救済
4回表、相手は2番末広からの好打順だが、この回が終わればあとは山野にバトンタッチ。
よし、最後までゼロでいくぞ。
そう臨んだ初球だった。
カキーン！！
末広の痛烈な打球が俺の身体の右をかすめる。
ーーあかん、抜けた！
振り向いて打球の行方を追う。
抜けたと思われたが、打球にショートの有田が追いついて軽やかにジャンピングスロー。
プロ顔負けの華やかなファインプレーで1アウト。
「ナイスプレー！！」
有田にグーサインを送ると、笑顔でこちらにも返してきた。
とはいえまだ1アウト。浮かれてはいられない。しかも次は佐々木。そして山縣と続く。
改めて左バッターボックスに立つ佐々木。
ありとあらゆるボールを投げているが粘りに粘られている。
はぁ…はぁ…。フルカウントになっても粘られ、こちらの息が上がる。
対して佐々木はなんとも涼しい顔でバットを構えている。
ーー絶対に仕留める。この渾身の直球で……
パシンッ……
《ボール！！ フォアボール！！》
渾身の力をこめたストレートは高めに大きく浮いてボール。
結局、この打席は佐々木の粘り勝ち。
嫌なランナーを置いて、バッターボックスにはさらにさらに嫌なバッターの山縣。
塁に出た佐々木は俊足の持ち主。盗塁も狙ってくるだろうが、山縣に打たれてしまえば盗塁されようがされまいが、きっと帰ってくる。
ーーなら、バッター集中。ここで打ち取ればなんとかなる。
まずは低めにスライダー。これを山縣は見極める。この間に佐々木は盗塁。
ーー走ってくるのは想定内。問題はこいつだ。
2球目はストレートがアウトコースいっぱいに入り、ストライク。
よし、ここまでは計画通り。
ところが、次の１球だった。
カキーーーーーーン！！！！
少し甘く入ったカーブを捉えられ、打球は右中間へとぐんぐん伸びていく。
ーーくそっ！ 右中間割られた！！
ついに失点を悟った。今はライトが打球を一生懸命に追いかけて……!?
パシィィィィン！！
信じられない光景が起こった。
なんと、ライトの小林が物凄いスピードで落下点へとダイビングキャッチ。失点を阻止する超ファインプレーが飛び出したのだ。
すげぇぇぇ！と歓声があがる。俺も思わずナイスプレー！！と叫んでしまった。
ーー守備陣がこれだけのプレーをしてるんだ。こいつらのためにも絶対に点はやらねぇ。
バックに2度も助けられた俺はそう決意して残りの1アウトを見事三振で締め、先発としての役割を終えた。
ベンチに戻る途中、小林は例のファインプレーのおかげで味方にもみくちゃにされていた。
そして吉田監督も
「小林！！ ナイスプレー！！」
と手放しに褒める。
「そして、平瀬。ナイスピッチングだったぞ！！」
この試合、俺はエラーと四球で2回の出塁を許したものの、2回もの野手陣の救済で4回を被安打0 無失点 7奪三振と最高の結果で出番を終えた。
「そうだぞ！平瀬がここまでノーヒットで踏ん張ってくれたんだ。ピンチの後にチャンス有り。絶対に点をもぎ取るぞ！！」
《おおっ！！！！》
渡邊がチーム全員を鼓舞し、士気をあげる。本当にムード作りが上手い。
4回の裏、打順はトップバッターの吉永からと好打順。ここで点が取れないと正直、だいぶ厳しい。
そして、1人でも出塁すればほぼ確実に俺の打席が回ってくる。
俺の役割はまだ終わってはいない…。
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