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67.ライアスルート4〜過去から未来13〜

　カテリーナの婚約破棄と国外追放の話は、瞬く間に国中へ広がった。

　そして同時に、王太子ライアス・ルヴェルハイトが平民へ降格され、国外追放となることも発表された。

　王都は騒然となる。

　カテリーナの罪は誰もが納得していた。

　だがライアスの処分だけは理解できない者も多かった。

　なにしろ彼はリリアを庇い、命懸けで助けたのだから。

　リリアは新聞を読んだまま固まっていた。

「何でですか！？」

　思わず立ち上がる。

「何でライアス様まで国外追放なんですか！？」

　机を叩く。

「ライアス様は何も悪くないじゃないですか！」

　集まった温室にはアルベルト、セドリック、ノアがいた。

　3人とも複雑そうな顔をしている。

「納得いかない！」

　リリアは新聞を握りしめた。

「しかもライアス様に会わせてくれないなんて！」

　ライアスは城に誰にも会わされずに監禁されていた。

「私を助けてくれたのに。」

　沈黙。

　やがてノアが口を開く。

「どうやら。カテリーナ様と誓約書を交わしていたみたいなんです。」

「誓約書？」

「はい。」

「カテリーナ様が婚約破棄、国外追放が起きた場合。理由を問わず。ライアス殿下は平民へ降格し、国外追放になるという内容だったそうです。」

　リリアが目を見開く。

「そんな・・・。」

「しかも王印付きです。」

　ノアは苦い顔をした。

「王印が押された契約は絶対です。覆すことはできません。」

「どうにかならないのかな・・・。」

　リリアは唇を噛んだ。

　助けてもらった。命まで救われた。

　なのに自分は何も返せていない。

　その時だった、ノアが突然顔を上げる。

「そうだ！」

　全員が振り返る。

「一つ良い方法があります。」

　ノアの口元に笑みが浮かんだ。

「僕に任せてください。」

　アルベルトが嫌な予感を覚えた。

「お前、その顔。絶対何か企んでるだろ。」

「失礼ですね。王子様から平民になる友人を助ける計画です。」

　ノアはにっこり笑った。

「とても素敵な計画ですよ。」

　その笑顔が一番信用できないとその場にいる全員が思った。

　そして一か月後。

　国外追放となったライアスは帝国へ到着していた。

　王子ではない。

　平民となったライアス。

　手にはノアから渡されたメモがある。

『この住所へ来てください』

　それだけだった。

「相変わらず説明不足だな・・・。」

　ライアスは苦笑する。

　とはいえ、職を紹介してくれるというのは有り難かった。

　国外追放先は自分で選ぶことができた。

　ノアの提案だから追放先に帝国を選んだのだ。

「ここか。」

　メモの住所を見上げる。

　小綺麗な店だった。

　ライアスは扉を開く。

　カランコローン。

　鈴の音が響いた。

　すると人の良さそうな中年男性が出てくる。

「おお！君がライアスくんか！」

「はい。」

「早速だが君にはこの店のオーナーを任せたい！」

　ライアスは固まった。

「はい？オーナー？いきなりですか！？」

「大丈夫大丈夫！」

　中年男性は笑う。

「優秀な秘書がいるから！」

　そして奥へ向かって叫んだ。

「おーい！秘書くーん！」

「はーい！」

　聞き覚えのある声だった。

　階段からゆっくりと降りてくる。

　ライアスは目を丸くした。

「リリアさん！？」

　そこにはリリアが立っていた。

　満面の笑みで。

「よろしくお願いします。」

　ぺこりと頭を下げる。

「オーナーのライアス様。」

　ライアスの思考が止まる。

「ななな・・・何で？学園はどうしたんだ！」

　リリアは笑顔のまま答えた。

「辞めました。」

「何で！？」

ライアスは目を見開く。

「私、ライアス様に助けてもらってから決めたんです。」

リリアはにっこり笑った。

「好きに生きようって。」

　ライアスが瞬きを繰り返す。

「だから。」

　リリアは胸を張った。

「ここで好きに生きます！」

「いや意味が分からない。」

ライアスは頭を抱えた。

「つまりですね。」

　ノアの声が聞こえた。

　いつの間にか二階から見下ろしている。

「リリアさんがライアス殿下・・・ライアスさんと働きたいと言ったので。」

「店を一軒買いました。」

「買った！？」

「だからライアスさんに任せることにしました。」

「任せた！？」

　ノアは満足そうだった。

「僕の勘が言っています。この店は繁盛すると。」

　ライアスは再び頭を抱えた。

　中年男性が大笑いする。

「ライアスくん。」

「君、鈍感だねぇ。」

「え？」

「いや何でもない。」

　ニコニコしている。

　リリアもどこか照れ臭そうに笑った。

「ライアス様。」

「ん？」

「これから二人でお店を盛り上げましょうね。」

　ライアスはしばらく呆然としていたが。

　やがて笑った。

「よく分からないが。」

　リリアへ手を差し出す。

「よろしく頼む。」

　リリアも嬉しそうにその手を握った。

「はい！」

　それから五年。

　店は驚くほど繁盛した。

　ライアスの経営能力。リリアの発明と発想力。二人の相性は抜群だった。

　気付けば帝都でも有名な店になっていた。

　その報告を聞いたノアは大喜びだった。

「やっぱり！」

　商会本部で机を叩く。

「僕の目に間違いはありませんでした！」

　周囲の社員達は苦笑した。

「自分の見る目が怖いくらいです！この調子でどんどん儲けてください！」

　ノアは社員が引くくらい満面の笑みだったそうな。

