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64.ライアスルート1〜過去から未来10〜

　ライアスが過去へ戻ってから数年。

　彼は未来を変えるために必死だった。

　リリアを守り、帝国の魔塔主にさせないため。

　カテリーナを娼館行きにさせないため。

　そして何より、愛する息子ライアンが生まれる未来へ辿り着くために。

　だが、誓約書まで書いたのに結局カテリーナは乙女ゲームの呪縛に囚われたままだった。

「カテリーナ。」

「何ですの？」

「頼むから乙女ゲームのことは忘れてくれ。」

　何度目かも分からない会話だった。

　しかし返ってくる言葉はいつも同じ。

「無理ですわ！」

　即答。

「どうしてそこまで拘るんだ。」

　ライアスは疲れたように尋ねる。

　するとカテリーナは立ち上がった。

「どうしてですって？」

　机を叩く。

　バンッ！

「私の未来がかかっていますのよ！ライアス様は忘れているかもしれませんけど！」

「忘れてない。」

「乙女ゲームでは私が破滅しますの！」

　ライアスは黙る。

　忘れるわけがない。

　誰よりも知っている。

　リリアの全てを奪ったカテリーナは今度は逆に、見事なまでにやり返された。

　民衆の信頼を失ったカテリーナ。

　全てを失ったカテリーナ。

　娼館送りになったカテリーナ。

　それでも最後まで謝らなかったカテリーナ。

　その未来を・・・・。

　だが言えない。

　自分も前世から来たなど。

　それこそ荒唐無稽で意味不明で理解不能だろう。　

「未来は変わる。」

　ライアスは静かに言った。

「俺が変える。」

　しかしカテリーナは首を振る。

「変わりませんわ。」

　その目には恐怖があった。

　カテリーナは表面上こそ以前より大人しくなっている。

　リリアの発明を盗むこともない。

　露骨に敵意を向けることもない。

　だが、リリアへの排除を諦めたわけではなかった。

　むしろ誰にも知られない場所で考えていた。

「(ヒロインを排除するにはどうしたら良いいかしら？)」

　夜のカテリーナの自室。

　カテリーナは一冊のノートを開いていた。

　誰にも見せられない秘密のノート。

【リリア・ナーシアスについて】

　そう書かれている。

　カテリーナはペンを走らせた。

「平民出身。最近になって男爵家へ迎えられた娘。学園内での後ろ盾なし。」

　そこまで書いて手を止める。

「平民あがりの癖に、ライアス様の視界に入るなんて我慢できませんわ。」

　苛立ったように呟いた。

　今のリリアは平民から貴族になった少女。

　それだけだ。

　本来なら脅威ですらない。

　だがカテリーナだけは知っている。

　乙女ゲームではこの少女が全てを奪う存在になる。

　少なくともカテリーナはそう信じていた。

「今はただの平民上がり。でも将来は違いますの。」

　カテリーナの瞳が細くなる。

「芽のうちに摘まなければ。」

　その頃。

　ライアスは別の問題に頭を抱えていた。

　ルイスである。

「ライアス様！」

　勢いよく部屋に飛び込んでくる。

「聞いてください！」

「嫌な予感しかしない。」

　ライアスは額を押さえた。

「リリア・ナーシアスの調査をしました！」

「何してるんだお前。」

「敵情視察です！」

「やめろ。」

「でも姉上が！」

「やめろ。」

「もし乙女ゲーム通りなら！」

「やめろ。」

　ライアスは本気で頭痛がした。

　ルイスは姉が大好きで盲信していた。

　ルイスにも乙女ゲームのことは忘れろと何度言っても無駄だった。

次の日、学園の温室でカテリーナが声をあげていた。

「未来ではあの子が――」

　カテリーナの前にいる3人。

　セドリック、アルベルト、ノアの3人は完全に乙女ゲームの話を信じていなかった。

　ライアスが信じていない姿を見てるのもあり、3人は冷静だった。

　むしろ乙女ゲームの話を何度も出すカテリーナとルイスにうんざりしていた。

　カテリーナが語る。

「リリア・ナーシアスは危険よ！未来では私から全てを奪うの！」

　セドリックは首を傾げた。

「また未来か・・・どこをどうすれば？ライアスが奪われるんですか？それって浮気したライアスが悪くないですか？」

「違う！その子は未来でライアスを奪うだけじゃない！私を国外追放にするの！」

　セドリックは指摘する。

「へぇー・・・でも今は無罪じゃねぇか。おっと失礼を、カテリーナ様。」

「何もしていない人間を、不確定な未来で敵扱いする理由が分からない。」

　アルベルトも本を読みながら言う。

