神酒に狐は酔い惑う ‐神代怪異酒録‐

第九十七話 第二の神殻

九州へ向かう機内で、誰も眠ろうとはしなかった。

窓の外には夜の雲海が広がっている。普段なら静かな景色だった。しかし蒼麻には、その遥か先から何かが引っ張っているように感じられた。

胸の奥が疼くが痛みではない。それは急に存在を認識した糸だ。

萩から神酒縫について聞くまで、蒼麻はこの感覚に名前を付けることができなかった。今なら分かる。

自分の中に張り巡らされた無数の何かが、九州の方角へ向かって僅かに震えている。

隣に座る真響が目を開いた。

「またか？」

「うん」

「強くなってるのか？」

「さっきよりも」

真響はそれだけ聞くと、窓の外へ目を向けた。

少し離れた席では、紫苑が現地から送られてくる情報を確認している。その表情は時間が経つほど険しくなっていた。

やがて端末を閉じる。

「状況がまた変わりました」

全員の視線が集まった。

「隆起範囲が拡大しています。いまは当初確認されていた範囲の、およそ三倍です」

麻那が尋ねる。

「避難誘導はどうしますか？」

「周辺住民については完了しています。ただし、このまま拡大が続けば次の集落も対象になります」

宴が腕を組む。

「速度はどの程度ですか？」

「一定ではありません。止まったと思えば、一気に数百メートル進む」

「生き物みたいですね」

「ええ」

紫苑は否定しなかった。

「しかも、地殻変動では説明できません」

画面へ現地の映像が映し出される。

山だった場所が、山ではなくなっていた。

谷が消えている。

川が途中で折れ曲がっている。

地面が盛り上がったのではない。

まるで巨大な手が土地そのものを掴み、別の形へ捏ね直している。現実ではない夢の中の世界を見ているようだった。

蒼麻は息を呑んだ。

「……何だよ、これ」

真響が画面をみたまま低く言う。

「これは土地を作ってる」

現地へ到着した時、その意味を全員が理解した。

風がなかった。鳥もなく虫の声すら聞こえない。

それなのに、大地だけが鳴っている。

ごう。

ごう。

腹の底へ響く低い音。

蒼麻は車両から降りた瞬間、足元へ視線を落とした。

地面がスロープのようにゆっくり動いている。

「……嘘だろ」

土がゆっくりと水のように流れているのだ。

岩も、砂も、木の根も何も関係ない。

あらゆるものが一つの方向へ引き寄せられている。

麻那が息を呑む。

「これ全部……」

紫苑が答える。

「神殻へ向かっています」

遠くの山肌が崩れた。

だが、下へ落ちない。

巨大な岩塊が宙へ浮き、山の向こうへ引きずられていく。

続いて地面が隆起する。

道路が割れた。

アスファルトが土ごと持ち上がり、数十メートル先で新しい地面の一部となる。

宴が初めて笑みを消した。

「これは洒落にならないな」

その時だった。

鳴り響く轟音に全員が振り返る。

遠くを流れていた川が消えた。

正確には、水が消えたのではない。

川床そのものが物理法則を無視して持ち上がった。

何百年、何千年とかけて水が削ってきた谷が、数秒で閉じていく。

水が行き場を失い、巨大な波となって左右へ溢れた。

「結界！」

紫苑の声が飛ぶ。

複数の術者が一斉に術を展開する。

だが、宴がすぐさま前へ出た。

「間に合わない、下がれ！」

両手を広げる。

神気が爆発的に膨れ上がった。

「――神降し」

大地へ幾重もの神紋が走る。

寒川大神。

八方除け。

あらゆる災厄の方位を制し、侵入を阻む凄まじい神威。

押し寄せた土石の濁流が見えない壁へ激突した。

水飛沫が夜空へ舞い上がる。

結界は耐え続け、宴が叫ぶ。

「今のうちに上へ急げ！」

全員が高台へ走る。

蒼麻も駆け出した。

しかし途中で足が止まる。

「……待ってくれ、これは」

麻那が振り返る。

「お兄ちゃん！逃げないと！」

「違う」

蒼麻は立ち止まって地面を見る。

感覚を凝らして無数の糸を感じ取った。

土地から伸びている。

山。川。道。田畑。学校。

小さな社に古い井戸。

そして酒蔵。

それぞれの場所に、人が積み重ねてきた記憶がある。

祈りがあり感謝がある。

それらが今、一本ずつ引き抜かれているのを蒼麻は感じるのだ。

「こいつ……土地だけじゃない」

紫苑が蒼麻を見る。

「何が見える」

「まだ見えない。でも、分かる」

蒼麻は胸を押さえる。

「こいつは土地に残ってるものまで引っ張っていってる」

麻那の表情が変わる。

「土地の記憶？」

「たぶんそうだ」

