動的跳躍
全員が番号を引き終え、機械の近くへと向かった。
<<ナカト、何番を引いた？>>
<<三十三番だ。君は、イスト？>>
<<二十八番…>>
それほど番号は離れていなかった。参加者全体で見れば、前日とは違って終盤ではなかった。
抽選は比較的迅速に行われ、数分のうちに全員に番号が割り当てられた。
<<どうしたんだ？>>
<<いや、いざ始まるとなると、ちょっと不安になってきて…>>
〈頼む…前日みたいにパニックになるなよ。〉
彼は焦りの最初の兆候を見せ始めていた。前日、私は彼の不器用な一面を目にしていた。
他の状況であれば、こんな人物はとっくに見捨てていただろう。
私とイストは友人ではなかった。ただ偶然、同じ場所で同じ時間に出会っただけだ。
私たちには、いや少なくとも私には、これ以上関わり続ける理由などなかった。前日以前のように、完全な他人に戻ることもできた。
そもそも昨夜の出会いも、私たちが置かれた状況が生んだ偶然の産物に過ぎなかった。
これ以上話し続ける本当の理由など何もなかった。各種試験の日々が終われば、ほぼ間違いなく二度と会うことはないだろう。
もし私が聖軍に入り、彼が落ちれば、彼は自分の家に戻る。それは私が住む極南地域から遠く離れた場所だ。しかし、逆の結果になったとしても…二度と会うことはない。
そもそも、二人とも合格する確率は非常に低かった。
この社会的関係はほぼ無意味だった。それが最初の私の考えだった。
しかし、間違いなく第一次試験の際、私たちが行ったチームワークは役に立った。
私は彼と容易に意思疎通ができた。それは他の誰かだったら困難だったであろうことだ。
さらに、彼は一定の洞察力を持っていることを示していた。
今後の残り二つの試験に臨むにあたり、イストとの意見交換が役立つ状況が生まれる可能性もあった。
要するに、彼は私にとって有用だった。
だからこそ、私は関わりを続け、彼の制御不能な動揺にまだ耐えていたのだ。
<<では、機械の前に近づき、準備を整えてください。番号をお呼びしたら、近づいて氏名をお名乗りください。その後、試験を開始していただきます。>>
フロイ兵士の後ろには、もう一人の衛兵がいた。同じ階級かどうかは判断できなかった。
私たちは機械に近づき、より詳しく観察した。
それは歯車と管類の複雑なシステムだった。機械の側面に設置されたクランクハンドルと、全体を接続する一連の管類。
跳躍するための動的バーが存在し、管や歯車によって接続されており、その動きを可能にしていた。
正直なところ、私にはその仕組みを理解するのは難しかった。
<<わあ、かなり複雑な歯車システムだね。>>
イストは自信ありげだった。
<<詳しいのか？>>
<<まあね。父が何年も「技術・整備部門」で働いているんだ。小さい頃から歯車やネジやボルトをいじっているのを見てきたよ。>>
<<で、どうやって動くんだ？>>
<<あのクランクハンドルが見えるだろ？バネ式のシステムだと思う。機械を巻き上げてエネルギーを蓄えるんだ。そのエネルギーで上部のシャフトが回転して、跳躍バーを支えているあの二つの金属部品を動かす。あの二つの部品はコンロッドだと思う。バーの揺れを可能にしているんだ。>>
私の知る限り、理論的には、コンロッドは機械の分野で、ある種類の動きを別の動きに変換するために使われる。より正確に言えば、イストが指摘した上部シャフトの回転運動を、バーの揺れのような往復運動に変換し、またその逆も可能にする。
コンロッドや往復運動、回転運動といった概念は、学院で学ぶ内容であり、卒業試験に出題される可能性のある項目だった。
これらは、イストの父親のように「技術・整備部門」で働く者にとって不可欠な概念だった。
さらに、クランクハンドルに繋がる歯車の全容は見えなかった。それはZ字型の長いクランクハンドルだった。
歯車は、構造を支える二本の柱のうちの一本の中に隠されていた。
<<では、一番から始めます。前に出てきてください。他の参加者は後方でお待ちください。>>
フロイ兵士の呼びかけに、一番が前に出た。
それは私のクラスメート、イトだった。
<<おはようございます。一番です。イト・ミタオと申します。>>
彼が名乗ると、もう一人の兵士が情報を記録していた。番号と氏名を対応させているのだろう。
<<この機械はバネ式です。他の兵士が巻き上げ、跳躍バーの動きを作動させます。動きが始まり次第、跳躍を行ってください。>>
〈まさにイストが言った通りだ。〉
彼はさらに自分の能力を示す機会を得た。彼は筋肉質というより、頭脳派の少年であることが改めて確認できた。
彼は機械を一目見ただけで、内部構造を完全に見ることなく、それがバネ式の装置であると理解したのだ。
さらに二人の兵士が機械に近づいた。
彼らは一緒に側面のクランクハンドルを掴み、回転させ始めた。大きな金属音を発しながら巻き上げられた。
巻き上げが完了し、彼らが離れると、バーが揺れ始めた。
バーの動きは均一だった。一往復を観察して、地面からの最低高さは約1.70メートル、最高点は2.20メートルと見積もることができた。私たちはこの範囲内で跳ばなければならなかった。
この高さでは、普通の女生徒にはほぼ不可能な試験だった。
彼は約二十メートルの距離に立ち…助走を始めた。
バーは絶えず揺れており、バーの近くで踏み切った。
ほぼ最低点で踏み切ったにもかかわらず…バーに当たり、バーをその位置から落としてしまった。
<<落ち着いて。二回目の挑戦がある。>>
フロイ兵士が彼を励ました。二人の兵士がバーを元の位置に戻し、機械を再び巻き上げた。
彼は時間を無駄にせず、再び位置について、動作を繰り返した。
二回目の挑戦はうまくいった。かろうじてではあったが、バーに触れずに越えた。
<<よくできました、お見事です。二回目は上手くいきました。試験合格です。>>
<<ありがとうございます。>>
彼は言われた通りの結果を確認した。バーに触れずに越えることだけが、試験合格の条件だった。
言葉で説明すれば試験は単純だったが、実際に目にすると、その難しさがわかり始めた。
