今度は俺が走る番だ！
イストは試験を突破した。やり遂げたのだ。しかし、彼が自分の体に課した負担はあまりにも大きかった。
彼は最も過酷な方法で試験を終えた——時間切れの直前に、手だけがゴールに届いた状態で。
有効だった。彼は試験を突破し、軍曹もそれを認めた。時間内に到着すればよく、体の一部が届けば十分だったのだ。
全身でゴールを越えなければならないとは明記されていなかった。
しかし、その負担はあまりにも大きく、彼は最後に気を失った。
彼は担架で兵舎の建物内に運ばれた。おそらく内部の医務室に連れて行かれたのだろう。
〈見事だった…〉
私は彼のことをもはや諦めていたというのに、彼は私の期待を超えた。
そして、あの励ましの叫び——なぜ私はあんなことをしたのか…
いや、実際にはなぜ叫んだのか分かっている。ただ、それを自分自身に認めたくなかっただけだ。あの少年は、昔の自分をとても思い出させた…
イストが運ばれた後も試験は続き、彼が戻ることはなかった。彼は当然の休息を楽しんでいた。
グループは次々と進み、ついに最後のグループ——私の番が来た。
グループのメンバーの中には、見覚えのある顔——クラスメートのイトがいた。
<<よし！これが最後のグループだ。皆さんの走行が終了すれば、聖軍に入隊するための試験はすべて終了とみなされます。位置に着いてください。>>
軍曹が私たちの冒険の終わりを告げながら、試験開始のための位置に着くよう促した。
偶然にも、私のクラスメートのイトが同じグループだった。
〈…〉
試験が始まってから、私たちは一度も言葉を交わしていなかった。
実際、学院でも一度も話したことはなかった。
それなのに、位置に着いた後、彼にじっと見られているような気がした。
〈気のせいだろう。〉
フロイ兵士が旗を掲げた…
<<スタート！>>
…そして勢いよくそれを下に向けた。
私たちは走り出した。
ついに私の最後の試験が始まった。聖軍入りを隔てる最後の障壁だ。
特に明確な戦略はなかったが、一キロ目はグループのメンバーも活用しながら特別なアプローチを取ることに決めていた。残りはほぼ自分の体力だけに頼るつもりだった。
大きなストライドのような方法は、効果的ではあっても特に消耗が激しいと感じていた。私の主な目標は、できるだけ多くのエネルギーを節約することだった。
自分より先に走った多くの競技者を観察していたおかげで、スタート時にどの程度の速度を保つべきかの目安がつかめていた。
一キロ目は一種の較正段階だった。その後のキロにどのペースを採用するかを判断するために使うのだ。
時間枠と走行距離は最後のキロを除いて各区間で同一だったため、まさに一キロ目から調整が可能だった。そしてそれが最も厄介な区間でもあった。まだ維持すべきペースが明確に掴めておらず、迷っているうちに必要以上にエネルギーを消費してしまうことが多かったからだ。
何度も他の競技者を観察した後、私は一キロ目をより慎重に、明らかに遅い速度で走ることに決めた。
最悪の場合、グループの他のメンバーとの差が大きくなりすぎたら、ペースを上げて時間枠に間に合わなくなるリスクを避ければよかった。
言い換えれば、他のランナーこそが私の較正基準だった。
この考えに従って、私は一キロ目を最下位で通過することに成功した。
二キロ目では他のメンバーも速度を落とした。
私たちは二キロ目全体をほぼ同じ速度で進み、問題なく通過した。
三キロ目になると、全員に疲れが見え始めたが、それでもまだ全員が競技を続けていた。
三キロ目の終わり頃、一人の少年が急激に速度を落とした。あっという間に大きな差をつけてグループの最下位になった。
私たちが四キロ目に入ったとき、その少年は時間枠に間に合わなかった。彼は脱落した。
四キロ目はさらに全員を苦しめた。何人かの少年は、エネルギー回復のための休憩と短距離ダッシュを交互に試みた。速度を上げては落とすを繰り返した。
他の者たちは大きなストライドを試みた。
結局、最後の五キロ目に到達したのは三人だけだった…私とイト、そしてもう一人の少年。
もちろん私にも疲れはあったが、ヨコアキのアドバイスのおかげで持久力と速度のトレーニングをしっかり積んでいた。私の脚はよく鍛えられていた。
最後の一キロに立ち向かえる状態だと感じていた。
最後の一キロの半ばに差し掛かろうとしていた。
残った三人の中で、私は最下位だった。すぐ後ろにイトがいて、先頭を走る三人目の少年がいた。
〈ん？！〉
一瞬、イトが振り返って、目の端で私を見たような気がした。
走りの最初にも、彼にじっと見られているような感覚があった。
コロン——
走っている途中で何かを足で踏んだ。
それによって完全にバランスを崩し、転んでしまった。
〈くそっ！！！何だってんだ。〉
周りを見渡す。
私が踏んだもの——それは地面に落ちているビー玉だった。踏んでバランスを崩した原因は、ガラス製のビー玉だった。小さく、完全な球形だった。
〈まさか…〉
ある直感が頭をよぎったが、考えるのをやめた。
すぐに立ち上がり、失った時間を取り戻すべく全力で走り始めた。
幸い、止まっていた時間は長くなく、他の二人に追いついたが、これによって私の走りのリズムは完全に崩れた。
時間を取り戻すために、私はまったく無計画に、論理ではなく力任せに走らざるを得なかった。
残りは最後の四分の一キロで、私は限界だった。
遠くにフロイ兵士が旗を掲げるのが見えた。時間枠は開いていた。
前を走る二人の少年がゴールに到達した…私はまだだ。残り時間はわずかで、距離もわずかだった。
最後の瞬間、私はイストのことを思い出した。全身が時間枠に届く必要はない…体の一部だけでも十分だったのだ。
本当にあと少しだった。迷っている余裕はなく、私は前に飛び出し、右腕を最大限に伸ばした。
文字通り飛び込んだのだ。
<<せ… フロイ兵士… わ、私は… 間に合いました…か？？？>>
息を切らせながら、私はフロイ兵士に尋ねた。
<<グループの最後の三人の走者は、全員試験を突破しました。>>
やり遂げたのだ。
