冥界よりの産物。

男子の番

役割が逆転していた。

今度は女の子たちが私たちの番が終わるのを待つ側だった。彼女たちは選抜試験を完全に終えたとはいえ、私たちの番が終わるまで待機していなければならなかった。

試験終了後に残留させるという選択には賛成できない。特にこれが最後の試験である場合には。

中間試験なら理解できた。

終了後に翌日の試験のための追加情報を与えられる可能性もある。しかし最後の試験に、本当に意味があるのだろうか？

さらに、試験に合格したかどうかを知るための待ち時間や空白の時間はなかった。

もし候補者が時間枠を守れなかったり、最終キロを規定の最大時間内に完走できなかった場合、その脱落は自動的だった。私たち男子も、それを監視する聖軍団員たちも、レースの様子を見ていればわかった。

〈まさかサディストなのか？〉

試験に失敗した者にとっては、精神的に大きな打撃となるだろう。

自分のチャンスが消えるのを目の当たりにしたまま、そこに留まらなければならないのは、悔しいだけでしかなかった。それでも彼らには選択肢がなかった。留まり、選抜の続きを見届けることを強いられていた。

おそらく、本当にサディストなのはオビオ軍曹だけだろう。彼女は視線だけで私たち全員を殺せそうだった。

<<よし。男子は列に並んで、番号を引け。>>

女子と同じ方法で、私たちは番号を引き、グループに分けられた。正確には十グループで、それぞれ約十名の候補者で構成されていた。

番号を引いた箱は女子のものとは異なっていた。彼らは事前に数学的な計算と、グループ数と各グループのおおよその人数を推定していたのだ。最終試験の参加者の正確な総数を知っていた。

私は十番だった。

〈まさか、永遠に待たされる運命なのか？〉

初日も私は最後のグループだった。また待たされることになった。

<<何番だった？>>

<<十番だ。第十グループだ。君は？>>

<<五番だ。>>

イストは私より先に試験を受けることになった。

<<おお、見てろよ、女の子たち。俺の運動能力に君たちは度肝を抜かれるぞ。>>

今度は私たちが監視される側だった。一部の男子が見せたあの曖昧でしつこい行動を、女の子たちに期待しているわけではなかった。

また、もし誰かがイケメンを鑑賞しようと決めたとしても、その選択はほぼ間違いなくフロイ兵士に落ち着くだろう。

一方、変態グループのリーダーが、最も評価の高い候補者のリストに名を連ねる見込みはほとんどなかった。

〈可哀想に。彼には同情するよ。〉

彼は栄光の夢を、その始まりよりもずっと前に諦めるべきだった。

<<方法は前と同じだ。イスト兵士が時間枠を監視する。女子とは異なり、男子の時間枠は異なる値になっている。>>

男子は一キロあたり約六分で完走する必要があった。女子の七分に対してだ。もちろんここでも、最後の一キロは、同じ完走時間を持つ前三キロよりも短い時間で走らなければならなかった。軍曹が再びそのことを説明し、フロイ兵士は再び最初のグループのスタートを待つ態勢に入った。

