神酒に狐は酔い惑う ‐神代怪異酒録‐

第五十三話 名刺の角

神代グループ関連企業が主催する交流会は、都内の格式あるホテルで開かれていた。

表向きは地方創生と地域産業支援を目的とした会合である。

酒蔵、流通、観光、物流、金融、海外販路開拓――様々な企業の関係者が集まり、情報交換と親睦を深める場だった。

当然、日本酒も並ぶ。

その時点で、蒼麻は半分仕事を忘れていた。

「お兄ちゃん」

隣で麻那が呆れた声を出す。

「何？」

「開始してまだ十分だよ」

「うん」

「もう酒しか見てない」

蒼麻は並べられた瓶を眺めながら首を傾げた。

「だって見たことない銘柄があるし」

「仕事」

「してる」

「してない」

即答だった。

蒼麻は反論しようとしたが、反論材料がなかった。

少し離れた場所で、そのやり取りを眺めている男がいた。

黒いスーツに身を包み、柔らかな笑みを浮かべている。年齢は二十代後半にも三十代前半にも見える。童顔だが、その目だけは妙に冷静だった。

名札には、

幕原 宴司(まくはら えんじ)

と書かれている。

もちろん偽名だった。

神代宴(かみしろ うたげ)。

現在は別任務で動いている。

今日は神代系列企業への脅迫案件と、あるテロ未遂の可能性を追ってこの会場へ潜り込んでいた。

警察機構へ潜入している彼にとって、この種の会合は情報収集の場でもある。

そして、その途中で神代蒼麻を見つけた。

名前だけは知っていた。

麻臣の息子。

九尾狐の欠片を大きく宿す者。

一族内でも扱いに困る存在。

酒好き。

怪異遭遇率異常。

だが、それだけだ。

宴の第一印象は単純だった。

思ったより普通だな。

それが正直な感想だった。

ところが、その認識はすぐに崩れることになる。

最初に異変が起きたのは名刺交換の場だった。

「痛っ」

小さな悲鳴が上がる。

名刺を受け取った男性が指を押さえていた。

血が滲んでいる。

「紙で切ったんですか？」

誰かが聞く。

男は困惑した顔で首を振った。

「いや……名刺の角で」

その言葉に、宴の意識が切り替わった。

一件。

二件。

三件。

立て続けに周囲で同じ現象が起きる。

名刺の角が異常なほど鋭くなり、人の指を切っているのだ。

小さな異常。

しかし確実な怪異だった。

宴は会場を見回した。

術者の気配はない。

露骨な呪術も見当たらない。

だが何かがおかしい。

その時だった。

「名刺そのものかな」

蒼麻が呟いた。

宴は眉をひそめる。

早い。なぜ分かった？

蒼麻は床に落ちた名刺を拾い上げる。

そして角を指でなぞった。

「痛っ」

自分で切った。

麻那が即座に突っ込む。

「お兄ちゃん何してるの」

「確認」

「確認方法がおかしい」

蒼麻は真顔だった。

「でも分かった」

そう言いながら名刺を見つめる。

「これ、名刺じゃないな」

宴は内心で首を傾げた。

何を言っている。

どう見ても名刺だろう。

だが蒼麻は続けた。

「肩書きだ」

その瞬間、宴は妙な違和感を覚えた。

蒼麻は怪異を見ていない。

名刺そのものも見ていない。

もっと別のものを見ている。

蒼麻の視線は会場を巡った。

社長。

専務。

理事。

顧問。

肩書き。

名誉。

権力。

人を押しのけ、人の上に立ち、人を従わせてきたもの。

その重みが、名刺に刺さっている。

「なるほどな」

蒼麻は小さく息を吐いた。

「肩書きで人を刺してた連中の名刺か」

宴は思わず蒼麻を見た。

普通の術者なら呪いを見る。

術式を見る。

霊を見る。

だがこいつは違う。

怪異の核を見ている。

蒼麻は胸ポケットから赤ペンを取り出した。

宴はさらに違和感を覚える。

なんだ、それは。

術具にも神具にも見えない。

ただのペンにしか見えない。

蒼麻は名刺の上へ一本、線を引いた。

すると、それまで誰にも見えていなかったものが現れた。

黒い棘。

名刺の角から伸びる棘だった。

会場がざわめく。

宴もまた、それを見ていた。

今まで見えなかったものが見えている。

蒼麻は淡々と言った。

「名刺は人を紹介するためのものだろ」

もう一本、赤い線を引く。

棘が軋む。

「刺すためのものじゃない」

ぱきり、と音を立てて黒い棘が砕けた。

会場中の名刺から伸びていた棘が次々に崩れていく。

怪異がほどけていく。

宴は黙ってその光景を見ていた。

軽く見ていた。

そのはずだった。

酒好き。

一般人寄り。

戦闘能力不明。

そんな認識だった。

だが違う。

この男は術を見ていない。

もっと根っこの、人と人との関係や意味そのものへ触れている。

宴は思った。

――麻臣さん。

――あなたは何を隠した。

その時だった。

蒼麻がふと振り返る。

視線がぶつかった。

数秒。

ほんの短い時間だった。

蒼麻は人懐こく笑った。

「名刺交換します？」

宴は一瞬だけ固まった。

そして柔らかく微笑む。

「ええ、ぜひ」

差し出された名刺には、

幕原 宴司

という名前。

蒼麻はそれを受け取り、少しだけ首を傾げた。

初対面のはずなのに。

なぜだろう。

どこか神代の匂いがする。

だが、今は分からない。

宴もまた、名刺を受け取りながら蒼麻を見ていた。

神代蒼麻。

思っていたより、ずっと厄介な男かもしれない。

そんな予感だけが、静かに胸の中へ残った。

そして会場の片隅では、まだ一本だけ棘を残した名刺が、誰にも気づかれないまま静かに転がっていた。