「僕もそう思います。」

　ノアも頷く。

「貴方達は甘いの！」

　カテリーナは苛立った。

「俺たちに害があるようなら対策はするが、特に何もないんだろ？」

　アルベルトは本から目を離さず言う。

「婚約破棄と国外追放だっけ？それ俺達に関係あるんですか？」

　セドリックは冷めた目でカテリーナを見る。

「それってカテリーナ様とライアス殿下の問題ですよね？というか国外追放って何をすればなるんですか？」

　ノアの言葉に、カテリーナは逃げるように去って行く。

「俺は絶対カテリーナ様が悪いと思う。」

「ですね。」

「だな。」

　アルベルトの言葉に賛同するノアとセドリックだった。

　3人は呆れるだけだった。

　リリアが転校してくる日が近づくごとにカテリーナは酷くなっていた。

　むしろライアス・アルベルト・セドリック・ノアがカテリーナの味方してくれなかった事により。

　ある意味前世より酷くなっていた。

　その危機感を感じているライアスは頭痛を感じていた。

　そして運命の日。

　校舎前には転校生の出迎えとしてライアスがいる。

　そして必要ないのにカテリーナもいた。

「未来の王太子妃として挨拶したいだけですわ。」

　そうらしい。

　学園の正門に一台の馬車が到着する。

　校舎までの道を、未来への期待にキラキラした目でやってくる少女。

　鮮やかなピンク色の髪と目。

　リリア・ナーシアス。

　平民出身の少女。

　彼女は何も知らない。

　乙女ゲームのことも。

　未来のことも。

　自分が誰かに憎まれていることすら。

　ライアスとカテリーナと目が合うリリア。

　ライアスが声をかける。

「はじめまして。君がリリア・ナーシアスだな。俺はこの国の王太子でもあるライアスだ。よろしく。」

「お、王太子殿下！よ、よろしくお願いします！」

　緊張しながら頭を下げるリリア。

「君とは同級生だ。わからないことがあればなんでも聞くがいい。」

「は、はい！わかりました！ありがとうございます。」

　ライアスは胸を撫で下ろした。

　前世と違う展開だ。

　誰も初対面のリリアを非難していない。

　リリアは期待に胸を膨らませ校舎の中へと入っていった。

「・・・・・・。」

　だがその隣でカテリーナは優雅に無言で微笑んでいた。

　誰が見ても完璧な令嬢の笑顔。

　しかし心の中では。

「（やっと会えましたわね。乙女ゲームのヒロイン。今はただの平民上がりの貴族でも私は騙されませんわ。）」

　リリアの後ろ姿を睨む。

「（絶対にライアス様は渡しませんわよ。）」

　そう静かに決意していた。

　そしてライアスはまだ知らない。

　カテリーナが密かに動き始めていることを・・・。

　学園にリリア・ナーシアスが転校してきてから数週間。

　リリアは何も悪い事はしなかった。

　誰かの婚約者を奪おうとしたわけでもない。

　誰かを傷つけたわけでもない。

　ただ学園生活に慣れようと必死だった。

　だがカテリーナとルイスの周囲にいた生徒達は違った。

「カテリーナ様が警戒している方らしいわ。」

「未来で何かする人なんでしょ？」

「怖いわね。」

　そんな噂が少しずつ広がる。

　もちろん根拠はない。

　だが貴族社会では事実よりも立場が重要だった。

　王太子の婚約者であるカテリーナ。

　公爵家令息のルイス。

　その二人が嫌っている。

　それだけで十分だった。

　最初は陰口だった。

「平民上がりのくせに。

「身の程を知らないわね。」

「貴族の真似事が楽しいのかしら。」

　リリアは聞こえないふりをした。

　次は無視だった。

　挨拶をしても返されない。

　グループに入ろうとすると会話が止まる。

　席に近付けば誰かが離れる。

　リリアはそれでも我慢した。

　だが次第に悪質になっていく。

　ある日の昼休み。

　リリアが教室へ戻ると。

　机の中にゴミが詰め込まれていた。

　食べ残しのパン。丸められた紙。インクの染みた布。

　周囲から笑い声が聞こえる。

「平民にはお似合いじゃない？」

　リリアは何も言わず片付けた。

　その日の放課後。

　今度は教科書がなくなった。

　探していると。

　廊下の窓から庭へ投げ捨てられているのを見つけた。

　雨上がりの泥だらけ。

　リリアは黙って拾いに行った。

「何もしてないのに・・・。」

　小さな呟き。

　誰にも届かない声だった。

　そんな様子を見ていた者達もいた。

　ノアだった。

「酷すぎる。」

　セドリックも眉をひそめる。

「何であいつがあんな目に遭うんだ。」

　アルベルトも不快そうだった。

「よく分からん噂に何の証拠もないのに。」

