神酒に狐は酔い惑う ‐神代怪異酒録‐

第九十八話 神を止める者たち

大地が荒々しく流れていた。

比喩ではない。山を構成していた岩も、樹木も、道路も、田畑も、すべてが第二の神殻へ向かって動いているのだ。

「全員、宴の後ろへ！」

橘の声が飛んだ。

その一言で、ばらばらだった動きが変わった。

宴が最前線へ駆け出る。

「こういう役ですね！」

両手を大地へ向ける。

「――神降し」

再び神気が爆発する。これで３度目だ。

長時間この状態を維持すれば、人間としての器が壊れ、この場で第三の神殻が顕現しないとは言えない。

寒川大神。災厄を除き、方位を正し、侵入する禍を何もかもを阻む神威。

宴を中心として巨大な神紋が大地へ展開された。

流れてきた岩石が、見えない壁へ轟音と共に激突する。

衝撃で空気が震え、宴の身体が僅かに後ろへ滑る。

「重っ……！」

次の瞬間、さらに巨大な岩塊が飛来した。

「宴さん！」

麻那が叫ぶ。

「分かってる！」

結界が軋む。

神紋に亀裂が走る。

それでも宴は退かない。

二撃目。

三撃目。

寒川大神の神威が、そのすべてを受け続け止める。

だが紫苑はすぐに気付いた。

「宴、これは長くは持ちません！」

橘は神殻を見据えた。

「紫苑」

「はい」

「これは我々で止められますか」

紫苑は即答しなかった。大地主神の神紋。地形。霊脈。

神殻へ流れ込む土地の力、そのすべてを見比べる。

「止めることは不可能です」

麻那が振り返る。

「不可能？」

「今の術式では」

紫苑は続けた。

「ですが、遅らせることならできます」

橘が頷く。

「それで十分です」

その一言で紫苑は動いた。

懐から数十枚の札を取り出し、大地へ放つ。

札が風に乗り、周囲へ散る。間髪を入れず四方へ光が走る。

「四境固定」

巨大な結界が形成された。

大地の流れが、一瞬だけ止まる。だが。

ばきん。

術式の一角が割れた。

紫苑の眉が動く。宴はこんなものを何度も凌いでいたのか。

「……強い」

真響が横から言う。

「やり方が間違ってるぞ」

紫苑が振り返る。

「何がです」

「止めようとしてるから壊される」

「ではどうする」

真響は神殻を見る。

「流せばいい」

紫苑の目が細くなる。

「どこへ」

「戻す」

真響は足元を指差した。

「土地へだ」

紫苑が一瞬だけ考える。

そして理解した。

「なるほど」

宴が叫ぶ。

「二人とも、納得してないで早く説明して！全然わかりません！」

紫苑はすぐに札の配置を変え始めた。

「宴さん、結界を閉じないでください！」

「開けるの!?」

「一方向だけ」

「どっち！」

真響が指を差す。

「東」

「なんで！」

「川がある」

宴は一瞬だけ真響を見る。

「信じますよ」

「好きにしろ」

真響が僅かに目を見開いた。

「こういう時は余裕の顔をしてる方が格好いいんです」

結界の東側が開いた瞬間、押し寄せていた土砂がそちらへ流れ始めた。

真響が前へ出る。

蝋梅の香りと黒髪が舞う。

水の妖気が膨れ上がる。空気が冷えた。

その背後に巨大な黒狐の影が浮かび上がる。

「真響さん」

その異様な気配に麻那が心配そうに見る。

「少し黙れ」

真響が両手を広げる。

押し寄せていた光と闇、その冥陰波動だけが、真響のその身体へ流れ込む。

蒼麻の表情が変わった。

「おい真響！」

「大丈夫」

「いや、そんなもの取り込んだら……」

「私が何者なのか、忘れたのか」

真響は振り返らない。

黒狐は水と受容の化身でもある。穢れも、痛みも、悲しみも、拒まず受け止める性質。

しかし蒼麻は知っている。

受け止めた側が傷つかない訳ではないことを。

「無理するなよ」

真響が少しだけ振り返る。

「蒼麻に言われたくない」

「それはそうか」

「納得するな」

その一瞬だけ。

いつもの空気が戻った。

「来る！」

紫苑が叫ぶ。

第二の神殻が腕を上げ大地が震える。

またしても地面そのものが隆起した。

巨大な壁となった高さ数十メートルの瓦礫と木々。

それがこちらへ倒れてくる。

麻那が一歩前へ出た。

「お兄ちゃん、伏せて」

「え？」

「いいから伏せて！」

蒼麻が反射的に身を低くする。

麻那が見えざる弓を引く。

神気がすぐさまそこに収束し姿を現す。

「――神降し」

瞳が変わる。

天穿日子(あめのうがつひこ)。

麻那の背後に光の弓が現れた。

そして眩しい光を放つ一本の矢。

ただし狙うのは神殻ではない。

紫苑が作った術式の一点。

「そこだ！」

紫苑が叫ぶ。瞬間麻那が矢を放つ。

光が夜を裂いた。

矢は土壁を貫き、その向こうにある霊脈へ突き刺さる。

岩同士が衝突する轟音。

土地を引き寄せていた流れが、一瞬だけ乱れた。

「今です！」

紫苑の札が一斉に光る。

宴が結界で押し返す。

真響が冥陰波動を引き受ける。

第二の神殻の動きが止まった。

橘が蒼麻を見る。

「蒼麻さん」

「はい」

「あなたにはいま、何が見えていますか」