真響が蒼麻の横へ来た。

「だから気持ち悪いのだ」

その顔には、いつもの気怠さがなかった。

「土地を集めてるだけじゃない」

真響が遠くを見る。

「そこに定着した祈りや時間まで、一緒に引きずり集めてる」

その時、紫苑の端末へ新たな解析結果が届いた。

表示された文字を見た瞬間、紫苑の表情が固まる。

「……神格候補が出ました」

橘が静かに問う。

「誰です」

紫苑は画面から目を離さなかった。

「大地主神」

蒼麻には聞き覚えがあった。

大地主神。

土地そのものを鎮め、治め、国土の安定に関わる神格。

本来ならば、人の営みを支える側にある神だった。

宴が地面を見る。

「それが権能だけ暴走すると、こうなるのか」

「正確には、大地主神そのものではありません」

紫苑が答える。

「降ろし損ねた結果、神格から人格と神意が失われ、権能だけが残ったものです」

土地を治める。土地を整える。土地を一つにし整備し完成させる。

その権能だけが、命令を終えられず動き続けている。

麻那が呟く。

「……この場合は何をもって完成というの？」

誰も答えられなかった。

その問いこそが、この神殻の恐ろしさだった。

悪意はなく憎しみもない。

人間を殺したいわけでもない。

ただ土地を整え続ける。

山が邪魔なら崩す。谷が邪魔なら埋める。川が邪魔なら流れを変える。

村があれば、その下にある土地ごと組み直す。

県境も。国境も。人間が積み上げてきた歴史も。そんなものは何も関係ない。

神殻には意味がない。

紫苑が低い声で言った。

「このまま拡大した場合……」

一度、言葉が止まる。

「九州全域が対象になる可能性があります」

蒼麻が顔を上げる。

「九州全部ですか？」

「それで止まる保証もありませんが」

誰も何も言わなかった。

その時、大地が轟音と共にまた大きく揺れた。

今までとは違う。

一度だけ。巨大な心臓が脈打ったような震動。

山の向こうから、何かが立ち上がる。

月明かりを遮るほど巨大な影だった。

人の形に似ている。しかし人ではない。

岩。土。木の根。砕けた鳥居。

石垣。道路標識。

何百年もそこに存在した土地の欠片を継ぎ合わせた、異様な巨体。

頭部に顔はない。

ただ胸の中心に、巨大な神紋だけが浮かんでいる。

第二の神殻。

その姿を見た瞬間、蒼麻の身体から力が抜けた。

「っ……！」

膝をつく。

「お兄ちゃん！」

麻那が駆け寄る。

だが蒼麻の耳には届かなかった。

蒼麻は聞いた。声ではない何千、何万という音を。

祭りの囃子。子どもの笑い声。田植えの掛け声。

祝詞。楽しく騒ぐ酒宴。けたたましい泣き声。

誰かが誰かへ言った「ありがとう」。

土地に刻まれていた記憶が、神殻の中で混ざり合っている。

そしてさらに見えた。

蒼麻の瞳に、初めてはっきりと。これを何かの覚醒と呼ぶのだろうか。

無数の光の糸。あらゆる場所から伸びた糸が、第二の神殻へ吸い込まれている。

「……見える」

蒼麻が呟く。

麻那が少し呆然としている兄を見る。

「何が？」

「糸」

その瞬間。

第二の神殻が動いた。

腕らしきものを上げる。

ただ、それだけで次の瞬間、数百メートル先にあった山が消えた。

爆発も崩壊もない。山を構成していた土砂と岩石が、一斉に地面から剥がれた。

夜空を覆う瓦礫。そして再び巨大な濁流となって、神殻へ向かって流れ始める。

宴が叫ぶ。

「全員すぐに伏せろ！」

寒川大神の結界が展開される。

紫苑の祭祀結界が重なる。

複数の神代一族が神降しを開始する。

神気が夜空を染める。

それでも。

第二の神殻は止まらない。

人間など見ていなかった。神代一族など見ていなかった。それは道を歩く人間の足元にいる小虫に等しい。

存在を認識していない。ただ自らの権能を遂行している。

土地を集める。土地を整える。土地を完成させる。

永遠に。

真響が蒼麻の腕を掴んだ。

「早く立て」

「真響……」

「呆けてる場合じゃないだろうが」

その目は神殻だけを見ていた。

「来る」

「何？」

真響の顔から血の気が引いた。

「全部」

轟音が響いた。

左右の山々が同時に動き始める。谷が閉じ川が逆流する。

大地が隆起し彼らが立っている土地そのものが、第二の神殻へ向かって動き始めた。

神殻とは、神の力を持った怪物ではない。

神の権能から、慈悲も、理性も、終わりという概念すら失われたもの。

そしてそれは、人間が戦って勝つことを前提に生まれた存在ではないのである。