神酒に狐は酔い惑う ‐神代怪異酒録‐

第四十九話 萱の謝罪

神代菖蒲(あやめ)ほどの人物が、和灯のような小さな店へ姿を見せることは滅多にない。

神代グループの流通網。

地方酒蔵との折衝。

海外市場との交渉。

酒だけでなく、人と土地の流れそのものを扱う彼女は、多忙という言葉では足りないほど忙しい人間だった。

そんな菖蒲が、この夜和灯にいる理由は一つしかない。

酒税印の鬼。

あれは単なる怪異事件ではなかった。

神代萱(かや)が、菖蒲の流通術式を真似て起こした案件だったからだ。

自分の名と術式を使われた以上、放置はできない。

後始末をするのは当然だった。

もっとも菖蒲自身は、

「後始末が八割、興味が二割」

くらいのつもりだった。

その二割が誰なのかは、本人も認めたがらないだろうが。

少なくとも、酒蔵の名前を妙に覚えていて、怪異より酒の話をしている時の方が生き生きしている男――神代蒼麻という存在を、彼女が少し面白がり始めていたのは確かだった。

酒税印の鬼の後始末は、まだ終わっていなかった。

次に和灯に現れたのは、神代萩(はぎ)だった。

穏やかな顔をした男で、理知的でいかにも根回しが得意そうな空気をまとっている。

そして、その隣に立つ女性。

三十代半ば。

隙のないスーツと整った髪。美人だが黙っていると冷たい印象を受ける。

目元も少し硬い。

神代萱(かや)。

萩は、席に着く前に深く頭を下げた。

「蒼麻くん。菖蒲様。このたびは、うちの者が迷惑をかけた」

菖蒲は静かに盃を置いた。

「萩。あなたが頭を下げる必要はあるわね」

「はい」

萩は苦笑しなかった。

本当に、申し訳なさそうだった。

蒼麻は萱を見る。

「酒税印の鬼を仕掛けたのは、あなたですか」

萱は唇を結び、それから答えた。

「はい」

麻那の表情が険しくなる。

真響の気配も冷えた。

蓮二は何も言わず、温かい茶を出した。

萱は茶に手をつけない。

「私は、蔵を救うには市場価値を高める必要があると思っています。希少性、銘柄力、海外評価、投資価値。それらがなければ、地方の小さな蔵は残れません」

蒼麻は黙って聞いた。

萱は続ける。

「菖蒲様の流通術式は、美しいです。酒の流れを支配し、品質を守り、価値を落とさない。私は、それに近づきたかった」

菖蒲が静かに言った。

「近づくなら、まず責任の取り方を覚えなさい」

萱の肩が震えた。

「……はい」

萩が重く息を吐く。

「萱は、蒼麻くんが本当に酒の事を理解しているのかを見ようとした」

蒼麻は眉を寄せる。

「俺を？」

萱は顔を上げた。

「神代蒼麻。あなたは酒を土地の記憶だと言った。蔵の名を守ると言った。ですが、それは綺麗事に聞こえました」

「綺麗事」

「はい」

萱の声は震えていない。

「私は、潰れかけた蔵を見てきました。どれほど誇りがあっても、売れなければ終わる。どれほど文化だと言っても、資金が尽きれば瓶一本買えない。だから私は、商品価値を最大化することが救済だと考えました」

蒼麻は、少しだけ目を伏せた。

言っていることは分かる。

だからこそ、腹が立った。

「それで、酒税印の鬼を？」

「あなたが、酒の価値を市場から切り離して語るのなら、どこまで耐えられるのか見たかった」

真響が低く言う。

「試すために酒を穢したのか」

萱の顔が強張る。

「穢すつもりはありませんでした」

「結果は同じだ」

真響の声は冷たかった。

菖蒲も言う。

「私の術式に似せたのも、いただけないわ」

萱は、菖蒲の前で初めて目を伏せた。

「菖蒲様なら、どう裁くか見たかったのです」

「私を試したの？」

菖蒲の声は柔らかい。

柔らかいから怖い。

萱は小さく頷いた。

「はい」

萩が額を押さえた。

「萱。そこはもう少し言い方があるだろう」

菖蒲は微笑んだ。

「いいのよ、萩。正直で」

蒼麻は小声で麻那に言った。

「正直で許される空気じゃないな」

麻那も小声で返す。

「全然許されてない」

菖蒲は萱を見た。

「私に憧れたのなら、まず覚えなさい。流れを支配する者は、流れが濁った時に最初に責任を取るの」

「はい」

「蔵を救うために価値を上げる。それは間違いではない。でも、酒を値札に変えた瞬間、あなたは蔵ではなく市場を見ている」

萱の指が震えた。

蒼麻は静かに言った。

「俺も、売れることが悪いとは思ってません」

萱が蒼麻を見る。

「ただ、売るために蔵の名前を貼り替えたり、酒の縁を横取りしたり、飲む人間より値段を先に見たりするのは嫌です」

「それでは救えない蔵もあります」

「助かる蔵もあると思います」

萱の目がわずかに揺れる。

蒼麻は続けた。

「でも、救うって言いながら声を奪ったら、それはもう蔵を残してるんじゃなくて、看板だけ残してるんじゃないですか」

萱は答えなかった。

萩が深く頭を下げる。

「萱の処分はこちらで行う。もちろん、被害を受けた蔵への補償も」

菖蒲が言う。

「萩。処分だけで終わらせないこと」

「分かっています」

「萱には、蔵へ行かせなさい」

萱が顔を上げる。

菖蒲は静かに言った。

「資料ではなく、人に会いなさい。杜氏に会いなさい。蔵人に会いなさい。売上表ではなく、仕込み蔵の匂いを覚えなさい」

萱の目に、初めて迷いが浮かんだ。

「私は……まだ、蔵に関わってよいのですか」

蒼麻は少し驚いた。

萱は、自分が正しいと思っていた。

だが、完全に無感覚な人間ではなかった。

萩が言う。

「関わらせる。逃がさないからな」

「萩様」

「お前は失敗した。だから、現場で学べ」

菖蒲が微笑む。

「それが一番効く罰ね」

真響が低く言った。

「酒に謝れ」

萱は真響を見る。

「酒に？」

「蔵にも、人にもだ。だが、その前に酒に謝れ」

蒼麻は少しだけ笑った。

「真響らしいな」

萱はしばらく黙り、それから深く頭を下げた。

「申し訳ありませんでした」

それが誰に向けた謝罪なのか。

蒼麻には分からなかった。

でも、少なくとも最初よりは、言葉に重みがあった。

蓮二が、ようやく茶を勧める。

「冷める前にどうぞ」

萱は戸惑ったように茶を見た。

萩が小さく言った。

「飲みなさい。こういう場所で出されたものを残すと、さらに怒られる」

「誰にですか」

萩は菖蒲と真響を交互に見た。

「主に、そちらの方々に」

蒼麻は思わず吹き出した。

麻那も少し笑った。

菖蒲は涼しい顔で茶を飲む。

真響は否定しなかった。

その夜、和灯には少し重い空気が残った。

けれど、完全な敵意ではなかった。

萱は間違えた。

かなり派手に間違えた。

だが、その間違いをこれからどう棚卸しするかは、まだ保留だった。