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小さなお祝い

イストとの会話は、私たちに共通する似たような特徴を露わにした。

その会話の後、私は孤児院へ向かった。

<<ただいま。>>

いつものように、帰宅を告げた。

<<やっと帰ってきたね！！！>>

私の到着を待っていたのは、タケウチ修道女の珍妙なパフォーマンスだった。

私の声を聞くなり、彼女は私のところへ駆け寄ってきた。彼女の表情は独特だった。幸福感と心配が混ざり合っていた。

彼女は、聖軍の走行試験の候補者たちも羨むような素早いダッシュを見せた。

〈まさか、君も聖軍の走行試験に向けて練習してたんじゃないだろうな？〉

それは単に私の驚きから生まれた考えだった。彼女が志願することはあり得なかった。彼女は数年前にすでに卒業していたからだ。

しかし、認めざるを得ない。素晴らしい瞬発力だ。

<<タケウチ修道女？大丈夫です…？>>

その見事なパフォーマンスと異様なダッシュはさておき、おそらく彼女が何を望んでいるかは分かっている…

<<それで？今日はどうだった？>>

単純な質問をされた。

<<問題なかったですよ。>>

<<え？！>>

<<はい、はい。ごく普通の一日でした。>>

直接言うこともできた。でも、こうする方が面白かった。

<<あ、そう。じゃあ、何も特別なことはなかったの？>>

<<何も！>>

私は扉の枠に寄りかかり、腕を組んだ。

<<でも、今日が最後の試験だったんじゃないの？>>

<<ああ。それか！>>

<<そう！それ！>>

<<つまり、どうなったか知りたいってことだよね？>>

<<いや、いや、その…もちろん気になってたけど、でも…その…>>

彼女は服の襟を整えた。神経質な仕草だった。

<<気になってたんだ？>>

<<プレッシャーをかけたくなかったんだ！そういうこと。>>

彼女はそれを一気に言った。まるで重荷を下ろしたかのように。

彼女の顔にしかめっ面が浮かんだ。

彼女は体勢を整えた。

〈結局、君はとても好奇心旺盛なんだな。よし、分かった。今から言ってやろう。〉

実は、選抜試験の間中ずっと、修道女の態度はかなり心配そうだった。

彼女は直接近づいて選抜の進捗を尋ねることはしなかったが、何度も何か必要なものはないか、何かサポートが必要かどうかを尋ねてきた。

もちろん、それを私が経験している特別な時期とは無関係で、彼女の通常の修道女としての職務によるものだという「ふり」をしていた。

実際のところ、彼女は嘘がつけず、ストレスの多い状況をうまく処理できないのだ。

簡単に言えば、彼女は純粋な人だった。

私は息を吸い込んだ。それから彼女に言った。

<<最後の試験も突破しました。今や私は完全に聖軍の一員です。>>

私の前向きな知らせに、彼女の顔は和らぎ、笑顔を見せた。

彼女の笑顔は違法級だった。

あんなに純真で誠実な笑顔を持った生き物が存在するはずがない。

それは明らかに自然の法則に反していた。

彼女は別の世界から来たに違いない…少なくとも、限定版だ。ごく一部の選ばれた者だけに与えられた、出現率が極めて低く、ほぼゼロに等しい笑顔だ。

<<本当？すごいじゃない！>>

彼女は全身から幸せを溢れさせていた。二人のうち、まるで彼女の方こそが試験に合格したかのようだった。私ではなく。

<<みんな、聞こえた？>>

彼女は軽く叫んだ。

〈誰と話してるんだ？〉

廊下の奥から、孤児院の子どもたちが急いで近づいてきた。

<<おめでとう！！！>>

彼らはケーキを持っていた。

<<これはどういうことだ？>>

<<みんながあなたのために何かしたいって言ってくれたの。最近すごく頑張っているのを知っていたから、小さなお祝いを用意してくれたのよ。>>

タケウチ修道女がすぐに状況を説明してくれた。

<<最近、一緒に遊べなかったね。>>

<<ずっと忙しそうだったから。>>

<<だから、このお祝いを用意したんだ。>>

彼らの言う通りだった。

最近、彼らを疎かにしていた。

これまでは何とか彼らのために時間を割いてきた。子どもたちはよく遊びたがるものだ。特に、人生に「お兄ちゃん」のような年上の存在がいる場合には。

私たちは彼らからそう見られていると言える。

子どもにとって、お兄ちゃんは単なる遊び相手ではない。彼にとっては「大人の世界」を代表する存在なのだ。

より強く、より経験豊かで、自分には不可能に思えることができる人物。

子どもが兄と遊びたがるとき、それは単に遊びそのものが楽しいからではないことが多い。遊びは絆を築くための手段となる。

子どもは兄の注意を引き、自分の目に重要でありたいと願い、自分にとって特別だと思う誰かと時間を共有したいと望む。

例えば、弟は、兄が何かを作れたり、自分がまだ知らないことを知っていたりすることに魅了されるかもしれない。彼の目には、兄は日常の「スーパーヒーロー」のように映る。だから、彼はしばしば兄を真似しようとしたり、兄の注意を引こうとしたりする。

感情的な側面もある。幼い子どもにとって、兄は安心感を与える存在だ。もし兄が自分と遊ぶことを受け入れてくれれば、子どもは非常に重要なメッセージを受け取る。それはまるで「僕は彼にとって大切な存在なんだ。彼は僕と時間を過ごしたいと思っているんだ」と言われているようなものだ。

だから、多くの子どもは兄が忙しくてもしつこくせがむのだ。彼らは、年上の人には他の興味や用事があることを完全には理解していない。

単なる「後で遊ぼう」という言葉も、子どもにとっては小さな失望として受け取られることがある。なぜなら、その瞬間が彼にとっては繋がりの機会を意味していたからだ。

トレーニングにますます時間を割くようになってから、以前彼らに充てていた時間は減り、ほとんどゼロになっていた。

何度も「後で遊ぼう」と答えることになった。もちろん、その後は疲れのせいで約束を守れなかった。

しかし、彼らはしつこくせがまなかった。しばらくすると、その要求は消えていた。

彼らは、私がその時まで支えてきた努力と負担を理解していたのだ。

私はケーキを受け取った。

<<じゃあ、試験に合格したの？聖軍に入ったの？>>

一人の子どもが私に尋ねた。

<<もちろん。疑ってたのか？楽勝だったよ。>>

私はこの返答で極度の自信を滲ませようとした。

守るべき基準があった。

弟たちに、彼らのお兄ちゃんが彼らの目に非の打ち所のない存在であることを示さなければならなかった。彼らがおそらく頭の中で築き上げてきた「無敵の男」のイメージを壊すわけにはいかなかった。

試験の難しさを軽く見せることに勝る方法はない。

〈あの地獄のような試験のことや、危うく選抜に漏れそうになったことなど、決して知られてはならない。〉

<<ケーキありがとう。さあ、台所に行って食べよう。>>

子どもたちは私の先を行った。

<<タケウチ修道女、このお祝いのアイデアはあなたが？>>

<<いいえいいえ。子どもたちが考えたの。「お兄ちゃんの頑張りをお祝いしよう」って言ってね。>>

どうやら、お祝いの理由は成功そのものではなく、私が見せた努力だった。

もし後者が本当の動機だったなら、それは皆がすでに私の「勝利」を当然のことと見なしていたことを意味する。まるで最終結果が最初から決まっていたかのように。

しかし、たとえ私が失敗して家に帰ってきても、このお祝いは行われていただろう。なぜなら、彼らが祝いたかったのは達成された目標ではなく、それを達成しようと全力を尽くしたという事実そのものだったからだ。