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5.迫り来る何か〜過去4〜

　王立学園では年に一度、“発明研究発表会”が行われる。

　貴族子女達が考案した新しい技術や魔導具、生活改善案などを発表する場であり、優秀な発表は国にも採用される名誉ある催しだった。

　特に今年は王太子ライアスや公爵令嬢カテリーナも参加する為、生徒達の熱気は凄まじい。

　そんな中、リリアは数日ぶりに心から胸を弾ませていた。

「・・・よし！」

　自室の机に並べられた大量の紙。

　そこにはリリアが必死に書き上げた研究内容がまとめられていた。

　村で暮らしていた頃。

　不便な生活を少しでも楽にしたくて考え続けた工夫。

　壊れた農具を改良した日。

　冬の寒さを凌ぐ為に火の持ちを研究した日。

　遠く離れた畑まで声を届ける方法を考えた日。

　全部、全部リリア自身が考えたものだった。

「これなら・・・！」

　学園でどれだけ嫌われても。

　どれだけ馬鹿にされても。

　発明だけは違う。

　きっと認めてもらえる。

　リリアにはその自信があった。

「すごいじゃない、リリア。」

　エミリアは研究資料を見ながら目を丸くした。

「こんなの、本当に貴女一人で考えたの？」

「えへへ！」

　リリアは嬉しそうに笑う。

「村にいた頃から考えてたの！皆んな不便そうだったから！」

　紙を広げながら説明する。

「この保存容器なら食べ物が長持ちするし、この軽量農具なら女の人や子どもでも畑仕事しやすくなるの！」

「まぁ・・・。」

　エミリアは感動したように目を細めた。

「本当に凄いわ。」

「でしょう！？」

　久しぶりにリリアは年相応の少女らしくはしゃいでいた。

「今までは皆んなに嫌われちゃってたけど、これなら見直してもらえると思うの！」

　その笑顔は眩しかった。

　エミリアはそんな娘を見て、少しだけ安心する。

　最近のリリアは無理して笑う事が増えていたから。

　けれど今は違う。

　本当に希望を抱いている顔だった。

「頑張ってきなさい。」

「うん！」

　リリアは満面の笑みで頷いた。

　そして発表会当日。

　大講堂には多くの生徒や教師、貴族達が集まっていた。

　壇上では次々と研究成果が披露される。

「次はリリア・ナーシアス。」

　名前を呼ばれ、リリアは緊張しながら壇上へ上がった。

　視線が突き刺さる。

　嫌悪の視線。

　嘲笑の視線。

　それでもリリアは胸を張った。

「（大丈夫。ちゃんと発表すれば分かってもらえる。）」

　リリアは深呼吸をする。

「わ、私は生活を便利にする発明について研究しました！」

　会場は静かだった。

　リリアは一つずつ説明を始める。

「まずはこちらの軽量農具です！従来の物よりも軽く、女性や子どもでも扱いやすく——」

　ざわ。

　小さなざわめき。

　だがリリアは気付かない。

「次に保存容器です！内部の空気を——」

　ざわざわ。

　会場の空気が変わっていく。

　リリアは笑顔で続けた。

「こちらは遠距離音声伝達筒で——」

「・・・は？」

　誰かが呟いた。

　リリアの言葉が止まる。

　ざわめきはさらに広がっていく。

「おい、あれ・・・。」

「まさか。」

「嘘でしょ・・・？」

　リリアは困惑した。

「え、えっと・・・？」

　その時。

　最前列に座っていたカテリーナが、震える声を漏らした。

「・・・・・どうして。」

　会場の視線が集まる。

　カテリーナは青ざめた顔でリリアを見上げていた。

「それ・・・全部・・・。」

　瞳に涙が浮かぶ。

「私が以前発表した物ですわ・・・。」

　静寂。

　そして次の瞬間。

　会場が爆発した。

「盗作だ！！」

　怒号。

　リリアの身体がビクリと震える。

「え・・・？」

「最低！！」

「カテリーナ様の研究を盗んだの！？」

「恥知らず！！」

　リリアは顔を真っ青にした。

「ち、違います！！」

　慌てて否定する。

「これは私が昔から——」

「嘘をつくな！！」

　椅子が飛んできた。

　ガンッ！！

「きゃっ！？」

　肩に直撃する。

　痛みで身体がよろめいた。

「カテリーナ様を傷付けるな！！」

「盗作女！！」

「平民上がりが調子に乗るから！」

　罵声。怒号。憎悪。

　まるで犯罪者を見る目。

「ち、違うの！！」

　リリアは叫ぶ。

「村に試作品があるんです！！本当に私が考えたの！！」

「後付けの言い訳だろ！」

「苦し紛れね！」

「カテリーナ様を陥れる気！？」

　誰も聞いてくれない。

　教師達ですら冷たい目だった。

　その中で。

　ライアスがゆっくり立ち上がる。

「やはりヒロインか。」

　軽蔑しきった声。

「人の成果を奪い、自分の手柄にする。」

「そ、そんな……。」

「最低だな。」

　アルベルトが吐き捨てる。

「姉上はこんな女に苦しめられていたんですね。」

　ルイスの瞳には怒りが燃えていた。

「制裁すべきです。」

　ノアが冷酷に告げる。

「許されねぇ！」

　セドリックは今にも殴りかかりそうだった。

　リリアは震えた。

「どうして……。」

　本当に分からなかった。

　全部自分で考えたのに。

　村にだって試作品が残っているのに。

　なのに。

　何故カテリーナが先に発表しているのか。

　何故全員が最初からリリアを犯人だと決めつけるのか。

　理解不能だった。

「違う。」

