三日目
<<お帰りなさい！聖軍に入隊するための最終試験日まで辿り着いたことを祝福します。>>
私たちは最終試験日を開始するために、再び正門の前に集まった。
オビオ軍曹が再び入り口で私たちを迎え、ここまで辿り着いたことへの賛辞で幕を開けた。
候補者の減少は明らかで、ほぼ壊滅的だった。
初日と比較すると、入場時点で私たちははるかに少なくなっていた。
目算では、約八十人といったところだろう。
そして最悪なことに、最後の試験がまだ残っていた。
確実に、さらに人数は減るだろう。
<<いよいよだ。今さら失敗できない…>>
前日と同じように入り口で会ったイストは、緊張していた。
彼はまたいつものように心配してパニックになっているのか？
違う。彼の目つきは違っていた。敢えて言うなら、決意に満ちていた。彼は自分が置かれている状況を消化しつつあった。
客観的に見て軍事生活に適合しない彼のような人間が、多くの候補者を打ち破り、最終試験に直面している。
もし誰かに言われていたら、彼は決して信じなかっただろう。
目標まであと一歩。おそらく緊張が彼を蝕んでいた。彼にとっての賭け金は非常に高かった。
もし入隊できれば、家族と妹に利益をもたらすことができた。彼は最終日を乗り越えるだけでよかった。
――バンッ
<<あいたっ…>>
私は彼の背中を力強く叩いた。
<<なぜそんなことを。>>
<<別に、ただそうしただけだ。君はここまでよくやってきた。自分の肉体と精神の準備で、他の候補者たちにも打ち勝ってきた。誇りに思うべきだ。もう二つ乗り越えた…これはただリストに追加するもう一つに過ぎない。今日は二人で頑張ろう。>>
<<任せてくれ。>>
彼は希望に満ちた目で答えた。
私はほとんど当然の励ましの言葉を彼にかけたが、文脈を忘れてはいけなかった。
私も努力しなければならなかった。私にも賭け金があった。失敗は選択肢に入っていなかった。
私たちはライバルであり、聖軍の席を互いに争っていた。
私の観点から言えば、イストは高貴な目標に導かれた善良な人物だった。
二人揃って聖軍に入るというシナリオは、不可能ではないにせよ、実現は困難だった。
しかし、現実と向き合わなければならなかった。
最も可能性の高い結果は、二人のうち一人だけが聖軍に入れるということであり、それが私でなければならなかった。
彼の善良さに惑わされてはいけなかった。
彼もまた「敵」だった…乗り越えるべき壁だ。
今まで彼を利用してきたことを認めるのは少し恥ずかしい。彼の考え方と論理性が有用だと感じていた。それが、彼と一種の疑似絆を築く動機となった唯一の理由であり、そうでなければ私は単独で道を進んでいただろう。
しかし、この築かれた「絆」に影響されてはいけなかった。
もしかすると、彼を励ましたという事実自体を、既に一種の宣告と解釈できるかもしれない。つまり、彼はもはや私にとって無関心な存在ではなかったのだ。
もし別の状況にあったなら、おそらく彼を慰めなかっただろう。いや、むしろ彼を陥れようとさえしたかもしれない…
私たちは再び軍曹について中へ進んだ。これが最後になる。
前の二日間とは異なり、倉庫には向かわなかった。
<<よろしい。ここが最後の試験を行う場所です。>>
私たちは彼女について数分間歩いた。
彼女は私たちを、入り口とは全く反対の場所に連れて行った。それは開けた空間だった。
走行用のフィールドだった。試験が走行のパフォーマンスである以上、専用のフィールドで試験を行うのは論理的だった。
〈ここで何があるんだ？通ると魔法のように地面が変わるのか？肩に袋を担いで走るのか？〉
前回の試験と同様に、ここでも通常の走行試験の「変種」が行われるという話だった。
これまでの二つの試験は型破りであることが判明していた。もはや何があっても驚かなかった。
これまでに学んだところによると、ここまでの各試験は、単に候補者をふるいにかけて数を減らすプロセスとしてだけでなく、試験の様々な側面を分析するためにも機能していた。
第一次試験は精神を試し、私たちが軍事的適性、つまり人を軍事生活に適したものにする性格的・知的資質の集合体を持っているかどうかを検証した。
第二次試験は敏捷性と協調性に焦点を当てていた…
第三次試験は？
その変種は、私たちの別の側面を試すことになる。
<<試験は、区間ごとに分けられたコースを走行することです。>>
〈ほら…やっぱりな。〉
<<前年までは、走行試験は約五キロメートルを約二十分で走るというものでした。今年はキロ数を四キロに減らし、走行を四つの「区間」に分割することにしました。各区間は一キロメートルです。最初の三キロメートルでは、各チェックポイントに一定の時間枠内で到達するよう努めます。最後の区間、つまり四キロメートル目では、時間枠はなくなり、所定の時間内にゴールに到達するよう努めます。こちらをご覧ください。これらが各時間枠です…>>
彼女は背後にある黒板を指差した。数字が書かれていた。
男子：
1km目 → 5:30 – 6:30
2km目 → 11:10 – 12:50
3km目 → 16:50 – 19:10
4km目 → 最大23:30以内
女子：
1km目 → 6:30 – 7:30
2km目 → 13:10 – 14:50
3km目 → 19:50 – 22:10
4km目 → 最大27:30以内
<<では、この試験も男女で分けられるのですか？>>
群衆の中から、金髪の少女から質問が発せられた。
<<その通りです。理由は走り高跳びと同様です。>>
この区分けは、走り高跳びと同じ概念に基づいていた。男性は一般的により多くの力と筋肉量を持つ傾向があり、一方女性は優れた持久力と有酸素能力を持ち得るものの、平均的に異なるパフォーマンスに達する。
全員に同じ最大基準を課せば、十分に訓練された女性の一部も除外されることになる。
<<男子は一キロあたり平均六分、女子は一キロあたり七分ということですね。正しいですか？>>
<<正しいです。時間枠は訓練された人間にとって可能な範囲で設定されています。つまり、人を身体能力の絶対限界まで追い込むようには設計されておらず、持続可能な現実的な走行範囲内に留まるように設計されています。基本的な考え方として、男性は一キロあたり約六分、女性は七分という平均ペースは、極度の競技能力を必要としないが、それでも体力のある者とない者を区別するのに十分なペースです。>>
イストは確認を得た。
<<問題は最後の一キロにあるのでしょうね。>>
<<その通りです。本当の試験は最後の一キロから始まります。最初の三キロを一貫したペースで、エネルギーをあまり消費せずに走れば、身体的に適性があれば、最後の一キロの終点に指定された時間内に到達できるはずです。指定された時間内にゴールに到達できない者は、不適格とみなされます。>>
〈しかし、それだと時間枠の論理がわからない。まさか…〉
<<どうぞ。>>
私は手を挙げて質問した。
<<試験中、候補者が時間枠内にチェックポイントに到達できなかった場合はどうなりますか？>>
<<失格となります。その場合も、その競技者は不適格とみなされます。>>
<<承知しました。ありがとうございます。>>
出席者たちの顔はさらに曇り、完全な沈黙が広がった。
<<質問がなければ、試験を開始したいと思います。>>
これが最も難しい試験であることが明らかになりつつあった。