　我慢出来なかった3人はカテリーナに話をしに行った。

「カテリーナ様。」

　セドリックが呼び止める。

「リリアさんへの嫌がらせをやめさせてくれ。」

　カテリーナは目を瞬いた。

「私がやったと？」

「貴女の取り巻きだろ。」

　アルベルトが真剣な顔で言う。

「証拠は？どうせないのでしょう。」

　冷たい返答。

「・・・・・。」

　アルベルトが言葉に詰まる。

　実際にカテリーナが命令した証拠はない。

　カテリーナは肩を竦めた。

「誰かが勝手にやっていることですわ。」

　その言葉にノアが顔をしかめた。

「貴女なら止められるでしょう。」

「どうして？」

「え？」

「私は何もしていませんわ。何故そんな事を。」

　そう言って去っていく。

　だが3人には分かった。

　カテリーナは止める気がない。

　むしろ利用している。

　一方で。

　ルイスの取り巻きも動いていた。

「ルイス様の言う通りだ。」

「乙女ゲームのヒロインなんだろ？」

「危険人物じゃないか。」

　彼らは面白半分だった。

　リリアと廊下ですれ違う時に肩をぶつける。

　荷物を隠す。

　陰口を叩く。

　その程度だったが。

　毎日続けるとリリアの心を削るには十分だった。

　そしてある日。

　リリアは中庭のベンチで一人座っていた。

　俯いている。

　泣いてはいない。

　だが、明らかに元気がなかった。

「リリアさん。」

　声を掛けたのはライアスだった。

　リリアは慌てて顔を上げる。

「ライアス様。」

　笑おうとした。

　だが上手く笑えなかった。

　ライアスは胸が痛んだ。

　前世と同じだ。

　何もしていない少女が傷付いている。

　それを知っているのに。

　カテリーナとルイスを止められない。

　ライアスは拳を握った。

「これパン王宮のパンで、美味しくて自慢のパンなんだ。よかったら食べてくれ。」

　ライアスはパンをリリアに渡す。

「あ、ありがとうございます。」

　リリアは小さく笑った。

「（絶対に繰り返させない。今度こそ。）」

　ライアスはそう決意するのだった。

　あれから三か月。

　ライアスは必死だった。

　前世で起きた悲劇を繰り返さないために。

　そして何より――愛する息子ライアンをもう一度この世に生まれさせるために。

　婚約者であるカテリーナと向き合い続けた。

「カテリーナ、頼むから乙女ゲームのことは忘れてくれ。俺を信じてくれ！」

　何度も。何度も。何度も。

　だがカテリーナは首を振った。

「逆にどうしてライアス様は私を信じてくれないのかしら？あの女は危険なのに。」

「信じてないわけじゃない！」

　ライアスも声を荒げる。

「俺はただ、その乙女ゲームより俺を信じてほしいんだ！」

　しかし話し合いは平行線だった。

　カテリーナは本気で信じていた。

　未来でヒロインが全てを奪うのだと。

　そしてライアスもまた、前世の記憶があるからこそ否定しきれなかった。

　それが二人の溝を深くしていた。

　そして問題はもう一つ残っていた。

　ルイスであるカテリーナの弟。

　彼だけは姉の話を信じていた。

「絶対にヒロインを追い出します。」

「ルイス！お前も止めてくれ！」

「姉上を不幸にさせるわけにはいかないんです。」

　真剣な顔だった。

　ライアスは頭を抱えた。

　この少年は前世でも暴走した。

　だからこそ危険だった。

　ある日の昼休み。

　事件は起きた。

　階段を降りていたリリアの背中を誰かが押した。

　身体が宙に浮く。

　視界が反転する。

「あ――」

　落ちる。

　そう思った瞬間。

　誰かが飛び込んできた。

「危ない！」

　ライアスだった。

　リリアを抱きかかえたまま階段を転げ落ちる。

　鈍い音が響いた。

　周囲が悲鳴を上げる。

　医務室へ直ぐにライアスは連れて行かれた。

　リリアは青ざめていた。

　ライアスの腕には包帯が巻かれている。

「ご、ごめんなさい・・・。」

　涙が溢れた。

　ライアスは苦笑する。

「君は悪くない。」

「でも・・・。」

「怪我も大したことない。」

　本当は痛かった。

　それでも笑った。

　翌日。

　リリアは震える手で手作りのクッキーをライアスに渡した。

　お礼がしたかったのだ。

　ライアスへ渡した後。

　だがその様子を見てた生徒の1人が。

「平民の作った食べ物～？汚そう！毒でも入ってるんじゃない？」

　と、言ったのでリリアは盛大に落ち込んだ。

　その姿を見て慌てるライアス。

「ありがとうリリアさん！大切に食べるよ！」

　それでもリリアは落ち込んだままだった。