全てを奪われたヒロインは転生悪女に復讐する

66.ライアスルート3〜過去から未来12〜

　その様子を少し離れた場所から見ていたライアスは、安心したように静かに息を吐いた。

　今のところ問題は起きていない。

　リリアも楽しそうだ。

　その事実に少しだけ安心する。

　笑顔のリリアを見ると、自然とライアスの口元も緩んだ。

　だが、次の瞬間。

　ライアスの表情が曇る。

　カテリーナがいない。

　婚約者であるはずのカテリーナの姿が、会場のどこにも見当たらなかった。

　ライアスは周囲を見渡す。

　やはりいない。

　胸の奥に嫌な予感が広がった。

　前世の記憶。

　乙女ゲームの中でカテリーナが婚約破棄され、国外追放された理由。

　それは――

　リリアに毒を盛ろうとしたことだった。

　もちろん今のカテリーナが同じことをするとは限らない。

　だが。

　もし何か企んでいるとしたら。

　もしリリアに危害を加えようとしているのだとしたら。

　ライアスは無意識に拳を握り締めた。

　絶対に誰にもリリアを傷付けさせない。

　ライアスは周囲に気付かれないよう、注意深くリリアとその周辺を監視し続けた。

　そしてその頃。

　会場の外では――。

　誰にも見つからないように行動する、1人の令嬢の姿があった。

　パーティー会場から少し離れた暗い通路。

　人目のない場所で、カテリーナは一人の男と向かい合っていた。

　その顔には、いつもの優雅な令嬢の笑みはない。

　代わりに浮かんでいるのは、狂気に近い執念だった。

「このナイフであの女を刺すのよ。」

　カテリーナは懐から一本の短剣を取り出した。

　鈍く光る刃。

　その表面には黒紫色の液体が塗られている。

「毒も塗ってあるわ。」

　男の目が細くなる。

「少しでもかすれば終わりよ！」

　カテリーナは嗤った。

「確実にあの世行き！」　

　男は無言でナイフを受け取り、懐へしまう。

　そして頷いた。

「分かった。」

　その返事を聞いたカテリーナは満足そうに微笑む。

「あの女さえいなくなれば。」

　その目に憎悪が宿る。

「全て元通りになるのよ。」

　そして、高らかに笑った。

「アーハッハッハッハ！」

　その頃。

　パーティー会場では。

　ライアスがずっとリリアの周囲を警戒していた。

　リリアはアルベルトと楽しそうに踊っている。

　心から楽しんでいるようだった。

　その姿を見て少しだけ安心する。

　だが、ライアスの胸騒ぎは消えない。

　その時だった。

　人混みの中を、一人の男が早足で歩いている。

　真っ直ぐ迷いなく、リリア達へ向かって。

　ライアスの背筋に悪寒が走る。

　嫌な予感がした。

　気付けば足が動いていた。

　リリア達へ向かって駆け出す。

　男がリリアとアルベルトの背後へ到達する。

　その瞬間、男の懐から何かが覗いた。

　キラリと光ったナイフだ。

　ライアスの瞳が見開かれる。

「危ない！！」

　叫ぶ。

　男がナイフを振り上げた。

「死ね！！リリア・ナーシアス！！」

　リリアとアルベルトが振り返る。

　だが遅い。

　アルベルトも咄嗟にリリアを庇おうとする。

　しかし間に合わない。

　次の瞬間。

　ライアスが飛び込んだ。

　リリアを抱き寄せる。

　そして。

　グサリ。

　ライアスの背中に鋭い激痛が走った。

「ぐっ……！」

　ナイフが深く突き刺さる。

　ライアスの身体が大きく揺れた。

　その直後、セドリックが犯人へ飛び掛かる。

「てめぇ！！」

　騎士達も駆けつける。

　男はあっという間に取り押さえられた。

　だが、ライアスはその場に崩れ落ちた。

　うつ伏せに倒れる。

「ライアス様！！」

　リリアが悲鳴を上げた。

　慌てて駆け寄る。

　血。

　背中から大量の血が流れていた。

　傷口が黒く変色していた。

「ライアス様！！」

　リリアは必死に身体を揺する。

　反応が弱い。

　アルベルトが膝をついた。

「ライアス！直ぐ治してやるからな！」

　治癒魔法を展開する。

　眩い光が傷を包む。

　だが、傷が塞がらない。

　アルベルトの顔色が変わった。

「何故だ！？」

　さらに魔力を流し込む。

「傷が塞がらない！」

　アルベルトの額に汗が滲む。

「まさか特殊な毒か！？」

　リリアの顔が真っ青になる。

「治せないんですか……？」

　震える声。

