その異世界転生は、美しき夢の続き ～理系女子は物理法則で、神の箱庭を再定義する～

episode2

LOG_0032：Hero_Protocol

　第28階層のセーフティーエリアを後にし、一行は29階層へと続く螺旋階段を上っていた。

　一段上るごとに、空気が変質していく。

　それは魔力の高まりというよりも、もっと生理的な嫌悪感を伴う「歪み」だった。

「……くっ、耳鳴りが酷いな」

　先頭を行くハバルトが、不快そうに顔を歪めた。

　金属の擦れる音が、本来の響きから微妙に外れた高周波を帯びて反響している。

　アネラスもまた、自身の愛剣の重さを何度も確かめるように柄を握り直していた。

「階段の勾配は変わっていないはずなのに、一歩ごとに足にかかる重力がバラバラだわ。ステラ、この先はどうなっているの？」

　星奈は答えなかった。

　正確には、答えられなかった。

　彼女の『神の眼』が捉えている光景は、もはや言語化できる範疇を超え始めていたからだ。

「……視覚情報の演算が追いつかない。みんな、足元に気をつけて。そこにある『床』の記述が、さっきから数ミリ単位でブレ続けている」

　ようやく辿り着いた第29階層の巨大な扉。

　かつては精緻な彫刻が施されていたであろうその門は、今や見る影もなかった。

　彫られた天使の翼は引き千切れたように空間に固定され、扉の表面は熱に浮かされたように不規則に波打っている。

　ハバルトが盾を構え、重厚な扉を押し開けた。

「——っ！？」

　広がる光景に、全員が息を呑んだ。

　そこは、これまで見てきた白亜の聖域の成れの果てだった。

　回廊の壁は垂直を保てず、ある場所では鋭角に折れ曲がり、ある場所では鏡のように透けて向こう側の闇を映し出している。

　天井から吊るされていたはずの魔導灯は、コードを無視して虚空に静止し、床からは意味を成さない文字の破片のような石造物が、タケノコのように突き出していた。

「なんだ、この場所は。空気が、肌を刺すように不快だ……」

　ハバルトの声が、不自然なエコーを伴って響く。

　魔導師であるシフォンは、手にした観測計の針が狂ったように回転しているのを見て、唇を噛んだ。

「私の魔導観測計が振り切れているわ。……これ、魔力の密度じゃない。もっと、根源的な何かが……そう、世界の理そのものが、断末魔の叫びを上げているみたい……」

　星奈の視界は、さらに深刻だった。

　視界の端から端まで、警告を示す赤い文字列が滝のように流れ落ち、網膜を焼き切らんばかりに明滅している。

　$ Error: Object reference not set to an instance of an object. $ Critical: System.StackOverflowException in 'Hero_Protocol_v0.4' $ Warning: Memory Leak detected. Active process: [Unknown_Entity_01]

（……何、これ。今までのバグとは質が違う）

　星奈はこめかみに走る鋭い痛みを感じながら、流れるログを強引にフィルタリングしていく。

　これまでの「獣」や「地形のバグ」は、まだシステムの許容範囲内でのエラーだった。

　だが、この29階層を支配しているのは、もっと暴力的で、破滅的な「崩壊」だ。

　まるで、無理やり整合性を無視して拡張され続けた巨大なプログラムが、割り当てられたメモリを使い果たし、自分自身を形作るコードさえも食い破って肥大化しているような——。

（この世界の基底言語が、私の知るオブジェクト指向の記述に近い。それは分かっていた。でも、この『Hero_Protocol』って何？ 誰が、何のために、こんな不安定な上書きを……）

