侯爵さまは、問題をだいたいお金で解決します。

狐狸の巣へ

　侯爵は私兵を門の前に留め置くと、侍従ロウエと警備兵ふたりを伴って伯爵邸を訪れた。

　サティーが夜会で婚約破棄されたこと、その場で侯爵の妻となったことは、サティーを乗せてきた馬車の従者から伝わったのだろう。

　おかげで、その件の詫びと事後報告がしたいと応対に出た家令に伝えると、伯爵の確認もとらずあっさりと応接室に通された。

「こちらでお待ちを。伯爵を呼んで参ります」

　メガネの奥の目は「慰謝料よこせ慰謝料よこせ慰謝料よこせ」と雄弁である。ちょっと引く。

「ついでに君と、使用人全員も同席したまえ」

「善処いたします」

「命令だ。同席したまえ」

「……承知いたしました」

　ぴくり、眉を動かし、家令は退出した。

　オルフ・オーランド伯爵は爆発事故での心身の憔悴を理由に、昨日の夜会を欠席していた。

　痛々しい姿のサティーを出席させておいて、である。

　社交は煩わしいが、侯爵家との縁は強固であるとアピールしたかったのだろう。侯爵は鼻で嗤う。

「日誌によれば爆発にも気づかず……いや、気づいていながら寝ていたことになるのだがな」

　『寝かせてもくれんのか』と、爆発後に寝室を訪れた警備兵に叫んでいる。日誌の中の会話部分は間違いないことを、警備兵ふたりは証言した。

「そんな図太い男が憔悴などするか」

「左様でございますね」

　扉の横に並ぶ警備兵ふたりはこの先の事態を想像し、一抹の同情を伯爵に対して覚えていた。

　ああ、次の獲物はオーランド伯爵か、と。

　警備兵の兵舎ですら出てきたお茶も出てこず、10分待った。

　金色の置き時計にホコリが見える。さらに10分経つ。

　バタバタと走り回る音がドアの向こうに聞こえる。さらに10分経つ。

「お待たせ致しました」

　応接室に伯爵が現れたのは、来訪を伝えて30分以上経過したあとであった。

　わざとらしい旅装で登場したオルフ・オーランド伯爵は、侯爵に一礼すると、向かい合うソファにどかりと腰を降ろす。

「急ぎのところ、足を停めさせて申し訳ないな。オーランド伯爵」

　殊勝に眉を下げる侯爵に、義父となった余裕からか伯爵は構わないと手を振る。

「なんの、領地までは２日もあれば着くのです。領民たちと年を越せれば、出立が少々遅れても問題ありませんよ」

　前庭には荷馬車の準備すらなかったのだが。

　わざわざ旅装に着替えての茶番に、侯爵は呆れる。顔には出さずに。

「この度は、愚息の不実、まことに申し訳なかった。罪滅ぼしといっては何だが、ご息女サティーを私の後添いに頂きたく思う。お許し頂けるだろうか」

「願ってもないお申し出でございます！　私がこのように心身虚弱でなければ、こちらからご挨拶にお伺いしますところ……ゴホッ」

　無理やりの咳き込みには反応せず、侯爵が合図を送ると、侍従が手土産の最高級ワインを伯爵に差し出した。

「我が領地のワインを持参した。50年ものの希少品だ。貴殿の口に合えば良いが」

　選ばれた者しか口にできない侯爵領ワインに、伯爵はよだれを垂らさんばかりに揉み手をする。

「こ、これはこれは！　ぜひとも侯爵と乾杯いたしたいですな！」

「そうか。せっかくだ、ご相伴にあずかろう」

「おい、グラスを持て！」

　固めの盃をしようと伯爵が声を張る。が、返事はない。何度か呼ぶが、使用人がひとりも来ない。

　さすがに伯爵が慌てる。

「いや、あの、いつもこうでは……少々お待ちを……」

「仕方あるまい。使用人を掻き集めているところだろうからな」

「……へ？」

