全てを奪われたヒロインは転生悪女に復讐する

14.ちっぽけな存在〜辺境騎士〜

王国北西部。

　帝国との国境沿いの王国最前線。

　幾度もの戦争を耐え抜いてきた軍事都市。

　荒野に囲まれたその土地は常に冷たい風が吹き、空気には鉄と血の匂いが染み付いていた。

　そして、その辺境を守る男こそ——。

「・・・また、辞表か。」

　セドリック・ローグウェル。

　辺境騎士団長。

　赤茶色の髪と目を持つ青年は、机へ置かれた書類を睨みつけた。

　書類の山。その全てが騎士団脱退届だった。

「今月だけで二十三人目です。」

　副官が重苦しく言う。

　セドリックは苛立たしげに舌打ちした。

「ふざけるな・・・。」

「戦争前だぞ。」

　最近、帝国側の動きが妙に活発だった。

　国境付近での兵移動。

　新型兵器の配備。

　帝国騎士団の巡回増加。

　どう考えてもきな臭い。

　そんな状況で騎士が大量離脱など、本来有り得ない。

「理由は。」

「皆、はぐらかします。」

　副官は困惑していた。

「家庭の事情。身体を壊した。家族の介護。」

「嘘だな。」

「・・・はい。」

　明らかに不自然だった。

　しかも辞めるのは優秀な騎士ばかり。

　若手。実力者。将来有望な者達。

　まるで狙ったように抜けていく。

「最近、帝国側はどうだ。」

「・・・豊かです。」

　副官が言いづらそうに呟く。

「食料供給も安定。装備も最新。給金も良いそうです。」

　セドリックの眉間に皺が寄る。

　ここ数年、王国と帝国の立場は逆転し始めていた。

　昔は王国の方が豊かだった。

　だが今は違う。

　帝国は異常な速度で発展している。

　新しい兵站管理。輸送技術。保存食。魔導具。兵士待遇。

　何もかも向こうが上回り始めていた。

　そして、王国は停滞している。

　食料価格は高騰。商人は減少。地方では飢えも出始めていた。

「団長、カテリーナ様は何と？」

　副官の問いに、セドリックの顔が険しくなる。

「返事が来ない。」

「え？」

「三通送った。全部無視だ。」

　セドリックは机を叩いた。

　昔のカテリーナなら即答した。

　未来を見通したように。迷いなく。

　だが最近は違う。

　返事が曖昧。

　まるで“分からない”みたいだった。

「・・・何なんだ最近。」

　セドリックは低く呟く。

　王国全体がおかしい。

　嫌な流れだった。

「本当の理由を言え。」

　夜、騎士団詰所。

　セドリックは若い騎士を壁際へ追い詰めていた。

「だ、だから妻が妊娠した事情で、そばにいたくて・・・。」

「嘘をつくな。」

　低い声。

「お前は独身だ。」

「っ・・・！」

「本当の事を言え。」

　若い騎士は視線を泳がせる。

　だが、セドリックの圧に耐え切れなかった。

「て、帝国です。」

「何？」

「帝国からスカウトが来てるんです。」

　空気が変わる。

「スカウトだと？」

「・・・はい。」

　騎士は恐る恐る続ける。

「給金も倍近い。補償も昇給ある。食事も装備も良い。」

「それだけで国を裏切るのか？」

「違います！！」

　若い騎士が叫ぶ。

「向こうには未来があるんです！！」

　その言葉に、セドリックの目が細くなる。

「未来？」

「王国はもう限界だって皆んな・・・でも帝国は違う。最近どんどん発展してる。」

　騎士は俯く。

「こっちは減る一方なんです。食料も、人も、金も・・・。」

　セドリックは黙る。

　反論出来なかった。

　三日後。

　セドリックは王国側国境付近で“スカウト”を見つけた。

　黒馬に乗った青年。

　整った顔立ち。短い黒髪。鋭い灰色の瞳。

　帝国騎士団の制服を着ている。

