走れイスト…走れ！！！
「変態リーダー」のパフォーマンスは疑わしいものだったが、どうにか彼も試練を乗り越えた。
もはや彼は合格していた。正式に聖軍団員と見なされたのだ。
彼の変態軍団が現実のものとなる危険性が本当にあった。
彼は第二グループだった。
第三グループと第四グループは、最初の二つのグループのような特筆すべき問題や派手な人物もなく試験をこなした。試験を完走した者もいれば、失敗した者もいた。
<<第五グループ、前に進め。>>
軍曹が第五グループ、つまりイストのグループを呼び出した。
<<どうだ。落ち着いたか？>>
<<少しはな。>>
女子の試験の間、そして自分の目で試験がどのように行われるかを見た後、彼はいつものように少しパニックになっていた。
<<ちゃんと練習しただろ？>>
〈もっと自分に自信を持てよ。〉
自分自身こそが、自分にとって最高の味方だ。
自分自身が最初に自分の能力を信じなければ、誰が信じてくれるというのか？
<<ああ。>>
<<なら、怖がることは何もない。>>
「蒔かぬ種は生えぬ」という言葉もある。
<<それに、なぜここにいるのか思い出せ。お前には野心がある。それに集中しろ。>>
<<その通りだ。全力を尽くす。ありがとう。>>
彼はスタートラインに向かった。
彼も私と同じように、聖軍に入る理由があった。
妹により良い生活を送らせること。
人が本当に個人的な興味や野心に突き動かされているとき、自分でも気づかなかったエネルギーを引き出せるものだ。
人は真の目標を追い求めるとき、まるで変わるように見える。誰か別の人間になるわけではない。ただ、自分が本当に望むものとより一致した存在になるだけだ。
そういう瞬間には、苦しみの感じ方も変わる。
消えるわけではないが、意味がある分だけ軽くなる。
まるで努力が、追い求めているものによって「正当化」されているかのようだ。
そして、何かに強い意味を見出せば、普段は使わない力を見つけられる。それが隠れていたからではなく、それを引き出すほど重要な理由が今までなかっただけだ。
イストも同じようにしなければならなかった。
彼には、もし違う状況にいたなら決して取らなかったであろう決断をさせる動機があった。
彼は自分の野心を信じなければならなかった。彼もいつかは、必要な根性を引き出せるはずだった。
彼は様々な試練に立ち向かうための準備を積み、その感情に突き動かされてここまで来た。
彼は信じ続け、自分の目標に集中しなければならなかった。
野心に導かれれば、最も無能な者でさえも自分の目標に到達できる。
人々はそう考える…だがそれは、自分の弱さを受け入れないための幻想に過ぎない。
私が彼にそう言ったからといって、その言葉を私自身が信じているわけではない。
彼が最後の最後まで希望にしがみついてほしかったのだ。正直なところ、彼が試験を突破できるとは思っていなかった。
決意だけでは奇跡は起こらない。
私はどちらかというと事実に基づいて考えるタイプだ。客観的に見て、すべては力と技術の問題だった。
他の試験でも彼は自分の技術で何とか切り抜けてきた。しかしここでは、技術だけでは十分ではなかった。
フロイ兵士が旗を掲げた…
<<スタート！>>
…そして勢いよくそれを下に向けた。
グループの中には特に目立った人物はいなかった。特別な走り方をする者も、有利または不利な体格の者もいなかった。
一キロ目は問題なく終了した。イストは余力を残しているように見えた。
それどころか…彼は最下位ですらなかった。見事に進んでいた。
二キロ目に入ると、全員が少し速度を落とした。較正段階と言える一キロ目は、グループの少年たちが自分のペースを調整するのに役立った。
二キロ目も大きな問題なく終わった。
三キロ目でイストはさらに速度を落とした。
〈たとえ準備をしてきたとしても、人生の大半を大きな身体的努力をせずに過ごしてきたなら、体に過度な要求はできない。〉
どんなに賢く、準備ができていて、決意が固くても、体は高い負荷に耐えられるよう段階的に鍛えられる必要がある。人生の大半を激しい身体活動なしに過ごしてきた者は、突然の高負荷に対処するために必要な持久力、筋力、適応力を発達させていない。
それは数ヶ月のトレーニングで取り戻せるものではない。
イストはその現実に直面していた。彼の表情がますます疲れ切っていくのが見て取れた。
彼は時間枠をほんの数秒差で通過した。
四キロ目で彼はさらに速度を落とした。
〈このままでは絶対に間に合わない。〉
それでも彼は前に進み続けた。
四キロ目の半ばに差し掛かった頃、彼は大きなストライドで走り始めた。
「変態リーダー」の真似をしようとしているのか？
キロの後半で大きな歩幅を使って距離を稼ぎ、前半を休息に充てようとしているのか？
そのために速度を落としたのか？
だとしても、最後の一キロを走り切ることはできなかっただろう。
結局彼は疲れ果てて時間枠に到着し、ここもまたわずかな差で通過した。
〈さて、どうする？〉
彼は右わき腹を押さえた。限界に達していたに違いない。走っていて限界に達すると、右わき腹に痛みが出るのはよくあることだ。私もトレーニングしたときに経験した。
ズルッ！
滑って転びそうになり、キロの初めで足が止まった。彼はひざをついたままになった。
<<チッ！ それだけなのかよ、お前の野心ってのは！！！>>
〈馬鹿、黙れ。そんな甘ったるい励ましの言葉を叫ぶな。〉
イストが私を見始めた。
彼は立ち上がり、走り始めた。
もはや絶望的な走りだった。
あらゆる計画は消え去っていた。走りの技術も呼吸の調整も。ただひたすらに、衝動のままに走り始めた。
その瞬間、彼は文字通り自分の肉体的限界を超えたのだと思う。
大いに驚いたことに、彼は最後の一キロの四分の三を走り切った。最後の四分の一キロで、何度も速度を落としては再び上げ始めた。
時間枠がまもなく閉じようとしていた。
イストは助走をつけて勢いを付け、予想外の飛び込みを敢行した。
彼は文字通り地面に倒れ込んだ。
彼の手は時間枠に届いていた。
〈技術的には、間に合ったと言えるよな？〉
<<候補者イストも試験を突破しました。>>
軍曹が確認を告げた…しかしイストは地面に倒れたまま動かなかった。