　伯爵が間抜けた声を出し、警備兵らが天を仰いだところへ「し、失礼いたします」と緊張気味の家令が、応接室をノックした。

「入りたまえ」

　屋敷の主でなく、侯爵が許可を出す。

　ぞろぞろと現れたのは家令を筆頭に、執事、侍女、ハウスメイドふたり、シェフと助手、馬丁、従者の９人。

　ずらりと並んだ彼らに、伯爵の目が点になっている。

「あの、侯爵……彼らが何か、無礼でも……」

「オルフ・オーランド伯爵、そして君らに問いたいことがある」

　ぞっ、と、伯爵の背筋が凍る。

　先ほどまでの穏やかな雰囲気は消え去り、義理の息子となった男、アレグリオ・イザーク侯爵は、冷徹なまでの視線で自分たちを見据えていた。

「12月３日、爆発のあった夜に屋敷内にいた者は、誰だ？」

「……わ、私ですっ！」

　獅子の圧に気圧され、弾かれるように家令が前に出る。続いて、おずおずとハウスメイドふたりも一歩進み出ると、次々と全員が前に出てきた。

　侯爵が首をひねる。

「奇妙だな。私が警備日誌を読んだ限りでは、あの夜、屋敷内にいたのは女性ふたりだけだ」

「なっ……そ、そのようなことは！」

「日誌には君の影が見えないのだがな」

「彼らに会わなかっただけです！」

「家令がか？　警官隊への現場説明が必要なときに？」

「わ、私には私の仕事がございますし……！」

　家令は反論を繰り返すが、それを無視して侯爵は、同行させた警備兵ふたりを呼んだ。

「君らが見たのは、この中の誰だ？」

「は、はい、自分たちが見たのは、そちらのメイドと、女性がもうひとりです」

「ふむ」

　サティーの部屋にいたメイドの顔は見たが、もうひとりは伯爵のベッドの中。顔は見ていない。

　侯爵は立ち上がると、メイドふたりと侍女を呼んだ。

「君らの名前は？」

　視界の隅で、家令がさあっと青ざめる。侯爵に挨拶をする、ということは。

「は、初めまして侯爵さま、わたくしは……」

　メイドふたりは目線を下げ、黒い使用人ワンピースの裾を持ち、最上級の礼を取ったが。

　侍女の紺色のワンピースを着た女性はもじもじと、挨拶のアの字も知らずに立ち尽くし、あろうことか、

「ふわあ～……噂の侯爵さま、はずめで見ンだ……かっこええなあ～……」

　ものすごい訛りで見つめてきた。

　それに「ありがとう」と笑顔を返し、侯爵は扉に向かって声をかける。

「報告を」

「はっ！」

　外に待機していた私兵のひとりが入室し、侯爵に敬礼をする。家令の顔色は青から白になった。

「そこの家令の男は裏口から通りに出、通りかかった行商の者や下働きの娘に金を渡し、伯爵家の使用人になりきるよう勧誘しておりました。また、バー・アミダバ２階の賭博場の従業員から、当日深夜に家令が入店したとの証言が取れております」

「ご苦労」

　侯爵が使用人たちに向き直る。

「処罰はせぬ。この男に勧誘された者は前に出よ」

　互いの顔を見合わせた彼らは、家令の願い虚しく一歩前進した。９人中、６人が偽物であった。伯爵家の使用人は、家令とメイドふたり、たった３人だったことが判明した。

　服だけ着せて頭数を増やし、見栄を張ったのだ。つけ焼き刃にも程がある。

　家令は今にも倒れそうで。伯爵はアレグリオ侯爵の目的が分からず、混乱している。

「伯爵、サティーは我が息子ジェームズの婚約者だったはずだな」

「は、はいっ……！」

　侯爵の声には、地獄の底から響くかのような怨嗟があった。次の瞬間それは、咆哮に変わる。

「ならば何故、侍女もつけず、満足な食事も与えず傷の手当てもせず、寒い使用人の部屋で過ごさせねばならなかったのかを答えよ!!」