全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

“聖域”のセイジャ

３ー２２ 〈白氷〉Ⅰ

　大聖堂は、日常の顔をしていた。

　奇跡を授かるために集まった人々が、静かな熱を帯びて行き交う。

　祈りの列の合間を聖堂騎士が抜け、香の匂いが衣の端にまとわりつく。

　メルヴィナは呼吸を整え、群衆の背に紛れたまま奥を探った。

　本来、『風』の魔術を完全に防ぐことはとても難しい。

　どんなに壁を作ったところで、風はわずかな綻びを拾って奥へ入り、声や匂い、熱の名残を連れ帰る。

　こと偵察においては、その特性を存分に発揮できるはずだった。

　風が奥へ入った途端、束ねた風がほどけてしまう。

　何度試しても同じだった。

　奥へ届かない。

　大聖堂の奥に、シノがいる確信はある。

　けれど、その先が見えない。

　焦りが喉の奥に残り、硬い塊みたいに引っかかる。

　メルヴィナはさらに魔力(マナ)を込め、『風』を練り上げた。

　より強く押し込んだ風が、何か膜のようなものに触れた途端、魔術を操る身体に耐え難い苦痛が走った。

── 聖域。

　痛みに歯を食いしばりながら、メルヴィナはここに確かに“守り”があると確信する。

　遠くで、靴音が揃う。

　甲冑が擦れる金属音が近づいてくる。

「さすがに気づかれましたか……」

　ほどなく、大聖堂の“日常”が剥がれた。

　祈りの場に、銀色の甲冑を着込んだ聖堂騎士達が流れ込んできた。

「下がれ！」

「通路を空けろ！」

「出口へ誘導しろ！」

　人波が割られ、教国民が外へ押し出されていくが、メルヴィナの周囲だけ、壁があるかのように、それ以上前に進むことができなかった。

「これは……」

　既に周囲を〈詠隊〉に取り囲まれていた。

「祈りを持たない者は、この〈聖域〉からは出られませんよ」

　声を発したのは、一際輝く白銀の甲冑に身を包んだ聖堂騎士。

「レティシア・グレスロード……」

「……あぁ、なんということでしょう」

　レティシアの声が、喜びに上ずった。

　この場の緊張感には似つかわしくない。

「一体何をしに来られたのですか？」

「忘れ物を取りに来ました」

「……忘れ物？」

「人の気持ちなんて少しも考えない、仕方のない人です」

「その意見には少なからず同意します。が、あなたが忘れているのは身の程、というものだと思いますよ」　

　レティシアの戦意とともに甲冑の白銀が淡く冴え、その手にも銀色の長槍が握られる。

　メルヴィナは大きく息を吸った。

── 特別なことは、必要ないはずです。

　目を閉じ、自分の意志を『風』に乗せる。

　魔術の初歩とも呼べないような、簡単なこと。

「グウェンさん……」

　普段なら無意識にやっているそれを、今は全身全霊で。

「私は、助けを必要としています」

「無駄なことを。ここで魔術など許すはずもないでしょう。それに、シノも今は〈聖域〉で眠らせています。邪魔者を殺すまで、目を覚ますことはありません」

　メルヴィナは答えず、ただ祈るように目を閉じていた。

　その姿を見ていると、レティシアの中に苛立ちが募ってくる。

「……まだ、戦わせるつもりですかッ！？」

　レティシアの殺意が濃くなる。

　槍先が、メルヴィナの喉元へと向けられた。

「ダメだよ。殺すのは今じゃないでしょ」

　スサナが後ろから制するが、槍先はメルヴィナを捉えたままだった。

　メルヴィナが目を開ける。

　その目は挑発的な光を湛えていた。

「えぇ、もちろん。グウェンさんには私たちの、いえ、私のために戦っていただきます」

　アイン・スソーラの魔術師である以上、その言葉に偽りはないのだろう。

「……虫けらが。今ここで殺せば、その必要はなくなるはずですね？」

　冷えきった蔑みとともに、レティシアは構えた銀槍を突きこんだ。

　しかし── 。

「……〈聖域〉では押しとどめられませんか。次に、その女を目にしたら殺すと言いました。貴方も聞いていたはずですよ」

　メルヴィナを貫くはずだった銀槍の一刺しは、シノの手に掴み取られていた。

「好きにしろ。でも、俺の目的は変わらねぇ」

「〈聖域〉での存在の上書き、自己の再定義といったところかな。そんなこともできたんだねぇ」

　目を輝かせるスサナとは対照的に、レティシアは苦い表情で掴まれた槍を引いた。

「私が、グウェンさんの介入がなければ命を落とす状況になれば、必ず来ると思いました。だって、私が死んだら役目を果たせませんから」