蒼麻は答えられなかった。

目の前には、無数の光の糸。

この土地に生きた人々の記憶。

それらすべてが第二の神殻へ繋がっている。

「いっぱいの糸が……」

橘は迷わなかった。

「では、それを見てください」

蒼麻が振り返る。

「我々には見えません」

橘は第二の神殻を見る。

「あなたにしか見えないなら、それはあなたの役目です」

胸の奥が熱くなる。

以前なら怖かった自分だけが見えるもの。

自分だけが感じるもの。

それは、自分が人間ではなくなっていく証拠のように思えた。

今はそれが父が残したものだと知っている。

蒼麻は立ち上がった。

「……分かりました」

目を閉じ呼吸を深くする。

神酒縫。

麻臣が少彦名命から引き出した権能。

蒼麻には使えない。

少なくとも、そう思っていた。

だが。

見える。

一本。

二本。

百本。

千本。

その中に。

一本だけ。

他とは違う糸があった。

土地からではない。

第二の神殻の胸から伸びている。

細い。

今にも切れそうな糸。

その先は――。

「……人？」

蒼麻が呟く。

紫苑が振り返る。

「何ですか？」

「こいつ」

蒼麻は神殻を見る。

「まだ繋がってる」

「何と？」

蒼麻は答える。

「降ろした人間」

全員の表情が変わった。

神殻とは、術者を失い、神の権能だけが残った存在。

そう考えられていた。

しかし。

もし。

術者が完全には失われていないとしたら。

「生きているということですか？」

麻那が尋ねる。

「分からない」

蒼麻は糸を見つめる。

「でも、ある」

真響も神殻を見る。

そして低く言う。

「だったら切るな」

蒼麻が真響を見る。

「え？」

「その糸」

真響は断言した。

「絶対に切るな」

「どうして？」

真響の目が鋭くなる。

「それが最後だから」

その瞬間。

第二の神殻が咆哮した。

初めてだった。

これまで何の声も発さなかった存在が。

苦しむように、泣くように。

空へ向かって叫んだ。

大地が震え山が動く。

川が逆流し宴の結界が砕け始める。

「まずい！」

発火した紫苑の札が燃え尽きようとしている。

麻那が次の矢を構える。

真響の身体から黒い妖気が溢れる。

橘が静かに前へ出た。

そして。

「――神議」

声が変わった。

一人の声ではない。

幾重もの響きが重なる。

その瞬間。

暴れていた神気が、一斉に沈んだ。

宴。

紫苑。

麻那。

そして真響すら、思わず橘を見る。

橘の足元から巨大な神紋が広がっていく。

神代一族を束ねる者。

神々の意思を一つの場へ集め、異なる神威の衝突を抑え、秩序立てる権能。

「聞いてください」

橘の声が全員へ届く。

怒鳴っていない。

それでも逆らえない。

「宴さんは守りを維持」

「了解」

「紫苑さんは霊脈を固定」

「承知しました」

「麻那さんは神殻ではなく、紫苑さんが示す接続点だけを射抜いてください」

「わかりました」

橘の視線が真響へ向く。

「真響」

「何だ」

「あなたには、流れ出す冥陰波動を引き受けてほしい」

真響が僅かに眉を上げる。

「命令か？」

「お願いです」

数秒。

「……よかろう」

最後に。

橘は蒼麻を見る。

「蒼麻さん」

「はい」

「あなたは、その糸を追ってください」

「俺も戦えます」

「戦わなくていい」

即答だった。

「今ここに、戦える者は他にもいます」

橘の目が蒼麻を真っ直ぐ捉える。

「ですがその糸が見える者は、あなたしかいない」

蒼麻は息を呑む。

父の言葉ではない。

萩の言葉でもない。

それでも。

どこか同じものを感じた。

一人で全部やる必要はない。

自分にできることをやればいい。

蒼麻は黒桃のような名刀も持っていない。

麻那のような神弓もない。

宴ほど強い結界で守れない。

紫苑ほど術を知らない。

真響ほど長く生きてもいない。

橘のように人を束ねることもできない。

それでも視える、ならば。

「分かりました」

蒼麻は神殻へ向かって歩き始めた。

麻那が一瞬だけ兄を見る。

「お兄ちゃん、ちゃんと帰ってきて」

蒼麻は笑った。

「今日それ、二人目」

後ろから真響の声が飛ぶ。

「言われるようなことしてるからだ」

「はいはい」

「返事は一回」

「はい」

麻那が思わず笑った。

その笑顔を確認して。

蒼麻は再び前を向く。

第二の神殻。

その圧倒的な巨体へ。

人間一人が歩いていく。

倒すためではない。救えるのかどうかすら分からない。

ただ神と人を繋いでいる、最後の一本を辿るために。

その背後では。

寒川大神が災厄を防ぎ。

天穿日子が霊脈を射抜き。

紫苑の祭祀が土地を縫い留め。

黒狐が溢れる穢れを受け止め。

神代橘の神議が、それら本来なら相容れない神威と妖気を一つの目的へ束ねていた。

神殻一柱に対して。

神代一族と妖狐が、同じ陣を組んで臨んでいる。

そしてその中心を歩いているのは。

まだ誰よりも未熟な、神代蒼麻だった。