　ぽろぽろ涙が落ちる。

「違うのに・・・。」

　だがその涙すら、周囲には“演技”にしか見えなかった。

「泣けば許されると思ってる。」

「ほんと最低。」

「追放しろ！！」

　怒声が飛び交う。

　その中心で。

　カテリーナだけが悲しそうな顔をしていた。

「どうして！こんな事をしたの！リリアさん！」

　まるで被害者のように。

　震える声でそう言った。

　その瞬間。

　リリアの中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

　発表会は中断となった。

　泣き叫ぶ者。怒鳴るリリアへ物を投げる者。

　大講堂はもはや発表会ではなく、公開処刑の場と化していた。

「静粛に！！」

　教師が怒鳴る。

　だが生徒達の怒りは収まらない。

「盗作者を追い出せ！！」

「カテリーナ様に謝れ！！」

「学園の恥！！」

　リリアは壇上で立ち尽くしていた。

　肩が痛い。

　さっき投げられた椅子が当たった場所が熱を持っている。

　でもそれ以上に。

　胸が苦しかった。

「・・・どうして。」

　ぽつりと零れる。

　本当に分からない。

　何故カテリーナが、自分の考えた物を全て知っているのか。

　しかも一つや二つじゃない。

　十個。

　十個全て。

　偶然で済む数じゃなかった。

「（なんで・・・？）」

　リリアの脳裏に村での記憶が蘇る。

　畑仕事帰り、泥だらけになりながら農具を改良した日。

　寒い冬、暖炉の前で保存方法を考えた夜。

　母と笑いながら作った試作品。

　全部、全部自分の人生だった。

　それなのに。

「・・・盗作？」

　ありえない。

　意味が分からない。

　混乱しているリリアへ、教師の冷たい声が降ってきた。

「リリア・ナーシアス。」

　白髭の老教師が険しい顔で見下ろしていた。

「君の発表は重大な盗作疑惑がある。」

「ち、違います・・・！」

「カテリーナ嬢は昨年既に王立研究会へ提出している。」

　書類が掲げられる。

　会場がざわつく。

「いくつかは商品化もされている。」

　リリアの顔が真っ白になる。

「え・・・？」

　そんな。

　そんな筈がない。

　カテリーナは去年既に提出していた？

　どうして？

　だって。

　それはリリアが村で考えていた物なのに。

「う、嘘・・・。」

「見苦しいぞ。」

　ライアスが冷たく言った。

「自分の非を認めろ。」

「だから違うの！！」

　リリアは叫んだ。

「私、本当に昔から考えてて・・・！村に試作品も——」

「証拠は？」

「え・・・。」

「持ってこれるのか？」

「そ、それは・・・。」

　村は遠い。

　すぐには証明できない。

　その一瞬の沈黙が致命的だった。

「ほら見ろ。」

「言い訳じゃねぇか。」

「最低。」

　周囲の嘲笑。

　リリアの目から涙が溢れる。

「本当に・・・違うのに・・・。」

　その時だった。

「・・・リリアさん。」

　カテリーナがゆっくり立ち上がる。

　そして悲しそうな顔でリリアを見つめた。

「貴女が学園で孤立していたのは知っていました。」

　カテリーナは涙を浮かべる。

「だから私は、いつか分かり合えると思っていたんです。」

　周囲から感動したような声が漏れた。

「カテリーナ様・・・。」

「なんてお優しい・・・。」

　リリアは唇を震わせた。

　違う。

　その人は優しくなんかない。

　でも証明できない。

「ですが。」

　カテリーナは俯いた。

「私の研究を盗み、皆様を騙そうとするなんて・・・悲しいです。」

　完全に被害者だった。

　リリアは呆然とカテリーナを見る。

「（なんで・・・。）」

　どうしてそんな顔ができるの？

　どうして泣けるの？

　どうして自分が被害者みたいな顔をしているの？

　その瞬間。

　リリアの中で初めて、ほんの僅かな恐怖が芽生えた。

　——この人は、何かがおかしい。

　だが。

　その違和感を考える余裕は無かった。

「もういい。」

　学園長が重々しく口を開く。

「本件は後日正式に処分を決定する。」

「学園長先生！」

　リリアは縋るように叫ぶ。

「お願いです！信じてください！私は——」

「控えなさい。」

　冷たい一言。

「これ以上騒ぎを起こすな。」

　その目は完全にリリアを疑っていた。

　周囲も同じ。

　誰一人。

　リリアを信じていない。

　その現実が胸を抉った。

　発表会後。

　リリアが廊下を歩くと、生徒達が露骨に道を避けた。

「うわ、盗作女。」

「近寄らないで。」

「カテリーナ様可哀想……。」

　悪意の視線。

　ヒソヒソ声。

　リリアは震える手でカバンを抱き締める。

　すると。

　ガンッ！！

「きゃっ！？」

　後ろから強くぶつかられた。

　床へ倒れる。

　教科書が散らばった。

「邪魔なんだよ。」

　セドリックが吐き捨てる。

　周囲は誰も助けない。

　それどころか笑っている。

「盗作者にはお似合い。」

「そのまま辞めれば？」

　リリアは唇を噛み締めながら、散らばった紙を拾った。

　ぽたっ。

　涙が紙へ落ちる。

「・・・っ。」

　悔しかった。

　悲しかった。

　でも。

「（負けちゃ駄目。）」

　リリアは震える膝で立ち上がる。

「（ちゃんと証明すれば・・・村へ行けば分かってもらえる・・・。）

　そう信じたかった。

　信じなければ。

　心が壊れてしまいそうだったから。