　アルベルトは歯を食いしばった。

「毒によっては難しい！」

　さらに魔力を注ぐ。

「だからって諦めてたまるか！！」

　その時。

「きゃああああああああ！！」

　会場に悲鳴が響いた。

　全員が振り返る。

　そこには、顔面蒼白のカテリーナ。

「何でライアスがぁ！！」

　叫んでいた。

「あの男にはあの女を狙えって言ったのに！！」

　会場中が沈黙。

「毒まで塗ったのに！！」

　さらに叫ぶ。

「ライアスが死んじゃうじゃない！！」

　会場が凍り付いた。

　カテリーナ自身も気付いていない。

　完全な自白だった。

　騎士達が一斉に動く。

「確保しろ！」

　カテリーナは取り押さえられた。

「違う！！」離しなさい！！」

　叫ぶ。

　だがもう遅い。

　ノアがカテリーナの懐を調べる。

　しかし。

「解毒薬らしき物は持っていません……。」

　ノアは下を俯いた。。

　絶望。

　その言葉に全員の顔色が変わる。

　ライアスの顔色はどんどん白くなっていた。

「ライアス！！」

　アルベルトが叫ぶ。

　リリアは震える手でライアスの手を握った。

　涙が止まらない。

「ライアス様・・・。」

　声が震える。

「ライアス様はいくつ私に返せないほどの恩を作るんですか・・・。」

　ぽろぽろと涙が零れる。

「死んだらお礼返せないじゃないですか。」

　ライアスの手を強く握る。

「王子様のライアス様に言うのはおこがましいですけど・・・。」

　涙が止まらない。

「ライアス様は私の大切な人の中の1人なんです。」

　嗚咽を堪えながら。

「だから、死んだら嫌です。」

　ライアスの手をさらに強く握る。

「お願い、死なないで・・・。」

　その瞬間だった。

　リリアの身体から。

　淡いピンク色の光が溢れ出した。

　優しい光。

　暖かな光。

　それはゆっくりとライアスを包み込む。

　会場中が光に満たされた。

　そして少しずつ、ライアスの背中の傷が塞がり始める。

　黒ずんでいた傷口が消える。

　血が止まる。

　青白かった顔色が戻る。

　そして、ライアスがゆっくり目を開いた。

「・・・あれ？」

　会場中が息を呑む。

「俺・・・。」

　ライアスがリリアを見る。

　そこには滝のように泣いているリリアがいた。

「よかったぁぁぁぁぁ！！」

　ライアスは慌てた。

「ど、どうしたんだ！？」

　状況が分からない。

　アルベルトが肩へ腕を回した。

「とりあえず。お礼言っとけ。」

　ライアスは首を傾げる。

「ありがとう？リリアさん？」

　次の瞬間。

　会場中から盛大な拍手が起きた。

「奇跡だ！」

「神の御業だ！」

「助かった！」

　誰もが口々に叫ぶ。

　ライアスは困惑しながらも。

　大泣きするリリアの頭を優しく撫でた。

「あんまり覚えてないけど。」

　苦笑する。

「泣かせてごめん。」

　リリアは涙を拭いながら睨んだ。

「ほんとですよ！もうあんな思いはごめんですからね！」

　ライアスは少し笑った。

「ああ、分かった。」

　こうして新入生歓迎パーティーは幕を閉じた。

　だが、カテリーナという大きな問題だけは、まだ終わっていなかったのだった。

　捜査はすぐに進んだ。

　カテリーナの侍女が秘密裏に特殊な毒を購入していたこと。

　そしてライアスを刺した男の証言。

　全てが一致した。

　首謀者はカテリーナ・ヴァレンティア。

　疑う余地はなかった。

　当然ながらライアスとの婚約は正式に破棄された。

　さらに王族暗殺未遂という重大な罪により、カテリーナには国外追放が言い渡される。

　その追放先はアルバルガよりもさらに厳しい辺境の小国だった。

　 その小国の伯爵家に嫁ぐ予定だという。

　そして、ヴァレンティア公爵家は２人続けて国外追放者を出した責任を問われ、公爵位を剥奪。

　伯爵へと降格された。

　かつて王国最高位の貴族だった家は、一気にその地位を失ったのである。

　パーティーから一週間後。

　王城地下にある貴族牢。

　そこには一人の令嬢がいた。

　カテリーナだった。

　薄暗い牢の中。

　壁にもたれかかりながら、鉄格子の向こうに見える小さな月を眺めている。

　もはや以前の華やかな姿はない。

　疲れ切った顔。

　虚ろな瞳。

　それでもどこか気品だけは残っていた。

「カテリーナ。」

　聞き慣れた声に顔を上げる。

　鉄格子の向こうにはライアスが立っていた。

