黒き英雄はコミュ障です ～世界を救った英雄は人と話すことができない～

第四話 黒き英雄への視線

王国各地から集った貴族たちは、思い思いに杯を傾けながら歓談していた。

領地の近況を語り合う者。

新たな取引の話に花を咲かせる商人。

久方ぶりの再会を喜ぶ老貴族たち。

生誕祭は、ただ国王の誕生日を祝うだけの宴ではない。

この日しか顔を合わせられない者も多く、王国中の有力者が一堂に会する、社交の場でもあった。

だからこそ。

大広間の視線は、いつしか自然と一人の青年へ集まっていく。

黒き英雄。

フェリクス・レイヴン。

魔王を討ち、世界を救った英雄。

その隣には、名門グランヴィル侯爵家の嫡男でありながら、自ら従者となる道を選んだ青年、シリル・グランヴィル。

誰もが一度は話してみたいと思っていた。

英雄とはどのような人物なのか。

噂に聞く『黒き英雄』とは、本当にあの青年なのか。

そんな好奇心か混じった視線が、遠巻きに二人へ向けられている。

しかし——。

「シリル。」

「はい。」

「こ、このケーキ……おいしい。」

フェリクスは小さな皿を両手で持ちながら、控えめに笑った。

真っ白な生クリームの上には艶やかな苺が乗り、口へ運ぶたびに優しい甘さが広がる。

緊張でほとんど味は分からないと思っていたのに、不思議と甘さだけはしっかり感じられた。

シリルはそんなフェリクスの表情を見て、どこか嬉しそうに目を細める。

「お気に召したようで何よりです。」

「……う、うん。」

小さく頷くと、フェリクスは皿の上へ視線を落とした。

もう一つ。

もう一つだけ食べたい。

そんな気持ちが、ありありと顔へ出ていた。

シリルは思わず口元を緩める。

「もう一つ、お召し上がりになりますか？」

「……えっ。」

図星だった。

フェリクスは少しだけ肩を震わせる。

「い、いいのかな……。」

遠慮がちに視線だけをデザートの並ぶ長机へ向ける。

色鮮やかな果物を使ったタルト。

ふわふわのシフォンケーキ。

艶やかなチョコレートケーキ。

どれも普段なかなか口にできないものばかりだった。

「もちろんです。」

シリルは迷いなく頷く。

「今日は陛下がお開きになった祝いの席です。どうぞ、お好きなだけ。」

「……ほ、本当に？」

「ええ。」

フェリクスは嬉しそうに微笑む。

その笑みを見たシリルまで、自然と頬が緩んでしまう。

「……じゃ、じゃあ。」

フェリクスはおそるおそる歩き出しかけた。

しかし、その足が途中で止まる。

「あ……。」

不安そうに周囲を見回した。

さっきまで自分を見ていた人たちが、またこちらを見ている気がしたのだ。

「……もしかして。」

「み、みんな見てる……？」

シリルは静かに周囲へ目を向ける。

確かに。

何人もの貴族が、それとなくこちらへ視線を向けている。

英雄が何を食べるのか。

どんな振る舞いをするのか。

ただそれだけを興味深そうに見守っている者も少なくなかった。

だが。

「ご安心ください。」

シリルは即座に答えた。

「誰も見ておりません。」

「そ、そう……？」

「はい。」

少しも迷わない返事だった。

実際には、ものすごく見られている。

だが、フェリクスへそんな事実を教える理由はどこにもない。

知らなくていいことは、知らないままでいい。

それがシリルの考えだった。

「よ、よかった……。」

フェリクスはほっと胸を撫で下ろす。

安心したようにケーキへ手を伸ばした、その瞬間——

「――国王陛下、王妃殿下、第一王子殿下、第一王女殿下、ご入場！」

侍従の張りのある声が、大広間いっぱいに響き渡った。

それまで流れていた音楽が、ぴたりと止む。

談笑していた貴族たちは一斉に口を閉ざし、手にしていた杯を静かに卓へ置いた。

椅子が引かれる音さえ、どこか遠慮がちに聞こえる。

先ほどまで穏やかな熱気に包まれていた会場は、一瞬にして張り詰めた空気へ変わった。

誰もが自然と赤い絨毯の先へ視線を向ける。

フェリクスも慌てて皿を侍従へ預けると、黒い傘を握り直し、小さく頭を下げた。

その手は、知らず知らずのうちに汗ばんでいる。

静まり返った大広間へ、靴音だけがゆっくりと響き始めた。

一歩。

また一歩。

規則正しく近付いてくるその音は、不思議と誰の耳にも心地よく届く。

やがて。

その足音が、玉座の前で静かに止まった。

「皆、今宵はよく集まってくれた。」

穏やかな声が、大広間の隅々まで静かに響いていく。

