ、まったくです」

──大丈夫そう、かな。

　密かにスサナは安堵した。

　そのとき、不意にシノの喉がかすかに鳴った。

　メルヴィナとユリアーネが同時にそちらを見る。

　閉じていた瞼が重たげに持ち上がり、焦点の定まりきらない目がゆっくりと前を向いた。

　ついさっきまでの会話を聞いていた様子はない。

　ただ、目の前にレティシアがいることだけは分かったようだった。

「もう泣いてねぇのか？」

　なぜそんな言葉が出てきたのか、シノ自身にもよく分からなかった。

　ついさっき、泣き顔を見たからか、それとも見覚えがあったからか。

「泣かせるのはいつも貴方でしょう」

　シノは何か言い返すでもなく、ただ小さく息を吐いた。

　それから視線をわずかに横へずらす。

「……帰るか」

　その言葉は、メルヴィナへ向けられていた。

「はい、そうしましょう」

　ごく短いやりとりだった。

　シノにとっては、それで済んだのだろう。

　だが、レティシアには到底足りない。

　目が合うと、衝動がこみ上げてくる。

──このままここにいませんか？

　そんな言葉を吐き出そうとしたとき、

「またな、首教」

　その一言で、レティシアの心は高鳴った。

「卑怯です」

「あー、すまん」

「何が卑怯なのかもわかっていないのに、そんなこと言わないでくださいっ」

「……すまん」

　もう一度、小さく謝る。

　それが余計に腹立たしくて、どうしようもなく嬉しくて、レティシアは唇を噛んだ。

　シノはそれ以上何も言わず、メルヴィナとユリアーネに支えられながら背を向ける。

「……こんどはちゃんとやくそく、まもってもらうからね、おとーさん」

　聞き取ることなどできないほどの声で言ったつもりだった。

　しかし、シノの背中がほんのわずかに揺れた。

「……ああ」

　返答は確かにレティシアの耳に届いた。

　振り返りはしない。

　それでも今度は、一方的に離れていくわけではなかった。

　ユリアーネが静かに歩き出し、メルヴィナもそれに続く。

　体勢を崩しかけたシノを、二人が何も言わずに支え直した。

　ナツィオの魔術師たちもまた無言のまま動き、三人を囲むように位置を変える。

　閉ざされていた大扉が重い音を立てて開く。

　外の光が差し込み、白い床に長く影を引いた。

　シノたちはその中へ出ていく。

　先に出ていたナツィオの魔術師たちが馬車を寄せ、負傷したシノを乗せる支度を整えていた。

　シノが馬車へ乗せられる。

　ひとりでは足も上がらないらしく、メルヴィナが肩を貸し、ユリアーネが反対側を支える。

　ナツィオの魔術師たちは周囲へ散り、聖都の道へ続く動線を確保していた。

　メルヴィナが続き、ユリアーネは最後に一度だけ振り返る。

　視線がレティシアとぶつかった。どちらも何も言わなかった。

　やがて御者が手綱を引き、車輪が石畳を噛む音が響く。

　馬車はゆっくりと動き出し、その前後をナツィオの魔術師たちが護るようについていった。

　レティシアは扉の内側から、それを見送った。

　前庭を抜け、門を越え、やがて赤褐色の荒野へ続く道の先へ消えていくまで。

　しばらくのあいだ、誰も動かなかった。

　やがて、シノたちの姿が完全に見えなくなってから、レティシアはぽつりと零した。

「最初は少し思い出してもらえればよかったんです。ほんの少し罪悪感でも持ってくれれば、それで」

「言えばいいじゃないか。言ったら、何か思い出すかもしれないよ？」

　レティシアは答えるまでに少し時間を要した。

人間の欲には、本当に底がない。

人間を辞めた気になっても、結局のところ自分の心は人間のままだ。

しかも、浅ましい部類の人間だ。

「……言えば、娘にしかなれませんから。せっかく忘れてしまっているのですから、上手くすれば彼の過去も現在も未来も、全部手に入れられます。それに、あの方たちはシノと同じ時間を生きられません。それができるのは、私だけです」