　その時、空間の裂け目に一瞬、ノイズに混じって異質な文字列が浮かび上がった。

　それは、この世界の聖典文字でも、論理的なエラーコードでもない。

　// 助けて　帰りたい　もう　出力が　止まらない

　日本語。

　彼女がかつて生きていた世界で、唯一馴染みのあった言語。

　ソースコードの片隅に、プログラマが絶望を吐き出すように残したコメントアウト。

　しかし、今の星奈にそれを読み解く心の余裕はなかった。

　次々と背後から押し寄せる「スタックオーバーフロー」の警告と、眼前の空間が崩落する物理的な脅威。

　彼女の演算リソースの9割は、今この瞬間、自分たちの足元の「存在」を確定させ、虚無へ落下するのを防ぐためのデバッグに割かれていた。

「ステラ、来るわよ！」

　アネラスの鋭い叫びが、思考の海に沈んでいた星奈を現実へと引き戻した。

　回廊の奥、空間が最も激しく「ズレ」ている場所から、それは現れた。

　一見すれば、それは巨大な鎧の騎士に見えたかもしれない。

　だが、その輪郭は常にボケており、残像が幾重にも重なって見える。

　鎧の隙間からは、肉体ではなく、ドロドロとした黒い液体のような「エラーの澱み」が溢れ出し、周囲の壁や床を接触するそばから消滅させていく。

「解析（スキャン）……っ！」

　星奈が『神の眼』を限界まで見開く。

　しかし、返ってきた結果は、彼女の予測を裏切るものだった。

【対象：非正規プロセス（異形騎士）】

【Level：？？？】

【Status：Active / Resource Leaking】

【攻撃力：測定不能（オーバーフロー）】

【耐久値：測定不能（領域未定義）】

「……嘘でしょ」

　星奈の頬を、冷たい汗が伝う。

　数値化できない。

　それはつまり、この世界の「ルール」で測れる存在ではないということだ。

「みんな、下がって！ そいつには近づかないで！」

　星奈の警告と同時に、異形がその右腕を振り上げた。

　そこには剣も斧もない。

　ただ、空間そのものを無理やり引き伸ばしたような「鋭いバグの塊」が握られていた。

「させるかあッ！」

　ハバルトが咆哮と共に前に出る。

　騎士団の誇り、そして「守護聖将」としての意地。 彼が大盾を構え、その異形の巨躯を真正面から受け止めようとした。

　だが——。

　金属と、何かが「バグる」音が重なり合う。

　ハバルトの頑強な盾が、異形の攻撃に触れた瞬間、テクスチャが剥がれ落ちるようにその色彩を失った。

　そして、透明なグリッド線だけを残して、ハバルトの腕ごと「透過」し始めたのだ。

「なっ……盾が、消える……！？」

「ハバルトさん！！」

　星奈の絶叫が、ノイズまみれの回廊に響き渡った。 論理が軋み、現実が崩壊していく。

　ここから先は、もはや「異世界」ですらなかった。

　それは、誰かの「美しき夢」が、醜悪な悪夢へと反転したゴミ溜め——。

「……ぐ、あああああッ！」

　ハバルトの咆哮が、ノイズの混じった空間に空虚に響いた。

　彼が命よりも大切に扱ってきた、エリュマントス騎士団の誇りである大盾。

　それが、異形騎士の振り下ろした「バグの塊」に触れた瞬間、まるで水面に投げ込まれた石のように、輪郭がドロリと歪んだ。

「盾が……透過している？ バカな、我が守護の理が機能していないというのか！」

　ハバルトにとって、それは世界の崩壊に等しかった。

　長年の鍛錬と信仰によって積み上げてきた「守る」という概念が、目の前の怪物には一切通用しない。盾を素通りした衝撃波が直接ハバルトの肉体を叩き、守護聖将の巨躯が、木の葉のように後方の壁へと叩きつけられる。

「ハバルト先輩！ ……このっ、化け物がぁ！」

　アネラスが銀閃の剣を抜き放ち、目にも止らぬ速さで異形の背後に回り込んだ。

　彼女が積み上げてきた「不撓」の剣技。

　しかし、その必殺の一撃が異形の首筋を捉える直前、信じがたい事象が起きた。

「え……？」

　アネラスの剣先が、異形の皮膚に触れる寸前で「消えた」。

　次の瞬間、彼女の剣は異形の背後ではなく、数メートル離れた虚空から突き出していた。

　座標移動。空間の記述そのものがねじ曲がっているため、物理的な距離や方向が意味をなしていないのだ。

（ダメだ……アネラスもハバルトさんも、この世界のルールで戦いすぎている）

　星奈の『神の眼』には、残酷な対比が映っていた。 アネラスの傍らには【Level: 38】、ハバルトには【Level: 46】。

　彼らは間違いなくこの世界でも中堅〜強い部類に入るだろう。

　だが、眼前の異形騎士の頭上には、レベルという概念さえ喪失した【Error: Level Undefined】という無機質な文字列が踊っている。

　計算が合わない。

　土俵が違う。

　この絶望を「数値」として理解できているのは、この場に星奈一人しかいない。

「あはっ……！ 素晴らしいわ、これよ、これこそが私が求めていた『未知』！」

　そんな異常事態の中で、シフォンだけが狂気的な笑みを浮かべていた。

　彼女は自身の魔導観測計の針が折れんばかりに回転するのを、恍惚とした表情で見つめている。

「見て、救世主様！ この個体、存在自体がシステムの『オーバーフロー』を起こしているわ！ 存在確率が確定していないのよ。素敵……世界が、理が壊れていく音が聞こえるわ！」

　シフォンの狂乱を無視し、星奈はあえて感情を完全に遮断した。

　恐怖も、仲間の安否に対する焦燥も、すべては演算のノイズでしかない。

　彼女は脳内のリソースを100％、目の前の事象の「デバッグ」へと注ぎ込む。

（物理攻撃が透過し、座標がズレる……。これは、この個体がこの階層の『物理エンジン』から切り離されているから。独自のプロトコルで動いている、制御不能の外部プロセス……）

　その時、異形騎士が再び咆哮を上げた。

「オオオオオオオ……」という地響きのような音。

　だが、思考を極限まで加速させていた星奈の耳には、それが別の「音」としてフィルタリングされて届いた。

『……ォ……して……だ……し……て……』

（……え？）

　それは、数多のノイズを重ね合わせた多重録音のような、不気味な重奏。

　しかし、その基底にある音節は、この世界の言語ではない。

　星奈の記憶の深層にある、母国語——。

（今、日本語？……なんて言ったの？）

　その「異質な意思」を感じ取った瞬間、星奈の背筋に冷たい震えが走った。

「……ステラ殿、危ない！」

　ハバルトの叫びが響く。

　異形騎士が、その崩れゆく右腕を、今度は星奈に向けて振り上げた。

　座標は既に固定（ロック）されている。

　だが、星奈の瞳には、先ほどまでの困惑はなかった。

　ただ一点。

　そのノイズまみれの巨躯の中心で、激しく明滅する「記述の核」を捉えていた。

（……理屈は分かったわ。これ、生物（クリーチャー）じゃない）

　星奈は白磁の籠手を固く握りしめる。

「アネラス、ハバルトさん！ 私が座標を一時的に固定（デバッグ）する。……一撃だけ、貴方たちの攻撃が届く隙を作るわ！」

　救世主の声が、崩壊しかけた29階層に、冷徹な一筋の光として響き渡った