決して怒鳴るような大声ではない。

それでも、不思議なほどよく通る声だった。

「余の誕生を祝うため、このような盛大な宴を開いてくれたこと、心より感謝する。」

ゆっくりと顔を上げたフェリクスは、思わず息を呑んだ。

玉座の前に立つ国王は、豪奢な王冠や宝石よりも、その佇まいそのものが人を惹きつけていた。

肩肘を張るような威圧感はない。

ただ静かに立ち、穏やかな眼差しで民を見渡しているだけ。

それだけなのに、この場にいる誰もが自然と頭を垂れ、言葉を失っていた。

これが王というものなのだ、と。

フェリクスは初めて、その意味を理解した気がした。

国王のすぐ後ろには、優雅な微笑みを絶やさない王妃が控えている。

柔らかな笑みは春の日差しのように穏やかで、不思議と人の心を和ませる温かさがあった。

その隣には、真っ直ぐ前を見据える第一王子。

まだ若いながらも、その立ち姿にはすでに王族としての気品が宿っている。

そして、その隣では第一王女が小さく背筋を伸ばし、少しだけ緊張した面持ちで父の後ろに立っていた。

「今宵は祝いの席だ。」

国王は穏やかに微笑む。

「立場も肩書も忘れ、存分に楽しんでほしい。」

その言葉だけで、張り詰めていた空気がふっと和らぐ。

あちこちから安堵したような息が漏れ、会場に柔らかな空気が戻っていく。

「それでは——宴を始めよう。」

楽団が再び演奏を始めた。

優雅な旋律が大広間を満たし、人々は再び静かに歓談を始める。

（……よかった。）

フェリクスは胸を撫で下ろした。

これで終わりだ。

あとは隅の方で静かに過ごしていれば、この長い夜も何とか乗り切れる。

そう思った、その時だった。

「――それではまず、黒き英雄フェリクス・レイヴン殿。」

侍従の声が高らかに響く。

「…………え。」

時間が止まった。

フェリクスは呆然と瞬きを繰り返す。

聞き間違いだろうか。

いや、今、確かに。

自分の名前が呼ばれた。

「ぼ、僕……？」

震える声で隣を見る。

シリルは当然のように頷いた。

「はい、フェリクス様。」

「…………。」

言葉が出ない。

まだ何も心の準備ができていない。

侯爵。

伯爵。

騎士団長。

この場には、自分より何倍も身分が高く、功績を重ねた人々が大勢いる。

どうして最初なのだろう。

どうして自分なのだろう。

理解が追いつかない。

「フェリクス様。」

シリルが小さく促す。

その声でようやく我に返った。

「……う、うぅ。」

逃げたい。

今すぐ。

けれど、ここで逃げるわけにはいかない。

フェリクスは黒い傘をぎゅっと握り締める。

手袋越しにも分かるほど、指先には力が入っていた。

一歩、赤い絨毯へ足を踏み出す。

その瞬間だった。

ざわり。

静まり返っていた会場が、小さく揺れた。

「……最初だと。」

「侯爵家より先とは。」

「陛下も随分と英雄殿へ肩入れなさる。」

「我々の面子はどうなる。」

抑えた声。

それでも、フェリクスの耳にははっきり届いてしまう。

そのたびに肩が小さく震えた。

黒い傘を握る手へ、さらに力が入る。

シリルは一歩後ろから、そんな背中を静かに見守っていた。

不用意に励ますことはしない。

不用意に声を掛けることもしない。

フェリクスが必死に勇気を振り絞っていることを、誰よりも知っているからだ。

だから今は、ただ隣にいる。

それだけで十分だった。

赤い絨毯は、どこまでも長く感じられた。

ようやく玉座の前まで辿り着く。

フェリクスは深く頭を下げた。

声が出ない。

呼吸もうまくできない。

「……フェリクス。」

国王が優しく名を呼ぶ。

その声音には、王としての威厳よりも、一人の年長者として青年を気遣う温かさが滲んでいた。

「今宵はよく来てくれた。」

「……は、はい。」

やっとの思いで返事をする。

喉はからからに乾き、声は震えていた。

「そんなに緊張せずともよい。」

国王は柔らかく目を細める。

「今日は余の誕生日だ。」

穏やかな笑みを浮かべたまま続けた。

「祝いに来てくれただけで十分嬉しい。」

その一言に、フェリクスは思わず顔を上げる。

目が合う。

そこには英雄を見る目も、畏怖も、期待もなかった。

ただ一人の青年へ向ける、優しい眼差しだけがあった。

「…………あ、ありがとうございます。」

ようやくそれだけを絞り出す。

国王は満足そうに頷いた。

「うむ。」

そして、少しだけ声を和らげる。

