第三の試験の本質
<<わかったぞ！>>
イストが直感を得ていた。
〈もしかすると、何かわかったかもしれない。少なくとも最初のグループを見て気づいたんだ。〉
最初の27分30秒が経過し、最初の女子グループの番が終了した。
彼女たちは疲れ果てていた。かろうじて立っているのがやっとだった。一人はあまりの疲労に膝をついていた。足がもう支えきれなかった。
<<時間枠のことか？ああ、俺も気づいたよ。軍曹が言っていただろ。>>
<<そうだ。俺もその問題を考えていた。「もし競技者が時間枠の開始前に1キロを完走してしまったらどうなるのか？」しかし、走りの様子を見る限り、それは不可能だと理解できた。君が正しく指摘したように、ナカト、軍曹が言っていた通りだ。>>
「時間枠は訓練された人間にとって可能な間隔で設計されている」という言葉は、単なる婉曲表現ではなかった。そこには真実があった。
時間枠には「時刻」があった。
女性の場合、1キロ目の時間枠は6分30秒に開き、7分30秒に閉じる。2キロ目の時間枠は13分10秒に開き、14分50秒に閉じる。以下同様だ。
しかし、例えば2キロ目で、競技者が時間枠の開始時刻である13分10秒より前に到着したらどうなるのか？
時間枠の閉鎖後に到着した場合の運命は知っていた。すなわち試験の失敗だ。しかし、もし前に到着したら何が起こるのか、私たちは知らなかった。
簡単だ…何も起こらない。
それは不可能だった。
軍曹が言ったように、時間枠は認定されていた。それより短い時間で到達することは不可能になるよう研究されていた。
もちろん、試してみることを禁じるものではなかった。
競技者が最初から全力で走って時間枠の開始前に到着しようと決めた場合のペナルティは、何も明示されていなかった。
しかし、誰もそれをできた者はいないことは明白だった。いや、しようと思った者さえいなかった。
それは自殺行為だっただろう。
長距離走では、最初から全力で飛ばすのは推奨されない。なぜなら、そのような努力は長くは持続できないからだ。体はすぐにエネルギーを消費し尽くし、すぐにペースを維持するのが難しくなる。
必然的に、あまりにも早く疲れ果て、息が切れ、足が重くなり、残りのコースを走る力がなくなってしまう危険性があった。
誰もそんな無謀な賭けをしようとはしなかった。意味がなかったのだ。
そんなことをする者は、試験の失敗を招くだけだった。
<<さらに、この試験の意味も今や明確になった！>>
イストは私のこの発言に少し興味を持って私を見た。
〈そう見えなくても、俺の頭もそれなりに機能しているんだぞ。〉
<<ここまでに行われたいくつかの試験は、候補者の様々な側面を試すためのものだった。心理試験は軍事環境への適性を試すものだった。第二試験では協調性と敏捷性を試そうとしていた…>>
<<そして第三試験は？>>
<<第三試験では、エネルギーを最大限に活用する方法を試しているのだと思う。>>
<<エネルギーを活用する？どういう意味だ？疲れたら疲れたで終わりだ。この試験は専ら候補者の筋肉の準備状態に依存している。足が鍛えられていなければ、この試験を通過するのは確実に無理だ。>>
〈君の推論は部分的に正しい。〉
<<それは事実だ。しかし、単に脚力やスピードの問題であれば、単純なタイム走で十分だっただろう。問題は、ここでは自由に走らせてもらえないことだ。時間枠によって常にバランスを保つことを強いられる。最初に飛ばしすぎると、最初の数周で無駄にエネルギーを消費し、最後の周で完全に空っぽになってしまう。逆に、温存しすぎると次の時間枠から外れて、終了前に脱落するリスクがある。つまり、彼らは単に最速の者を探しているわけではない。>>
<<プレッシャーの下で自分を管理できる者を探しているのか？>>
<<その通り。疲労が増す中で、どれだけ自分をコントロールできるかを見たいのだ。周回を重ねるごとに少しずつ消耗するが、同時にペースについて冷静に考え続けなければならない。そこで間違えるリスクがある。アドレナリンに流されて攻めすぎる者もいる。崩れるのを恐れて早すぎるペースを落とす者もいる。試験はそういう理由で設計されている。特定の状況では、エネルギーがあるだけでは十分ではないからだ。それをどう使うかを知らなければならない。非常に訓練された人でも、すべてをすぐに無駄にしてしまうことがある。一方、それほど爆発的ではない人が、努力をよりうまく分散させ、最後まで安定して走り切れることもある。>>