「・・・ライアス様。」

　カテリーナは小さく笑った。

　その笑みには自嘲が混じっている。

　静かに口を開く。

「ねぇ、言った通りになったでしょう？」

　ライアスは何も言わない。

「あの女は私から全部奪った。」

「違う。」

　即座に返ってきた言葉。

　カテリーナは目を細めた。

「カテリーナ。」

　声が重い。

「君がこうなったのはリリアさんのせいじゃない。」

「じゃあ誰のせいですの？」

「俺だ。」

　カテリーナが目を瞬いた。

「俺がもっと早く話すべきだった。」

「何を？」

　ライアスは少しだけ目を閉じる。

　そして、覚悟を決めたように口を開いた。

「俺には前世の記憶がある。」

　沈黙。

「・・・・・は？」

　カテリーナの表情が固まる。

「前世？」

「ああ。」

　ライアスは静かに頷いた。

「前世でも君は乙女ゲームに囚われていた。」

「・・・・。」

「そして俺もそれを信じた。」

　カテリーナの瞳が揺れる。

　ライアスは続けた。

「俺達はリリアさんを追い詰めた。」

「・・・・・。」

「怒らせてはいけない人を怒らせた。」

「・・・・・。」

「その結果、復讐された。全てを奪われたよ。」

　カテリーナの指が震え始める。

「君は娼館へ送られた。」

　カテリーナの顔色が変わった。

「俺は処刑された。」

「処刑・・・？」

「息子を守るためにな。」

　牢の中が静まり返る。

　カテリーナはしばらく言葉を失っていた。

　やがて、震える声で尋ねる。

「本当・・・ですの？」

「ああ。」

　ライアスは頷く。

「本当だ。」

　ライアスは悔しそうに拳を握った。

「もっと早く話すべきだった。」

「・・・・・。」

「信じてもらえないと思った。ごめん。」

　カテリーナは呆然としていた。

　しばらくして、ふと口を開く。

「ライアス様。」

「なんだ。」

「私のこと、好きではありませんでしたわよね。」

　ライアスは目を伏せた。

「……ああ。」

　否定しなかった。

「むしろ嫌っていましたでしょう？」

「・・・・・。」

　ライアスは何も言えない。

　それが答えだった。

　カテリーナは小さく笑う。

「分かっていましたわ。私だって馬鹿ではありませんもの。」

　寂しそうな笑み。

「では何故。」

　カテリーナは真っ直ぐライアスを見る。

「何故あんなに私に優しくしてくださったのですか？」

　ライアスはしばらく黙った。

　そして。

「ライアンだ。」

　カテリーナが目を見開く。

「ライアン？」

「前世で君との間に生まれた息子だ。」

　声が震える。

「俺の全てだった。」

「・・・・・全て。」

「今も。」

　ライアスの目から涙が零れた。

「もう一度会いたかった。もう一度父親になりたかった。」

　涙が溢れる目でカテリーナを見た。

「それだけだった。」

　カテリーナは何も言えなかった。

　ライアン。

　前世で存在した息子。

　この未来では存在しない事が確定した子。

　二人の選択によって失われた未来。

「じゃあ。」

　カテリーナが力なく笑う。

「私のせいで、そのライアンには永遠に会えなくなったのですね。」

　ライアスは黙った。

　長い沈黙の後。

「・・・違う、2人のせいだ。」

　小さく答える。

「残念だ。」

　ライアスは袖で涙を強引に拭った。

「本当に馬鹿でしたわね。」

　カテリーナはぽつりと呟く。

「今更ですけれど。」

　天井を見上げる。

「乙女ゲームなんて気にしなければよかった。」

　笑う。

　乾いた笑いだった。

「好きに生きればよかった。」

　だけど綺麗な顔で笑っていた。

「だって、ヒロインなんて気にしなくても、王太子妃になれて息子も生まれたのに。」

　ライアスは止めていたのに、自分の選択で全て失った。

　涙が零れる。

「乙女ゲームなんて。大嫌いですわ。」

　カテリーナは乙女ゲームの呪縛からやっと解き放たれた。

　だが、全てが遅かった。

「あはは……。」

　カテリーナは笑う。

「あはははは……。」

　悲しい笑い声が牢の中に響く。

　ライアスはその姿を見つめた。

　もう何も言えなかった。

　もう遅い。

　失ったものは戻らない。

　そしてライアスは踵を返す。

「さようなら、カテリーナ。」

　返事はなかった。

　ただ、牢の奥から聞こえる悲しい笑い声だけが、いつまでも響いていた。