　そしてライアス達の店では。

　ライアスとリリアが肩を並べて帳簿を確認していた。

　良き経営者。良きパートナー。

　リリアとライアスは帝都でも有名な名コンビになっていた。

　店は順調に成長し、二人は毎日一緒に働いている。

　朝から晩まで顔を合わせ。

　悩みを共有し。

　喜びを分かち合う。

　誰が見ても仲が良かった。

　誰が見てもお似合いだった。

　そして誰が見ても――両想いだった。

　なのに・・・2人の関係は五年間、一歩も進んでいなかった。

　正確には、進もうとするたびにライアスが距離を取るのだ。

　リリアが近付けば逃げる。

　リリアが甘えれば誤魔化す。

　リリアが好意を見せれば話題を変える。

　まるで見えない線を引いているかのようだった。

　最初は気のせいだと思った。

　だが五年も続けば嫌でも分かる。

　ライアスは意図的に距離を保っている。

　それでも嫌われている訳ではない。

　むしろ大切にされているのは分かる。

　優しいし。頼りになるし。困った時は真っ先に助けてくれる。

　だから余計に分からない。

　何故そこまでして距離を置くのか。

　一度だけ。

　本当に一度だけ。

　リリアは勇気を出して告白したことがある。

『私、ライアスが好き！』

　そう伝えた。

　だが、ライアスは少しだけ目を見開いた後。

　眉を八の字に下げて、困ったように笑っただけだった。

　返事はなかった。断られた訳でもない。受け入れられた訳でもない。

　ただ、優しく流された。

　その曖昧さがリリアを苦しめていた。

　諦めた方がいいのだろうか。

　でも諦めたくない。

　けれどこれ以上踏み込んでいいのだろうか。

　ライアスが何かを抱えていることだけは分かる。

　だから無理に追い詰めたくもなかった。

　そんな悩みを抱えたまま、リリアは日々を過ごしていた。

　そんなある日の午後。

　帝都の有名な喫茶店にリリアは集まっていた。

　向かいにはノア。隣にはアルベルト。そしてセドリック。

　いつもの顔ぶれだ。

　そして議題もいつも通り。

　リリアの恋愛相談だった。

「もう五年よ！」

　リリアがテーブルを叩く。

「ライアスが平民になって一緒に働くようになってから五年！」

　周囲の客がちらりと見る。

　だが誰も気にしない。

　いつものことだからだ。

「なのに全然進展しない！」

　リリアは頭を抱えた。

「告白したのよ！？ちゃんと！」

　3人が頷く。知っている。全員その話は何度も聞いた。

「なのに何も返事なし！」

　リリアは机に突っ伏した。

「これもう脈なし？諦めるべき？」

　しばらく沈黙。

　そして、最初に口を開いたのはノアだった。

「じゃあ僕と付き合いますか？」

　リリアが顔を上げる。

「え？」

　ノアは爽やかに微笑んだ。

「僕、リリアさんの事好きですよ。特に顔ですが。」

「え？」

　リリアの思考が止まる。

　すると、アルベルトがケーキを食べながら口を開いた。

「じゃあ俺と結婚しようか。」

「は？」

「お前の顔はかなり好みだ。」

　もぐもぐ。

　ケーキを食べながら言うことではない。

　リリアの拳が震える。

「今それ言う！？しかも顔だけ！？」

「正直だからな。」

「腹立つ！」

　その横でセドリックも勢いよく手を挙げた。

「俺も！俺も！俺もリリアと結婚したい！」

「軽い！チャラい！」

　リリアが叫ぶ。

「何でみんな告白に便乗するのよ！」

「だってお前、顔は可愛いし。」

　セドリックは笑う。

「そうそう顔はお墨付きの美少女です。」

　ノアも頷く。

「顔はいいからな。」

　アルベルトも同意した。

　三人が声を揃える。

「「「顔は可愛い。」」」

　リリアの額に青筋が浮かぶ。

「顔しか褒めてないじゃない！何で褒められてるのに腹立つのよ！」

　ぷくっと頬を膨らませる。

　そんなリリアを見て3人は笑った。

　しばらくして。

　ノアが咳払いする。

「まぁまぁ。冗談はこのくらいにして。」

「半分くらい本気だったぞ。」

　アルベルトが呟く。

「聞こえた！」

　リリアが即座に突っ込んだ。

　セドリックが吹き出す。

　ノアも苦笑した。

　そして改めて話を戻す。

「ライアスさんに、僕達から告白されたって言ってみたらどうです？」

「え？」

　リリアが首を傾げる。

　ノアは微笑んだ。

「反応を見るんです。嫉妬するかもしれません。」

　セドリックもニヤリと笑う。

「面白い顔するかもな！」

　アルベルトも腕を組む。

「何かしら動くだろ。上手くいったら飯奢れよ。」

　リリアはしばらく考え込んだ。

　ライアスの反応。

　確かに気になる。

　五年間。

　ずっと変わらなかった関係。

　もし何かが変わるなら。

　試してみる価値はあるかもしれない。

　数秒後。

　リリアは勢いよく立ち上がった。

「分かった！」

　三人が顔を上げる。

「言ってみる！」

　そのまま店を飛び出していった。

　ノアが小さくため息を吐いた。

「僕達が案外本気だったって知ったら、リリアさんどんな顔するんでしょうね。」

　セドリックが苦笑する。

「多分めちゃくちゃ驚くだろ。」

　アルベルトも肩を竦めた。

「その後全力で逃げるな。」

　三人は顔を見合わせる。

　そして同時に笑った。

　大切な友人に幸せになってほしいと思う。

　たとえその相手が自分ではなくても。

「頑張れよ。」

　セドリックが呟く。

「今度こそ逃がすな。」

　アルベルトが続ける。

「応援してますよ。」

　ノアが微笑んだ。

　3人はそれぞれの想いを胸に。

　走り去ったリリアと、未だ覚悟を決められないライアスの恋を見守るのだった。