<<第一グループ、前に出よ。>>

第一グループは、私にとっては匿名の候補者たちで構成されていた。前の日に私の注意を引いた者はいなかった。ただ一人を除いて…ボーリッシュ・トンドフスキーだ。

その丸みを帯びた体格は、二日目に私の好奇心を刺激した。あの体格の少年が、あれほど軽々と走高跳の試験を突破できるとは思わなかった。

彼は皆を驚かせた。

しかし、第二試験でどれほど驚かせたとしても、第三試験は彼を厳しく試すことになるだろう。

第二試験とは異なり、第三試験は協調性ではなく、持久力の勝負だった。

〈本当に五キロも走れるのだろうか？〉

走るということは、一歩ごとに自分の体重を移動させることを意味する。

五キロの距離では、時間枠や試験に関連するその他の特別な条件を除いても、何度も地面に足を着くことになり、余分なキロごとに追加のエネルギーが必要となる。

同じレベルのトレーニングを積んだ二人の場合、体重が重い方が同じ速度を維持するためにより多くのエネルギーを消費する傾向がある。

さらに力学的な側面もある。体重が重い体は、膝、足首、股関節により大きな負担をかける。

キロを重ねるごとに、これは脚の重だるさ、痛み、そしてペースの漸進的な低下につながる可能性がある。

試験は、持久力と時間の観点で試験に立ち向かうために、自分のエネルギーを最適に調整することにあった。

たとえエネルギーをうまく管理できたとしても、彼が最後まで到達するにはどれだけのエネルギーが必要だったのだろう？

今度こそ本当に怪我をする危険性があった。

<<今度はこの試験を乗り切れると思うか？>>

<<わからない。一度は驚かせてくれた。今回もまたできるんじゃないか？>>

イストはどうやら私よりも楽観的な見方をしていた。

〈「本を表紙で判断するな」という言葉は理解しているが、現実と非現実の間には明確な隔たりがある。〉

スタート位置に立つと、彼らは試験を開始する準備ができていた。

彼が旗を掲げた…

<<スタート！>>

…そして勢いよくそれを下に向けた。

彼らは走り出した。

すべての走者のペースは穏やかだった。

一キロ目は全員が大きな問題なく走り終えた。皆同じペースで進んでいた。

ほぼ同時に最初の時間枠に到達した。

ボーリッシュの問題は二キロ目から始まった。彼は速度を落とし始めた。あっという間に最下位になった。

これは速度の競争ではなかったが、常に時間枠に間に合わなければならなかった。他の少年たちは大きな減速なく進んでいたが、一キロ目と比べてわずかにペースが落ちていた。

明らかに彼らは一キロ目を自己調整に使い、ペースを最適に調整できていた。

<<彼には無理だ。>>

<<ああ、彼には荷が重すぎる。>>

試験の経過を見て、イストももはや私の意見に同意していた。

二キロ目は全員が完走した。ボーリッシュは相変わらず最下位だったが、時間枠の閉鎖ぎりぎりで間に合った。

三キロ目はほとんど全員が苦しみ始めた。さらに速度を落とした。中にはボーリッシュと同じペースの者もいた。

彼は汗まみれで、その立派な腹が跳ねるのが見えた。

彼らはもはや三キロ目に入っていた。

一人の走者がぽっちゃりした少年に抜かれた。彼はそれでも一定のペースを維持していた。

〈まさか、またあの少年が私たちを驚かせるつもりなのか？〉

再び少年は時間枠を閉鎖ぎりぎりで通過した。最下位で到着した走者は時間内に間に合わなかった。もはや彼は脱落していた。

<<見たか？四キロ目に到達したぞ。>>

<<信じられない！絶対に無理だと思ってた。>>

ボーリッシュに関するコメントが他の男子候補者たちから聞こえてきた。

私たちは皆、期待を裏切る少年のことで興奮していた。彼が四キロ目まで残っているとは誰も想像していなかっただろう。

<<すごい。本当にやり遂げるかもしれないのか？>>

<<この調子なら、本当に可能かもな。>>

私とイストは、いつの間にか説明できないほど彼のファンになっていた。

私たちは試験のことを考えるのをやめた。心の中で彼を応援していた。彼が最後まで到達し、試験を突破するのを見たかった。皆の目には最も可能性の低い者と見なされていた少年の栄光を、ただ見たかったのだ。

もう一人の走者がボーリッシュに抜かれた。

四キロ目もぎりぎりで時間内に通過した。新しい最下位の走者は遅れを取ったが、それでも時間内に到着した。

<<ああああああああああああ！！！！！！！！！>>

空気を吸い込む音に先立つ、耳をつんざくような叫び声がボーリッシュから発せられた。

<<具合が悪くなったのか？>>

<<違うよ、ナカト。よく見てみろ。>>

あらゆる予想に反して、彼は徐々に加速し始めた。

彼は狂ったように叫び続け、その間に地面を稼いでいた。

<<まさか、まだたくさんエネルギーが余っていて、それを全部ここで使ってるんじゃないか？>>

イストが言っていたことは、試験の基本的な部分を浮き彫りにしていた…エネルギーを可能な限り温存し、最後の一キロで使うことだ。

彼はかなりの量を節約していたに違いない。時間枠の閉鎖ぎりぎりで到着するのは計算済みだったのだろうか？

節約していたとしても、これはほとんどの者がその時点まで使ってきたアプローチであり、これからも使い続けるだろう。それが試験の性質だった。

では、なぜ彼にはそんなに多くのエネルギーがあったのか？

他の候補者たちもまったく同じことをしてきた。もしかすると、より良い管理ができていたのか？

あるいは、実際にはボーリッシュは並外れた力を隠していたのか。さらに、体重が重い分、体を動かすための努力は平均より大きかった。

<<彼の筋肉は鉄でできているのか？>>

体脂肪があることは弱いことを意味しない。しかし、体重が重いことを意味する。彼の筋肉は、あの非現実的なパフォーマンスを可能にするほどよく発達しているに違いなかった。

あらゆる驚きに反して、彼は一位に躍り出た。もはや彼がレースをリードし、息を吸い込み、明日がないかのように叫び続けていた。

<<叫ぶことで、より多くのエネルギーを解放するのに役立っているのか？つまり…そのうち尽きるだろう。声も含めてな。>>

<<わからない。ただ、自分が見ているものを評論することすらできない。>>

イスト——私がこれまでに出会った中で最も現実的で論理的な人物——が、白旗を上げていた。

彼は何も疑問に思わず、説明を求めずにすべてを受け入れるだろうと思った。

彼は一位でゴールした。

他の競技者たちが続き、四キロ目の終わり頃に少年に抜かれた最下位の走者は間に合わなかった。もはや彼は脱落していた。

<<いやはや、かなり異例の試験だったな。>>

フロイ兵士の目には当惑が見えた。彼でさえ自分が何を見たのか正確にはわかっていなかった。しかし、一つだけ皆に明らかなことがあった…皆の目に最初に脱落するだろうと烙印を押された人物が、最も良いタイムを出したのだ。

もはや疲れ果てた少年は、文字通り四つん這いになった。

<<気分がかなり悪い…>>

ボーリッシュの頬が膨らんだ。

〈やめてくれ…〉

結局、ボーリッシュの哀れな胃は耐えられなかった。