ここ数日の間に、私はあることに気づいていた…試験は、聖軍の公式探索任務のような現実の状況に体と心を投影するためのものだった。
軍曹は何度も、あらゆる状況に最善に対処できる兵士が必要だと示唆していた。エネルギーの管理は基本的な側面の一つだった。
強くなることは誰にでも可能だ。ただ継続的に訓練すればいい。
しかし、本当の問題は力そのものではない。どれだけ強くなっても、疲労は避けられない。
すぐに疲れ果ててしまう強い兵士よりも、持久力を維持できる、それほど強くない兵士を選ぶ方が良い。
<<そういう見方をすれば、最初の3キロは単なるプレテストのようなものだ。君を「疲れさせる」ためのものだ。>>
<<まさにその通りだ。最初の3キロは、エネルギーをうまく管理できたかどうかを確認するための手段に過ぎない。本当の試験は最後の1キロだ。そこに到達し、残りのエネルギーで立ち向かわなければならない。>>
最初の3キロは「本当のゴール」ではなく、構築と制御の段階だ。時間枠という制約により、本能的な走りも、スピードだけに頼ることも妨げられる。持続可能なペースを見つけ、バランスを崩さずに維持することを強いられる。
つまり、本当の難しさは直接的な肉体的なものではなく、戦略的なものだ。エネルギーを限られたリソースとして配分し、最初の数キロでのミスは後で代償を払うことになると知っていなければならない。
最初に使いすぎると、最後の1キロにはすでにエネルギー不足で到着することになる…たどり着けたとしてもだ。
一方、最後の1キロは性質が変わる。その時点で、それまでに行われたすべてが一つの肉体的状態に集約される。
そこで管理の質が明らかになる。絶対的な強さは重要ではない。制約の下で3キロを走った後、どれだけ効率的でいられるかが問われる。
最終部分でのみ、まだエネルギーが残っていれば、ペースを上げてもっと力を入れることができる。
そこで、疲れた状態からのエネルギーの爆発を与えなければならない。
エネルギーの良い管理は、最後の1キロに疲れずに到着することを保証するものではなく、「より少なく」疲れて到着することを保証する。そのため、最後の1キロはより狭い時間枠で管理されていた。
最後の1キロの開始時点での疲労レベルは、試験にとって実行可能であると同時に、高い身体的努力を必要とするものと想定されている。
<<そういう観点で見れば、理にかなっている。この方法なら、誰でもこの試験を管理できるだろう。最低限の準備をしている人なら誰でも。>>
<<こうすることで、走りにおける強い者と弱い者のバランスも見つけている。試験が全員にとってより均一になる。>>
全員にとってより類似した条件と、候補者のエネルギー管理の分析…ことわざにある通りだ：一石二鳥。
<<今、何を考えている？>>
イストは自分の考えに没頭していた…まさか…
<<ほら、また不安になってきた。>>
〈神よ、助けてください。なぜ今になって不安になるんだ。つい2分前までは落ち着いていたのに。〉
<<逆じゃないか？つまり、すべてが体力だけに依存するわけではない。そのことは君を安心させるはずだ。>>
<<一定のペースを保てるかどうかわからない。実質的に、毎キロごとに時間枠に間に合うかどうか絶えず怖がることになる。あああ、絶対に無理だ！！！>>
つまり、彼の不安は肉体的なパフォーマンスや筋力そのものに関係しているのではなく、時間枠に間に合うかどうかという絶え間ない疑念に関係していた。
彼をそんなふうに見ると、好奇心が湧いた。
人は基本的に不安を抱えるものだ。多い者もいれば、少ない者もいる。しかし彼はまったく別のレベルだった。
あらゆることが彼を不安定にするきっかけになっていることを理解した。
彼がどうやって今まで生き延びてきたのか疑問に思った。
黙っていた方が良かったのかもしれない。
最初の数章を、最初の試練の始まりから終わりまでじっくりと推敲する時間をとりました。
いよいよ最後の試練です。主人公は最後の試練を乗り越えられるでしょうか？
この物語を応援してくださっている皆様、そして物語に夢中になってくださっている皆様、ありがとうございます。
