神酒に狐は酔い惑う ‐神代怪異酒録‐

第五十八話 剣と酒と縁結び

神代葵(あおい)は諦めなかった。

蒼麻がそう確信したのは、最初に飲んでから三日後のことだった。

麻那に頼まれた雑務を終え、和灯へ向かう途中、後ろから声がかかる。

「蒼麻」

振り返ると、そこには葵がいた。

相変わらず顔がいい。

俳優のように整った顔立ちに、人当たりの良い穏やかな雰囲気。初対面の相手なら剣士よりも営業職や研究職だと思うだろう。

だが蒼麻は知っている。

この人は酒が好きだ。

たぶん、自分と同じくらい。

「飲まないか」

「飲みます」

蒼麻は即答した。

葵は満足そうに頷く。

「剣術は？」

「やりません」

「そうか」

残念そうではあったが、諦めた顔ではなかった。

蒼麻は嫌な予感しかしなかった。

その夜の店は和灯ではない。

葵のお気に入りだという古い居酒屋に案内してくれた。

暖簾は色褪せているが、手入れは行き届いている。焼き魚が旨く、肴も丁寧で、日本酒の品揃えも良い。

蒼麻としては非常に評価が高かった。

「良い店ですね」

「そうだろう」

葵は少し嬉しそうだった。

注文した燗酒が運ばれてくる。

二人は盃を合わせ、ゆっくり飲み始めた。

酒の話は尽きなかった。

蒼麻は途中で思った。

やっぱりこの人、酒しか考えていない。

だが気づけば自分も同じだった。

「そういえば葵さん」

「なんだ」

「神代では何してる人なんです？」

葵は少し考え、そして真面目に答える。

「剣だな」

「仕事じゃなくて生き方じゃないですか」

「そうかもしれん」

否定しなかった。

蒼麻は苦笑する。

「流派とかあるんですか？」

「ある」

「一つですか？」

「いくつか」

嫌な予感がした。

「いくつです？」

「数えていない」

「適当な返事だな」

葵は酒を飲みながら続ける。

「覚えているだけでも十は超えている」

蒼麻は危うく酒を吹きそうになった。

「十？」

「もう少しあるかもしれん」

「そんなに手をだしてどうする気ですか」

「勉強だ」

全然参考にならなかった。

その時だった。

店の奥から小さな悲鳴が聞こえた。

女性客が青ざめた顔で空席を見つめている。

蒼麻もそちらへ目を向けた。

誰も座っていない席。

そこへ酒が注がれていた。

誰も触れていない徳利がひとりでに傾き、猪口へ酒を注ぎ続けている。

とくとく、と静かな音だけが響く。

店内の空気が変わった。

蒼麻は眉をひそめる。

「怪異か」

「らしいな」

葵も立ち上がった。

徳利は止まらない。

猪口から酒が溢れても注ぎ続ける。

まるで存在しない誰かへ酒を捧げているようだった。

葵はそれを見て静かに呟く。

「縁結びだな」

蒼麻は目を細めた。

彼の目には別のものが見えていた。

空席の周囲に絡み合う無数の糸。

赤い糸。

白い糸。

黒い糸。

数え切れないほどの縁が複雑に絡み合っている。

「違うな」

蒼麻は言った。

「どう見える」

葵が聞く。

「結んでるんじゃない」

蒼麻は糸を見つめたまま答えた。

「結べなかった縁を、無理やり結び直してる」

葵が少し笑った。

「やはり面白いな」

普通の術者なら怪異を見る。

霊を見る。

術式を見る。

だが蒼麻は違う。

縁を見る。

それが葵には興味深かった。

その時、一人の男が席を立った。

目が虚ろになっている。

ふらふらと空席へ向かい、そこへ手を伸ばした。

「待ってくれ」

声が震えている。

「行かないでくれ」

誰もいない。

だが男には何かが見えている。

終わったはずの関係。

終われなかった想い。

怪異はそれらを無理やり繋ぎ直していた。

葵が静かに聞く。

「蒼麻。どうする」

「ほどく」

即答だった。

葵は頷いた。

「だろうな」

怪異が膨れ上がる。

店中の縁を引っ張り始めた。

失恋。

未練。

後悔。

別れ。

忘れられない記憶。

様々な感情が糸となって集まってくる。

蒼麻は赤ペンへ手を伸ばした。

だが、その前に空気が変わった。

葵だった。

穏やかな雰囲気が消える。

ただ静かに立つ。

それだけなのに、店内の空気が張り詰めた。

黒髪の奥を黄金の光が走る。

瞳の奥には剣を思わせる紋様。

肌が光るわけでも、髪色が変わるわけでもない。

だが、そこに立つだけで周囲が理解してしまう。

強い。

理屈ではなく、本能でそう感じる。

経津主神。

軍神であり、武神。

その気配が一瞬だけ葵の背後へ現れた。

抜刀の構えをとる葵をみて、蒼麻は思わず息を呑む。

「斬るぞ」

葵が言った。

「縁は切らないでくださいね」

「分かっている」

次の瞬間だった。

葵の指がわずかに動く。

刀は抜いていない。

そもそも刀を持ってすらいない。

それなのに怪異の中心だけが裂けた。

蒼麻は目を見開く。

「今何をしたんです？」

「斬った」

「何も持ってないじゃないですか」

「お前に見えるのはまだ早い」

嫌な返事だった。

しかしその一撃で怪異の核が露出する。

蒼麻は赤ペンを取り出した。

「終わった縁は終わりへ」

赤い線を引く。

「結ばなかった縁は自由へ」

さらに線を重ねる。

「無理やり結ぶな」

赤い線が光り、怪異の核を貫いた。

絡み合っていた糸がほどけていく。

重なり合っていた未練が解けていく。

やがて怪異は静かに崩れた。

店内の空気が軽くなる。

虚ろだった男も我に返った。

「あれ……？」

未練だけが残る。

怪異は消える。

蒼麻は息を吐いた。

「終わったか」

葵は何事もなかったように席へ戻った。

そして酒を飲む。

本当に何事もなかったかのように。

「蒼麻」

「なんです」

「お前、やっぱり剣術やってみないか」

蒼麻は吹き出した。

「今その流れですか」

「今だからだ」

「やりません」

葵は少し残念そうな顔をした。

そして笑った。

「そうか」

蒼麻は盃を持ち上げる。

変な人だ。

だが良い人でもある。

そして、とんでもなく強い。

そんなことを思いながら、二人は再び酒の話へ戻っていった。

後日。

麻那は提出された報告書を読みながら深いため息を吐いていた。

怪異案件そのものは問題ない。

だが備考欄が良くない。

そこにはこう書かれていた。

なお、神代葵は蒼麻への剣術勧誘を継続中。

麻那は静かに頭を抱えた。

その頃、葵は菫(すみれ)と酒を飲んでいた。

「あいつは面白いぞ」

不意にそう言う。

菫は盃を置いた。

「誰がですか？」

「蒼麻だ」

菫は少しだけ笑った。

また一人、師匠が気に入ったのだと理解したからだ。

そして葵は気づいていない。

酒の席で語るその顔が、剣の話をしている時より少しだけ楽しそうだということに。