「君、欲が深かったんだねぇ」

「ええ、ですからずっとそう言っているではありませんか」

　スサナは苦笑し、

「ま、それはそれとして。君さ、ずいぶんとあっさりやられたよね？」

「……そうでしょうか」

　レティシアの様子からは、動揺は見受けられない。

　だが、首筋が少し紅潮していた。

　スサナはそれを見逃さない。

「そうだよ。全然抵抗しなかったでしょ。近くにはいなかったけど、すぐに分かったよ。幾らシノが生命の流れに干渉できるからって、あの決着は早すぎた。レティ、まさか──」

「少し見くびっていたようです。次はこうはいきません」

　少し早口になってしまった。

　スサナは納得していない。

　だが、それ以上は追及しなかった。

　触れられた瞬間、何も考えられなくなった、などとは言えるはずがない。

「そこまで拗らせているとは思わなかった……」

　スサナは苦笑いを浮かべながら、思索を巡らせた。

　アイン・スソーラは、レティシア・グレスロードに対して強力すぎる切り札を手にしたことになる。あちらはそれに気づいただろうか。

「困ったなぁ」

　レティシアは答えなかった。

　残される者と行く者。

　約束を守っている者と忘れてしまった者。

　状況は、あの時と同じだった。

　だが、確かに違うこともある。

　道はまた交わるということだ。

　そして、自分の意志でまた交わらせることができるということだ。

　静まり返った大聖堂の中央で、レティシア・グレスロードはゆっくりと踵を返した。

　赤褐色の荒野を行く馬車の中は、しばらく揺れと車輪の音だけに満たされていた。

　シノは背もたれに体を預けたまま、浅い呼吸を繰り返している。

　応急の止血は済んでいたが、顔色は悪い。

　やがて、シノが薄く目を開ける。

「帰りの足まであるとは、準備がいいな」

「全て母の思惑通りということだ」

　隣に座るユリアーネは外を眺めながら、不機嫌そうに言葉を返した。

　シノの向かいで、メルヴィナが何か言いたげな視線をむけている。

「なんだよ、金髪」

「貴方という人がほんの少しわかった気がします」

死闘を演じたのは、私のためでも何でもない。

ただ、自分の目的を果たしたかっただけ。

私が死ねば、目的を果たせない。

だから死線の下で戦った。

「俺はお前のことが分からなくなったけどな」

　軽口にも、メルヴィナはにこりとも笑わない。

「貴方にとって、命とはとてつもなく軽いものなのですね」

　シノは目を丸くした。

「そんなことはない、と思うけど。お前の命が大事だからこそ、俺は戦ったんじゃないのか？」

「この人は本当に……」

大事なのは自分の目的だけ。

それをおそらく無自覚に、私の命が大事だった、などと言っているのだ。

そこになぜだか、少し憎らしさを覚えてしまう。

「私、怒っているんです」

「まだ怒ってるのかよ。お前の役割を邪魔して悪かったよ。謝る。な？」

──何を言っているのでしょうか。

歪みに歪み、ねじくれ曲がってしまったこの男を矯正するのは、きっと私の役目なのでしょう。

なぜかは分かりませんが、以前にも似たようなことを思った気がします。

「……違います」

「え？」

　本人に自覚がないのに、怒っているのも馬鹿らしい。

　メルヴィナは小さなため息をつく。

「もういいです。疲れました。貴方も怪我をしているのですから、休んでください」

「おい、分かるように説明してくれ」

「メルヴィ……？」

主も不思議そうにこちらを見ていた。

「言葉が過ぎました。申し訳ありません」

──まぁ、ゆっくりやっていきましょう。

とりあえず今は感謝しておきます、心の中で。

私は、もう一度死なせるために貴方を助けたのではありませんからね。

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３章終了です。