「金髪、お前何で戻ってきた」

「怒っているんですか？　それは私もです。自分の約束だけ果たそうとして、私との約束はどうなるんですッ」

「お前はちゃんと帰れたからよかっただろ」

　メルヴィナが大きくため息をついた。

「な、何だよ」

「グウェンさんは私をどう思っていますか？」

「何を言って── 」

「いいから答えてください」

「急にそんなこと言われても── 」

「もう結構！！　これ以上は聞くに堪えません。シノ、貴方は利用されているのです。今すぐその女を排除して── 」

「ちょっと待ってレティ。何か来るよ」

　スサナが大聖堂の一角に目をやる。

　するとそこにあった空間が捻じれ、縫い目がほどけるように漆黒が口を開けた。

　焦げ跡のような円が広がり、内側から白光が溢れかえった。

　レティシアの瞳が見開かれた。

「まさか……」

「リアン様ッ」

　メルヴィナが歓喜の声を上げた。

　白光は一度脈打つように膨らみ、その奥から人影が雪崩れ出た。

　着地と同時に、現れた魔術師たちは散開する。

　詠唱が重なり、魔術の杖先がこちらへ定まった。

　転移してきたばかりとは思えない早さで、すでに臨戦態勢は整っている。

　その中心には御空色の髪の魔術師。

「一体、どうやって……」

　レティシアが呆然と呟いた。

　メルヴィナ・ウォールズからスクロールは取り上げたはず。

「まぁ、来るとは思ってたけど、まさか直接〈聖域〉の中に転移してくるなんて。君も大概に無茶をするね」

　スサナの問いに、ユリアーネは微笑みを向けた。

「そうでもない。わざわざ道しるべを置いてくれていたからな」

「道しるべ……。じゃあ、レティが焼き捨てたあのスクロールは空間制御術式(テレポーテーション)ではなかったのかな」

「あれは転移先を固定するためのものだ。まさか焼き捨てているとは思わなかったが、〈聖域〉を越えた時点で役割は果たしている」

「でも分からないなぁ。レティは『空間制御術式(テレポーテーション)の』スクロールを全て差し出せと言い、ウォールズはそれに従ったんだ。君たちは嘘をつけないはずだろ？」

「メ(・)ル(・)ヴ(・)ィ(・)は(・)そう思っていただけだ」

「そうか……だからボクの目の前でウォールズに渡してみせたのか。コソコソしてみたりして、大した役者じゃないか」

「いかがしましょう？　私ならば、まとめて蹴散らすことができますが」

　黙って聞いているだけだったレティシアが問う。

　スサナは首を横に振った。

「いいや、キミは彼の相手を。どうやら今の〈聖域〉じゃ、押し止められないみたいだ。〈聖域〉を絞り、出力を上げれば拘束くらいはできるかもしれないけど、その場合──」

　〈聖域〉の守りがなくなれば、目の前の魔術師達は、すぐにでも魔術を放つに違いない。

「言わなくても分かるよね」

　スサナは楽しげに笑った。　

── お見事。

　心中からメルヴィナへ賛辞を送る。

　シノ・グウェンが敵意でないとはいえ、戦意を得た時点で一方的な勝利は望めなくなった。

　有利な盤面だったはずだが、〈聖域〉に綻びをもたらしたメルヴィナ・ウォールズこそが、この〈聖域〉の征者(せいじゃ)だ。

「ちょっと見ない間に、随分と彼の扱い方が上達したね……。誰かに教わったのかな」

　シノ・グウェンと敵対している現状は、レティシアが望んでいたものではない。

　しかし、レティシアの心中に広がっているものは落胆ではなく、歓喜だ。

　〈聖域〉の中で相対してなお、勝利を確信できない。

　そんな相手は、シノ・グウェンをおいて他にいなかった。

「やっぱり私の『特別』……！」

「レティ、どうする？」

「力を受け取った時から、答えは変わっていません」

「そう。なら、しっかり喧嘩しておいで。大丈夫、誰にも邪魔はさせないから」

「あれだけの数を相手にできるのですか？」

「別に勝つ必要はないさ。弱まっているとはいえ、〈聖域〉内での転移は一時的なものだろうからね。伊達に大英雄なんて持て囃されていたわけじゃないよ。キミに押しつけた力なんて後付けのものだ」

「それでは……？」

「あぁ、ボクは約束を果たすよ。行っておいで」

「はいっ」

「これは贖罪のつもりなの？　本当にこれが望みだったのかい？　……いや、過去に囚われてるのはボクもおんなじか」

　スサナが思考を振り払う。

　そして、対峙している魔術師達を見回した。

　その中心に立つ、御空色の髪の魔術師を正面に見据える。