「甘味は口に合ったか。」

「……え？」

思わず間の抜けた声が漏れる。

国王はくすりと笑った。

「先ほど、夢中でケーキを食べていただろう。」

「…………っ！」

フェリクスの顔が一気に赤くなる。

見られていた。

しかも国王に。

恥ずかしさのあまり俯くフェリクスを見て、王妃がくすりと笑う。

第一王女も嬉しそうに口元を押さえていた。

第一王子だけは咳払いを一つして視線を逸らすが、その口元はわずかに緩んでいる。

「楽しんでくれて何よりだ。」

国王はそう言って頷いた。

「今宵は遠慮はいらぬ。」

「存分に楽しんでいくといい。」

「……は、はい。」

深く頭を下げる。

そしてフェリクスは、ほとんど逃げるような足取りでシリルの元へ戻っていった。

その背中を見送りながら、会場には再び小さなざわめきが広がっていく。

英雄を羨む者。

国王の寵愛を妬む者。

純粋にその姿へ見惚れる者。

向けられる感情は様々だった。

けれど、そのどれにも気付かないまま、フェリクスはただ小さく息を吐いた。

シリルだけが、その姿を少し誇らしげに見つめていた。

フェリクスが戻ると、シリルは静かに一礼した。

「お疲れ様でございました、フェリクス様。」

「……つ、疲れた。」

黒い傘を抱えたまま、フェリクスは力なく肩を落とす。

その小さな声に、シリルは思わず笑みをこぼした。

「まだ宴は始まったばかりですよ。」

「…………。」

返ってきたのは、どこか絶望したような沈黙だった。

シリルは小さく苦笑すると、給仕が運んできた飲み物を受け取り、フェリクスへ差し出す。

「少しお休みになられてはいかがでしょう。」

「……うん。」

冷えた果実水を一口飲む。

張り詰めていた喉へ、ひんやりとした甘さがゆっくり染み渡っていく。

それだけで、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

周囲では再び楽団が演奏を始め、貴族たちも思い思いに歓談へ戻っていた。

先ほどまで国王へ向けられていた視線は、それぞれの談笑や酒杯へ散っていく。

誰かが笑い。

誰かが踊り。

誰かが商談を始める。

華やかな宴は、何事もなかったかのように続いていた。

フェリクスもほっと息をつく。

これなら。

もう誰も自分を見ていない。

ようやく安心してケーキを食べられる。

「シリル。」

「はい。」

「……さっきのケーキ、まだあるかな。」

シリルはフェリクスの言葉に笑みを浮かべた。

「ええ、もちろんございます。」

「よかった……。」

その返事だけで、フェリクスの表情が少しだけ明るくなる。

緊張で強張っていた頬も、ほんのわずかに緩んでいた。

シリルはそんな様子を見つめながら、静かに目を細める。

（本当に……甘い物がお好きなのですね。）

魔王を討った英雄。

世界最強の存在。

世間はそう呼ぶ。

だが、シリルにとってのフェリクスは、目を離せばすぐにどこかへ隠れてしまいそうな、少し臆病で、甘い物が好きな青年だった。

だからこそ。

守りたい。

その想いだけは、昔から何一つ変わらない。

「フェリクス様。」

「……？」

「ケーキをお持ちいたします。」

「う、うん。」

シリルが席を外す。

フェリクスは一人、静かに会場を見回した。

誰もこちらを見ていない。

そう思った。

そう、思っていた。

しかし。

大広間の最も奥。

大きな柱の影から、一人の青年だけが、最初から一度も視線を逸らしていなかった。

豪奢な礼服。

胸元には見覚えのない紋章。

年の頃はフェリクスと同じくらい。

整った顔立ちと柔らかな物腰は、どこからどう見ても名家の若き貴族にしか見えない。

彼は誰とも言葉を交わさない。

酒にも料理にも手をつけず、ただ静かにフェリクスだけを見つめ続けていた。

その視線は、英雄へ向ける憧れとも。

畏怖とも違う。

まるで。

長い年月をかけて探し続けた何かを、ようやく見つけた者のようだった。

やがて青年は、小さく唇を動かす。

「……あれが。」

誰にも届かないほど、小さな声。

細められた瞳に、静かな熱が宿る。

「黒き英雄――フェリクス・レイヴン。」

その名を噛み締めるように呟くと、青年はゆっくりと口角を上げた。

歓喜とも。

安堵とも。

あるいは狂気ともつかない、かすかな笑みだった。

「――やっと見つけた。」

その声は、再び鳴り始めた楽団の演奏に溶け、誰の耳にも届くことなく消えていった。