　その表情には妙に余裕があった。

「お前か。」

　セドリックが睨む。

「俺の騎士団へ手を出してるのは。」

　男は穏やかに笑った。

「手を出す、とは失礼ですね。彼等が自分で選んだだけですよ。」

「貴様！」

「待遇が良い方へ人が流れる。当然でしょう？」

　セドリックのこめかみに青筋が浮かぶ。

「俺が勝ったら。」

　剣へ手を掛ける。

「今までスカウトした騎士達を返せ。」

「いいですよ。」

　即答だった。

　セドリックが眉を寄せる。

「・・・お前は勝ったら要求しないのか？」

　男は静かに微笑む。

「しませんよ。」

「何？」

「僕は、ちっぽけな男ではないので。」

　その瞬間。

　セドリックの頭が沸騰した。

「っ！！」

　剣を抜く。

　怒り。侮辱。騎士団長としての誇り。

　全てを刺激された。

「舐めるなァ！！」

　セドリックが飛び込む。

　鋭い斬撃。

　だが男は紙一重で避けた。

「遅い。」

「っ！？」

　カンッ！！

　剣同士がぶつかる。

　セドリックは驚愕した。

　強い。異常に。技術。判断。体捌き。

　全てが洗練されている。

「くっ・・・！！」

　連撃。

　だが届かない。

　逆に、自分の動きを完全に読まれている。

「どうしたんです？」

　男は冷静だった。

「辺境騎士団長とはこの程度ですか？」

「黙れ！！」

　怒り任せに突進する。

　——その瞬間。

　ドゴッ！！

「がっ・・・！？」

　視界が揺れる。

　腹へ重い衝撃。

　次の瞬間には地面へ叩き付けられていた。

「ぐっ・・・！！」

　セドリックは立ち上がろうとする。

　だが、剣が喉元へ突き付けられる。

　完全敗北だった。

「終わりです。」

　男は冷たく見下ろした。

「殺せ。」

　セドリックが吐き捨てる。

　だが男は鼻で笑った。

「貴方を殺す価値なんてありません。」

「何だと・・・。」

　その時。

　男が静かに言った。

「貴方学生時代、一人の少女を集団で追い詰めたんでしょ？」

　セドリックの目が揺れる。

「・・・は？」

「騎士の風上にも置けない。そんなちっぽけな男に、僕が負ける筈ありません。」

　冷たい声。

「しかも、娼館送りにするなんて鬼畜の所業です。」

　その瞬間。

　脳裏へ蘇る。

　ピンク色の髪。

『どうしてですか！？』

『私、何もしてないのに！！』

　泣き叫ぶ少女。

　リリア。

「・・・っ！！」

　セドリックの呼吸が乱れる。

「（娼館送り？何だそれは！？追放された後そんな事になっていたのか？）」

　さらに呼吸は乱れる。

「ま、待て・・・！！」

　男へ手を伸ばす。

「誰が・・・。」

　視界が揺れる。

　頭の中が真っ白になる。

　そして、意識が暗転した。

　しばらくして。

「・・・っ！！」

　目を覚ます。

　冷たい地面。

　夕暮れ。

「リリア・・・。」

　セドリックは荒く息を吐く。

　頭がぐちゃぐちゃだった。

　娼館送り。

　誰が？

　何故？

　そこまでの事を誰がした。

　自分達は確かに彼女を追い詰めた。

　だが、娼館送りなど知らない。

　そんな外道な事は——。

　セドリックの拳が震えた。

「・・・っ！！」

　怒りが込み上げる。

　鬼畜の所業に。

「・・・王都。」

　セドリックは立ち上がる。

　知らなければならない。

　誰がリリアを娼館に送ったか。

　もし本当に誰かがリリアを娼館へ送ったなら。

「許さねぇ・・・。」

　低い声。

　セドリックは馬へ飛び乗った。

「はぁッ！！」

　馬が駆ける。王都へ向かって。風を切りながら。

　脳裏に浮かぶのは、あのピンクの髪の少女の顔だった。